Zadnjih par sezona govori se o ljetu 2016. godine kao o „ljetu Kevina Duranta“, ljetu u kojem će Oklahoma City pokušati zadržati jednog od najboljih igrača današnjice, a uglavnom sve ostale momčadi sanjaju o njegovom dovođenju. Iako se ovo ljeto smatra relativno siromašnim u smislu dostupnih slobodnih igrača najviše razine (tu su Durant, LeBron James koji najvjerojatnije ne mrda iz Ohija, Mike Conley, Al Horford, donekle Joakim Noah i to je to), mnogi solidni igrači dobit će ozbiljne povišice zbog naglog rasta salary capa uzrokovanog novim TV ugovorom vrijednim 24 milijarde dolara. Prognoza je kako će salary cap iduće sezone biti oko 92 milijuna dolara (ove sezone je bio 70 milijuna), a one iza čak 107 milijuna dolara. Mnogi specijalisti solidnog šuta postat će tražena roba na tržištu, a jedna od solidnih opcija za momčadi koje traže nekoga na toj poziciji bit će bek šuter Charlottea Courtney Lee.
Lee je 30-godišnja ptica selica koja je promijenila šest momčadi u 8 sezona u ligi, a upravo mu je završio četverogodišnji ugovor vrijedan 21,3 milijuna dolara. Sezonu je započeo u Memphisu, da bi u veljači bio zamijenjen u Charlotte Hornetse gdje je započeo svih 28 odigranih utakmica, zabilježivši prosjek od 9 koševa uz 39% trice za 30 minuta igre. U doigravanju se pokazao kao solidna šuterska opcija (44% šuta za tricu uz 8,6 poena u prosjeku), pomogavši tako Hornetsima u ostvarenju ponajbolje sezone u povijesti franšize (48 pobjeda u regularnoj sezoni, poraz od Miamija u prvom krugu doigravanja 4-3). Posebno je bio dobar u petoj utakmici, kad je serijom teških šuteva uspio izboriti pobjedu za vodstvo 3-2 u seriji.
Leejeva priča nije posebno originalna, niti jedinstvena samo za njega, nego služi kao ogledni primjer s čime se sve suočava jedan solidan igrač daleko od statusa superzvijezde u trenutku kad mu istekne ugovor. Također pokazuje koliki će učinak na ugovore prosječnih NBA igrača imati nagli ulazak ogromne količine novca.
Lee je o situaciji u Charlotteu rekao: „Jedna od sjajnih stvari ovog ljeta je to što će biti puno više financijske fleksibilnosti, tako da će Charlotte moći zadržati igrače koje želi. S obzirom na kemiju u ekipi, bilo mi je zabavno igrati ovdje. Nije bilo egoizma. Svi smo igrali zajedno i zanimale su nas samo pobjede.“
O odnosu s trenerom Steveom Cliffordom, s kojim je već surađivao u Orlando Magicu tijekom svoje rookie sezone kad je Clifford bio pomoćnik Stanu Van Gundyju, rekao je: „Već sam igrao za trenera Cliffa, pa sam znao kakav je. S obzirom na to, brzo sam se privikao.“ Cliffordu je također drago što ponovo ima svog bivšeg igrača u momčadi: „Courtney je pravi profesionalac – pametan, požrtvovan i stalo mu je do momčadi. Može nam pomoći na oba kraja parketa.“
O svojim planovima za budućnost, Lee je rekao: „U idealnim okolnostima volio bih ostati ovdje. U Charlotteu vidim uzajamni interes. Već su mi rekli da me žele, ali s obzirom da imamo još četiri ili pet slobodnih igrača (Marvin Williams, Tyler Hansborough, Nicolas Batum, Al Jefferson i Jeremy Lin, op. pr.), treba vidjeti kako će se financijski sve posložiti.“
Ovo je Leeju prvi izlet na tržište neograničenih slobodnih igrača u karijeri. Bio je ograničeni slobodni igrač 2012. godine kao igrač Houstona, ali je na kraju zamijenjen u Boston. Iako priznaje kako je danas u znatno drukčijoj situaciji jer sam kontrolira svoju sudbinu, s obzirom na navršenu dob morat će dobro odabrati svoj vjerojatno zadnji veliki ugovor u karijeri. O svojim prioritetima ovog ljeta kaže:
„Najprije ću vidjeti što će biti sa Charlotteom. Drugo, i najvažnije, mogu li pomoći momčadi da pobjeđuje. Bih li volio biti starter? Naravno. Hoću li davati sve od sebe kako bih bio starter? Svakako. Ali najvažnija stvar je tko završava utakmice. U karijeri sam dosta startao (360 puta u 600 odigranih utakmica, nap. pr.), ali sam dosta ulazio i s klupe. Radit ću što god treba kako bih pomogao momčadi. Treće je financijska stabilnost, jer želim donijeti najbolju odluku za sebe i svoju obitelj. Moram biti pametan s novcem. Želio bih zaraditi dovoljno da se mogu brinuti za djecu i unuke, ali prepustit ću svom agentu (Dan Fegan, op. pr.) odrađivanje tog posla. Nadam se kako će se on živcirati oko mog ugovora, tako da ne moram ja“, reći će kroz smijeh.
O svome igračkom profilu Lee kaže: „Ja sam takozvani 3-D igrač, zabijam trice i igram obranu. Mogu braniti više pozicija, tijelo me sluša i mislim kako ću moći igrati još sedam, osam godina. U ovoj ligi imate dugu budućnost ako možete zabiti tricu i ako znate braniti.“
Lee je prilično cijenjen i među bivšim suigračima. Evo što su neki od njih rekli o njemu:
„C-Lee je nesebičan tip koji zna pobjeđivati“, rekao je bek Memphisa Mike Conley. „Odličan suigrač u svakoj momčadi. Može braniti obje bekovske pozicije i može raširiti teren svojim šutem i hrpom drugih sitnih stvari.“ Krilo Los Angeles Clippersa Jeff Green dodao je: „Courtney donosi profesionalnost, sjajnu radnu etiku i veliku podršku svojim suigračima. Uvijek pozitivno utječe na atmosferu u momčadi svojim ponašanjem.“
Tržište slobodnih igrača se otvara 7. srpnja u ponoć po istočnom vremenu, a barem jedna momčad će sigurno platiti lijep novac kako bi dovela 3-D specijalista Courtneya Leeja u svoju svlačionicu. Ako to i ne budu Charlotte Hornetsi, takav profil igrača je u današnjoj NBA izuzetno tražen. Netko će se sigurno naći.