Finale Zapadne konferencije nudi nam dvoboj kojeg je malo tko oèekivao na poèetku ove sezone, pa i na poèetku same postsezone. Dallas Mavericksi (57-25) su imali reputaciju odliène momèadi u regularnom dijelu sezone koja gotovo redovito kiksa u doigravanju, dok su se Oklahoma City Thunder (55-27) mnogima èinili ipak još možda godinu dana “prezeleni” za samu borbu za naslov prvaka. Ipak se slobodno može reæi kako su ove dvije momèadi svojim igrama u prve dvije runde doigravanja apsolutno zaslužile naæi se u konferencijskom finalu.
Prethodna reèenica se u prvom redu može primjeniti na momèad iz Teksasa koja je briljantnom igrom i šuterskom predstavom “metlom” izbacila branitelje naslova Los Angeles Lakerse. Unatoè brojnim problemima Lakersa na parketu i izvan njega, naèin na koji su Mavericksi nadigrali bivše prvake te zakljuèili na domaæem terenu seriju je zaista impresivan. Glavna zvijezda Mavsa, Dirk Nowitzki, je u potpunosti nadigrao nepropoznatljivog Gasola “pospremajuæi” Lakersima prosjeèno 25,3 poena uz 9,3 skokova i èak 57,4% šuta iz igre (8/11, odnosno 72,7% za tricu!). Maestralno je odigrao seriju i Jason Terry bilježivši u prosjeku 19,8 poena i 3,8 asistencija uz 58,7% šuta iz igre i èak 68,4% za tri poena (u èetvrtoj utakmici je izjednaèio playoff rekord po broju trica na jednoj utakmici sa devet ubaèaja). Veliku pomoæ s klupe je svojoj momèadi pružio “probuðeni” Predrag Stojakoviæ sa 12,5 poena i 52,4% šuta za tri poena. Mladi Jose Barea se sa 11 poena i 5,5 asistencija odlièno na poziciji razigravaèa nadopunjavao sa Jasonom Kiddom koji je ipak odigrao seriju ponešto ispod svojih moguænosti (7,8p/8,3a).
Oklahoma City je u polufinalnoj rundi imala znatno više posla sa iznenaðujuæe konkurentnim Memphis Grizzliesima predvoðenim Zachom Randolphom, kojeg je mlada zvijezda Thundera, Kevin Durant, prozvao najboljom “èetvorkom” u ligi. Kroz uzbudljivih sedam utakmica (sa ukupno èetiri produžetka) je spomenuti Durant definitivno pokazao i na playoff sceni da je jedan od najboljih igraèa NBA lige. Prosjeèno je Grizzliesima ubacivao izvrsnih 26,4 poena uz 9,1 skokova, posebice uzevši u obzir kako su se na njemu defenzivno izmjenjivali odlièni obrambeni igraèi Shane Battier i Tony Allen. Gotovo bez pogreške je odigrao kljuènu sedmu utakmicu u kojoj je ubacio 39 poena i dodao 9 skokova te 3 blokade. Druga “violina” Thundera, Russell Westbrook, je bio èesta meta kritika tijekom ovogodišnjeg doigravanja, pa tako i kroz polufinalnu seriju s Memphisom, zbog previše “soliranja” i premalo razigravanja ostatka momèadi. Ipak, u kljuènoj sedmoj utakmici se podredio ekipi (i Durantu kao prvoj napadaèkoj opciji), te zabilježio prvi triple-double (14p/10s/14a) u sedmim utakmicama doigravanja još od Scottieja Pippena u utakmici protiv Knicksa sada veæ davne 1992. godine. Unatoè nekim upitnim potezima, mladi razigravaè je protiv Grizzliesa statistièki odigrao još jednu seriju u stilu “zapadnog” Derricka Rosea sa 24,0 poena, 5,3 skokova i 7,6 asistencija, ali i 4,9 izgubljene lopte po susretu. Ogromna podrška s klupe i tzv. “x-faktor” u Thundera je šuter James Harden. Kao igraè koji je možda i najviše profitirao tradeom Jeffa Greena u Celticse za Kendricka Perkinsa, još jednom je pokazao svoju kvalitetu (13,9p/4,7s/4,1a) svima koji su sumnjali u odluku menadžmenta Thundera od prije dvije godine kad su ga izabrali kao treæi izbor NBA drafta.
U tri meðusobna susreta u regularnom dijelu sezone Mavericksi su pobjedili dva puta (u jedinom porazu su igrali bez Nowitzkog), s tim da se zadnji susret odigrao još 6. sijeènja ove godine, dakle prije razmjene u kojoj je u redove Thundera došao veæ spomenuti Perkins. Kod Thundera je vodeæu ulogu u srazovima s Mavericksima imao Kevin Durant sa 29,3 poena, 6,0 skokova i 4,0 asistencije uz 52,4% šuta iz igre, dok pak Westbrook nije igrao napadaèki na svojoj uobièajenoj razini (14,3p/3,7s/8,7a uz tek 31,8% šuta iz igre). Solidnu pomoæ je navedeni dvojac imao u liku perspektivne “èetvorke”, Sergea Ibake, koji je prosjeèno bilježio 11,3 poena i 7,0 skokova. Kod Mavsa je Dirk Nowitzki postizao prosjeèno 23,5 poena uz 62% šuta iz igre, a iskazali su se još Tyson Chandler (12,7p/15,3s), Shawn Marion (19,0p/6,3s), Jaon Terry (14,0p/5,3a) i Jason Kidd (6,0p/7,0s/9,7a/).
Što se tièe predstojeæe serije, od Oklahome se svakako oèekuje jaèi otpor zahuktalom teksaškom stroju. Èinjenica je da su Mavsi imali i mnogo više vremena za odmor od Thundera, što može biti i dvosjekli maè, jer su prekinuli kontinuitet odliènih igara i šest pobjeda zaredom nad Portlandom i Lakersima. Osim toga, mlade momèadi poput Thundera i nisu u toj mjeri ovisne o danima odmora kao veteranske ekipe poput Dallasa, pa je i iz tog razloga prednost dužeg odmora i manjeg broja utakmica u ovom sluèaju od upitnog znaèaja.
Oèekuje nas uistinu dvoboj starosti i iskustva protiv mladosti i poleta. Kod Dallasa je najmlaði igraè prve petorke Tyson Chandler sa 29 godina, dok usporedbe radi u osnovi Thundera Durant-Westbrook-Harden-Ibaka nitko nema više od 22 godine. I Kendrick Perkins, koji je u momèad doveden, izmeðu ostaloga, i zbog velikog playoff iskustva, ima tek 26 godina. Gledajuæi ovaj dvoboj iz te prespektive, s jedne strane stoje Nowitzki i društvo kojima je ovo jedna od posljednjih šansi da osvoje naslov, dok s druge strane momèad Thundera tek dolazi u fazu u kojoj bi, ako osnova momèadi ostane na okupu, trebali svake godine biti ozbiljni kandidati za pohod na sam vrh. Stoga æe svakako veæi pritisak osjeæati veterani iz Dallasa koji se moraju nositi i s ulogom blagog favorita (posebno nakon demoliranja Lakersa).
Gledajuæi individualne dvoboje po pozicijama, realno je za oèekivati da æe se vodeæe zvijezde obje momèadi morati dobro namuèiti za svoje poene. Nowitzkog æe veæim dijelom dvoboja vjerojatno èuvati iznimno atletski nadareni Serge Ibaka, koji do sada u doigravanju bilježi prosjeèno èak 3,6 blokade po utakmici. Duranta æe èuvati stari, ali još uvijek pouzdani Shawn Marion, koji æe svakako natjerati najboljeg strijelca lige da “zaradi” svaki poen. Na poziciji razigravaèa æe biti zanimljivo vidjeti u kojoj mjeri se stari Kidd može nositi s buduænošæu lige na poziciji razigravaèa u vidu Russela Westbrooka.
Možda æe prevagu u seriji ipak donijeti igraèi s klupe predvoðeni Terryjem, odnosno Hardenom. Kvaliteta klupe je ipak na strani iskusnijih Mavsa, posebno što se same njene dubine tièe. Lakersi su najbolje na svojoj koži osjetili kako ih iz daljine mogu zasipati Terry i Stojakoviæ. Osim njih, tu je i Jose Barea te iskusni centar Brendan Haywood, koji bi u velikom broju NBA momèadi igrao u startnoj petorci. Za obrambene zadatke na Kevinu Durantu bi svakako mogao više biti korišten i defenzivno podcijenjeni Corey Brewer. Za razliku od Mavsa, kod Thundera osim Hardena, Collisona i donekle Maynora nema igraèa s klupe koji je u ovom playoffu dao znaèajniji doprinos uspjesima svoje momèadi.
Za kraj još možemo nadodati da se možemo nadati neizvjesnoj i kvalitetnoj playoff seriji te po obièaju predvidjeti konaèan ishod. Možda iz malo sentimantalnih razloga dati æemo još ove godine prednost iskusnim Mavericksima i najboljoj “èetvorci” u ligi (sorry KD),Dirku Nowitzkom, koji je svakako zaslužio svojim igrama još jednu šansu za osvajanje velikog naslova. Ova momèad Thundera æe takvih šansi u buduænosti vrlo vjerojatno imati još mnogo.
Prognoza: Dallas Mavericks – Oklahoma City Thunder 4:3