Nazad u 2013. godini, godinu prije nego što je dobio priliku voditi Cleveland Cavalierse nakon povratka LeBrona Jamesa, Davit Blatt je trenirao Europskog titana Maccabi Tel Aviv. Tog ljeta, pozvao je tada šesnaestogodišnjeg Antu Žižića da trenira s ekipom. Blatt se instantno zaljubio u Žižićevu hrabrost u igri protiv dvostruko starijih košarkaša.
„Od našeg prvog susreta sam pratio njegov progres konstantno, impresionirao me je kao dječak koji je bio ispred svog uzrasta, mentalno i fizički“, rekao je Blatt za Boston Globe.
Prošlog lipnja, Celticsi su birali Žižića kao 23. pick NBA drafta, ali su imali dosta natrpan roster pa su ga zamolili da ostane u Europi, gdje je igrao u relativno nekonkurentnoj ABA Jadranskoj ligi.
Nakon što je Blatt otpušten od strane Cavaliersa sredinom prošle sezone, našao je novi angažman u Turskoj, točnije u Darussafaka Dogusu. Polako je sastavljao roster, razmišljajući o Žižiću. Konačno, u prosincu prošle godine, Ante je postao član Blattove čete.
I samo tako, u treptaju oka, sredina za učenje jednog od elitnih prospekata Boston Celticsa je postala dosta zdravija. Sada, kao dvadesetogodišnjak, Žižić se našao u drugoj najkvalitetnijoj ligi svijeta, s instrukcijama trenera koji je prije godinu dana trenirao LeBrona Jamesa.
„Mislim da je ova godina obilježila napredak moje igre, tjelesne građe i novog iskustva“, rekao je Žižić za Globe. „Mislim da sam sada spreman za NBA.“
U jedanaest utakmica, 208 centimetara visoki centar, bilježi 9,7 poena uz 7,1 skokova za 23 minute na parketu. U Bostonu, taj njegov uspon ga je načinio jednim od najsjajnijih dijamanata u škrinji Dannyja Aingea, što fanovi prate s posebnom pozornosti.
„Tek je napunio 20 godina u siječnju, a već je fizički nadmoćan protiv odraslih momaka“, rekao je direktor za igrački kadar Celticsa, Austin Ainge. „Čvrst je i nameće autoritet u reketu. Koliko god sam vjerovao u njega, ipak me je iznenadio kvalitetnim partijama u Euroligi ovako rano.“
Žižićev napredak na visokoj razini je samo ojačao nastojanja Celticsa u njihovim namjerama.
„Kada se kalendar okrene na 1. srpanj, potpisat ćemo ga“, rekao je Ainge. „On želi biti tu, mi ga želimo tu, nema dileme.“
Žižić se nadao da će tako prosto biti i prošle godine. Nakon što je draftovan, bio je frustriran činjenicom da za njega nema slobodno mjesto u rosteru. Stigao je u Boston, pozirao za fotografije s kačketom Celticsa i održao press konferenciju, a onda odletio za Europu.
„Naravno da je NBA san svakog dječaka koji počne igrati košarku, ali kada se sve smiri nakon drafta, počnete razmišljati o toku svoje karijere. Ako vam neko jamči da ostanete još jednu godinu u Europi i unaprijedite svoju igru, onda to nije teško za čuti. To vrijeme prolazi sa spoznajom da ste tako blizu NBA parketu, tjera vas da radite još jače.“
Žižić intenzivno radi na šutu generalno, te stavlja akcent na poludistancu, jer smatra da će ga mogućnost igranja na pozicijama krilnog centra i centra staviti u prvi plan kod trenera Brada Stevensa. To je pametno razmišljanje, posebno u ovoj eri košarke gdje se svestranost cijeni više nego obično.
Domaće utakmice Celticsa najčešće počinju oko 2:30 sati poslije ponoći, po vremenskoj zoni u Istanbulu, pa je Žižić često onemogućen pratiti buduću ekipu. Kaže da često gleda snimke utakmica, te posebne sažetke uz box score statistiku.
„Imali su nekoliko sjajnih utakmica ove sezone. Uživam ih gledati, ne samo jer sam njihov pick, nego i zbog načina igre. Mlada su ekipa i igraju dobru košarku, akcent je na obrani i timsku kemiji.“
Osim toga, Ante je komentirao da je Celticsima skok najslabija točka. To je u jednu ruku dobro, budući da će ga ta činjenica približiti većoj minutaži, jer je sjajan skakač. Naravno, ostaje žal što ne može pomoći ekipi već sada.
„Idem na svaki skok, borim se za svaku loptu. Mislim da bi mogao pomoći ekipi s nekoliko dodatnih lopti. Pazim na radnu etiku i od mene možete očekivati maksimum.“
Ipak, strpljiv je i svjestan je mjesta na kojem se ekipa nalazi. Zna da igrači poput Isaiaha Thomasa i Ala Horforda ekspresno podižu kvalitetu ekipe, ali i gleda u budućnost s mladim prospektima poput Marcusa Smarta, Jaylena Browna, te visokim izborima na draftu koje će Boston dobiti od Brooklyn Netsa.
„Mislim da Celticsi imaju veliku priliku da iduće sezone naprave značajan rezultat“, rekao je Žižić. „U idućim godinama će imati dosta mladu ekipu, pa ćemo stvoriti svojevrsnu dinastiju ako ostanemo na okupu. Takvim pristupom možemo doći u priliku da ostanemo u vrhu duži period.“
Austin Ainge i Žižić su u stalnom kontaktu, te razmjenjuju poruke nekoliko puta sedmično, ali Celticsi su odlučni da se ne miješaju u trenažni proces dok Ante igra u Turskoj. Sam košarkaš je rekao da je igranje pod Blattovom palicom od velike pomoći, te da od njega može naučiti dosta o NBA po okončanju sezone.
Sam Blatt je rekao da ga Ante podsjeća na centra Oklahoma City Thundera, Stevena Adamsa, dodavši da ga radne navike mogu dovesti daleko dalje nego što je itko predvidio.
„Nedvojbeno, Ante u igru donosi novu razinu energije i vještina koji mu dozvoljavaju da kao igrač s klupe ima veliki utjecaj na ishod utakmice“, rekao je Blatt. „On će uhvatiti skok, istrčati kontru, bacati se za izgubljenim loptama, igrat će obranu, šutirati, sve!“
Za njega ima samo riječi hvale, a zaključio je s jednom jako lijepom konstatacijom:
„Nećete naći boljeg klinca od Žižića. Znam da mnogo to govore tek tako, razumno je da će svaki trener hvaliti svog igrača. Ali sve s*anje na stranu – nećete naći boljeg momka od njega. Nigdje. Nikada.“