Sudeći po prošlosezonskom rezultatu regularne sezone, ovaj dvoboj između Netsa i Bullsa je u najmanju ruku neočekivan. Bullsi su, predvođeni Derrickom Roseom bili prva momčad Istoka u naletu na naslov, dok su Netsi, tada još uvijek stacionirani u New Jerseyju, bili posljednja ekipa Atlantic divizije. Neke stvari su se u međuvremenu promijenile, te nam prvi krug doigravanja donosi ovaj zanimljiv i neizvjestan dvoboj.
Novi vlasnik u Netsima, Rus Mikhail Prokhorov donio je u franšizu velike promjene, a najveća od njih je svakako selidba ekipe u Brooklyn, u Barclays Center, uz velike promjene u igračkom kadru, među kojima valja istaknuti dolazak dotadašnjeg vođe Hawksa, Joea Johnsona te dolazak obrambenog specijalca Reggieja Evansa iz Clippersa, što je uz očuvanu jezgru ekipe poput ostanka startnog razigravača Derona Williamsa, Krisa Humphriesa, defenzivca Geralda Wallacea i povratka ozlijeđenog Brooka Lopeza, koji je prošle sezone zbog ozljeda odigrao samo 5 utakmica, svakako povisilo apetite vodstva te su u ovu sezonu ušli s visokim ambicijama.
S druge strane, Bullsi nisu imali toliko burno ljeto, te je momčad doživjela manje promjene na rosteru, od kojih vrijedi izdvojiti odlazak rezervnog centra Omera Asika u Rocketse, te vrsnog šutera Kylea Korvera u Hawkse. Što se tiče pridošlica, na igru su u ovoj sezoni najviše utjecali energični Nate Robinson, povratnik Kirk Hinrich, Marco Belinelli te ponajveće iznenađenje Jimmy Butler. Osnovica kluba je manje-više ostala, Carlos Boozer, Joakim Noah, Luol Deng, Taj Gibson uz neizostavnog ali nažalost ozlijeđenog Rosea.
Netsi su u sezonu ušli vrlo dobro, omjer 11-4 je izgledao obećavajuće, čak je i trener Avery Johnson ponio nagradu za studeni kao najbolji trener konferencije. Međutim, pad forme se osjetio u prosincu te je momčad zabilježila negativan skor 3-10 što je rezultiralo otkazom Johnsonu i dovođenje P.J. Carlesima na trenersku poziciju. U siječnju su ponovno ostvarili omjer 11-4, te su na All-Star pauzu otišli s omjerom 31-22. U Houstonu ih je na glavnoj utakmici Istok – Zapad predstavljao Lopez, u porazu Istoka. Zahvaljujući nekoliko vrhunskih predstava Derona Williamsa, sezonu su mirno priveli kraju s omjerom 18-11. Konačan omjer od 49 pobjeda uz 33 poraza je manje-više očekivan, dok je sezona obilježena promjenjivom formom uz nekonzistentnost i ispodprosječne predstave ključnih igrača poput Wallacea i Humphriesa, dok od pozitivnih stvari možemo izdvojiti pokoju vrhunsku predstavu Lopeza i Williamsa te clutch performanse Johnsona.
U Chicagu u sezonu zasigurno nisu ušli s prevelikim nadanjima zbog određenih okolnosti s ozljedama, no i bez važnih pojedinaca sastav Bullsa svakako nije za odbaciti, te se nisu predavali i konačan omjer od 45 pobjeda i 37 poraza može biti i više od očekivanog. Predvođeni Noahom, Boozerom i ostalima na čelu s defenzivnim stručnjakom Tomom Thibodeauom na klupi, do All-Star pauze ekipa je ostvarila omjer 30-22, a poslije eventa u Houstonu, na kojem su ih predstavljali Noah i Deng, prorijeđeni ozljedama zadržali su mjesto u doigravanju nešto slabijim omjerom 15-15. Zanimljivost za ovu momčad je da su prekinuli dva velika niza pobjeda, onaj od 27 protiv Miamija, te niz od 12 pobjeda Knicksa.
Ovosezonske dvoboje zasad su dobili Bullsi. U četiri odigrane utakmice, tri je otišlo na stranu Bikova iz Chicaga, dok su Netsi pobijedili samo u jednom dvoboju. U tim utakmicama Netse je predvodio Brook Lopez s prosječno 22 koša dok je predvodnik Bullsa bio Carlos Boozer s 21,3 koševa u prosjeku.
Što se tiče međusobnih igračkih match-upova, pozicija playmakera ide na stranu Netsa. Deron Williams već par sezona spada u niz elitnih braniča lige, dok će mu s druge strane terena uglavnom biti suprotstavljen dvojac Nate Robinson i Kirk Hinrich. Williams je dokazani strijelac s kvalitetnim pregledom igre i izvrsnim šutem za tri, što također krasi Robinsona, eksplozivnog bek-šutera zarobljenog u tijelu razigravača koji je u stanju na brzinu s nekoliko kvalitetnih poteza okrenuti utakmicu u korist Bullsa, ali je također sklon nerezonskim šutevima i odlukama kojima bi otežao posao svojoj ekipi.
Pozicija dvojke bi također trebala ići u korist ekipi iz Brooklyna. Joe Johnson se etablirao među NBA elitom nastupima u dresu Hawksa, te je u više navrata svoju genijalnost pokazivao i ove sezone pogađajući nekoliko šuteva za pobjedu. Njegova zamjena je mladi MarShon Brooks, zahvalan igrač koji je dokazao da može biti napadački efikasan kada ga šut krene. Za Bullse je ove sezone starter bio uglavnom talijanski internacionalac Marco Belinelli, vrsni tricaš, koji je minutažu dijelio s veteranom Richardom Hamiltonom kojega je već polako načeo zub vremena te ga ozljede sve više napadaju.
Krilna pozicija je po sudu potpisnika ovog teksta na strani Bullsa. Luol Deng radi izvrstan posao na oba kraja terena, sposoban je zabiti dvadesetak koševa u napadu i potpuno zaustaviti najveću protivničku zvijezdu u obrani. Mladog Jimmyja Butlera krase slične odlike, uz malo slabiju napadačku igru koju će vjerujemo kroz godine još popraviti te se pretvoriti u prilično dobrog igrača. Starter za Netse na krilu je uglavnom bio Gerald Wallace, atletski freak koji je odigrao sezonu na ispodprosječnom nivou, dok je u obrani bio standardno koristan. Njega je mijenjao ostarjeli as Jerry Stackhouse, nekada veliki strijelac a danas igrač s povremenim bljeskovima u igri.
Match-up na poziciji krilnog centra također bi trebao otići na stranu franšize koju je proslavio Michael Jordan. Carlos Boozer pouzdan je strijelac i skakač, a Taj Gibson je atletski nadaren igrač koji je sposoban odigrati nadahnutu utakmicu i protivniku zagorčati život. Krilni centri kod Netsa su prilično klimava pozicija budući da na njoj minutažu dijele kontroverzni Andray Blatche kojeg krase slične osobine kao i Robinsona, sposoban je svojim potezima odvesti utakmicu i u smjeru pobjede i poraza, dok je drugi igrač Kris Humphries, koji je statistički odigrao prilično slabu sezonu.
Naposljetku, kod pozicije centra situaciju ćemo ostaviti izjednačenom, budući da su kvalitetni igrači na obje strane. Joakim Noah je obrambeno odličan igrač, iznimno požrtvovan i iako limitiran u napadu, velikim brojem skokova poboljšao je i taj segment, no nažalost ozljede su ga unazadile te ćemo vidjeti kakav će biti u ogledu protiv Brooka Lopeza, drugog All-Star centra za Istok ove sezone. Lopez je prilično kvalitetan napadač dok mu je obrana slabiji dio jer hvata zabrinjavajuće malo skokova, te bi tu Noah mogao lako ostvariti prednost. Njegova zamjena je Reggie Evans, pridošlica iz Raptorsa koja često igra i četvorku, inače igrač s velikim brojem skokova po utakmici ali poprilično beskoristan u napadu.
- Prvi krug doigravanja
Posebno duboku klupu nemaju ni jedni ni drugi, ne mogu se pohvaliti igračem poput Jamala Crawforda ili J.R. Smitha koji sami mogu nositi “drugu” ekipu, ali bi prednost opet dali Bullsima radi energije i borbenosti koje ulaskom u igru unose Robinson, Butler i Gibson, dok Netsi osim Brooksa, kojeg ponekad u ulozi šestog igrača mijenja C.J. Watson, nemaju kompetentne igrače da bi mogli reći da imaju bolju klupu.
Osim već opjevane ozljede koja je zadesila Rosea i uništila potencijalna šampionska nadanja Bullsa prošle i ove sezone, bitku s ozljedama su vodili Noah te Hamilton, dok njihovi protivnici ove sezone nisu imali većih problema s tom pošasti, Brook Lopez se zaliječio, te su bili jedna od rijetkih ekipa pošteđeni izostanaka ključnih igrača. Noah bi mogao propustiti nekoliko prvih utakmica serije, što bi mogao biti velik problem za Chicago.
Da bi pobijedili u ovoj seriji, Bullsi bi sebi svojstvenom obranom morali zaustaviti Williamsa i njegovu distribuciju lopti Lopezu te Johnsonove dalekometne šuteve, dok Netsi moraju pripaziti na Noaha i napadačke skokove te ofenzivne solaže Boozera i Denga. U svakom slučaju nas čeka iznimno zanimljiva i za prognoziranje nezahvalna serija, u kojoj bi prednost ipak dali ekipi iz Chicaga zahvaljujući boljoj igri u obrani, te timskoj igri što su dokazali u međusobnim susretima ove sezone.
Prognoza: Brooklyn Nets – Chicago Bulls 2:4
Raspored odigravanja utakmica:
1. Brooklyn – Chicago, 21. travnja, 02.00h
2. Brooklyn – Chicago, 23. travnja, 02.00h
3. Chicago – Brooklyn, 26. travnja, 02.30h
4. Chicago – Brooklyn, 27. travnja, 20.00h
5.* Brooklyn – Chicago, 29./30. travnja, nepoznato
6.* Chicago – Brooklyn, 2./3. svibnja, nepoznato
7.* Brooklyn – Chicago, 4./5. svibnja, nepoznato
(Vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice označene sa * neće se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)