Nakon Larryja Birda i metle protiv Milwaukee Bucksa 1986. godine, donosimo još jednu izvanrednu seriju legende NBA lige.
Charles Barkley, poznatiji pod nadimkom “Sir Charles” ili njemu omiljenim “The Round Mound Of Rebound”, danas nas uveseljava na televizijskoj kući TNT svojim analizama i često neumjesnim komentarima. NBA karijeru je završio prije 13 godina u dresu Houston Rocketsa na sebi svojstven način, a nama navijačima i ljubiteljima košarke je ostao upamćen kao jedna od najboljih četvorki svih vremena, uz Tima Duncana, Karla Malonea, Kevina Garnetta i Kevina McHalea.
Prije nego je došao u Phoenix Sunse, 196 centimetara visoki Barkley se mučio s Philadelphia 76ersima gdje je u zadnjih par sezona bio glavni igrač kluba, ali bez ikakve pomoći. Očajno vođenje franšize i maloumne razmjene igrača natjerale su ga da promijeni konferenciju i okuša se zapadnije, u Arizoni. U dresu Phoenix Sunsa je već u prvoj sezoni proglašen za najkorisnijeg igrača lige (26 poena, 12 skokova, 5 dodavanja u prosjeku), a klub je odveo do velikog finala nezaboravnim predstavama u doigravanju. Međutim, Michael Jordan i Chicago Bullsi su ostali prevelik zalogaj, kao uostalom i cijeloj ligi u to vrijeme.
Nakon MVP sezone i jedinog finala u karijeri, Barkley je u sezonu 1993/94 ušao shrvan ozljedom leđa zbog koje je čak spominjao uranjenu mirovinu. Unatoč ozljedi i teškim bolovima, Charles je bio prvi strijelac (21,6) i skakač (11,2) momčadi, a Sunsi su te godine bili prvi napad lige (108,2 poena po utakmici). Imali su čak petoricu igrača koji su zabijali 15 i više poena u prosjeku. Razigravač Kevin Johnson se prometnuo u elitnog razigravača (20 poena, 10 dodavanja), Dan Majerle je bio prvi tricaš NBA cirkusa, krilo Cedric Ceballos je vrhunske partije pružao iz susreta u susret, a veteran A.C. Green je iskustvom i znanjem pomagao kako na parketu, tako i u svlačionici. Sunsi su ostvarili omjer 56-26 i u doigravanju ih je čekala mlada, divlja ekipa Golden State Warriorsa.
Barkleyev pečat na kratko rivalstvo
Priča oko ovog mini-rivalstva je započela tijekom regularne sezone u susretu Warriorsa i Sunsa u prepunoj Oracle Areni, utvrdi ratnika iz San Francisca. Chris Webber, tada 21-godišnji rookie, u kontri je zakucao u lice iznenađenog Barkleya. Sve bi bilo u redu da Webber sa suigračem Latrellom Sprewellom (poznat po šaketanju trenera P.J. Carlesima) nije, samo nekoliko tjedana poslije zakucavanja, za Nike snimio reklamu u kojoj se izruguje Barkleyu uz ritmove legendarnog hita “Express Yourself”. Webber vjerojatno nije mislio ništa loše, ali Charles je bio ljut, a priliku za osvetu je imao već u prvom krugu doigravanja. Pozornica je bila savršena.
Serija između dvije najbolje napadačke ekipe lige, visokooktanska košarka, run’n’gun u najboljem obliku. Ako se želite opustiti i uživati u nama omiljenoj igri, onda vam je ova serija pun pogodak.
Emocionalni i motivirani Barkley (obratite pozornost na 6:25 u videu ispod) je već u prvom susretu, pred nabrijanom publikom US Airways Centra, odlučio pokazati gdje je Webberu mjesto. Nakon prvih 12 minuta igre skupio je 18 poena, 11 skokova i 2 asistencije, double-double brojke ostvariti u prvoj četvrtini je fenomenalan podvig. Barkley je rapsodiju nastavio tijekom cijele utakmice, “u školu” je odveo Webbera i Chrisa Gatlinga, oba visoka krila gostujuće ekipe. “Sir Charles” ni Sprewellu nije ostao dužan. Nakon sekvence u kojoj je zabio koš uz osobnu, Sprewellu se unio u lice započevši teški trash-talk. Suci naravno nisu nikome dali tehničku, ipak je playoff košarka potpuno druga priča u odnosu na sve drugo. Barkley je susret završio s 36 poena, 19 skokova, 7 dodavanja i 4 ukradene lopte. Malo je reći da je uništio Warriorse u zadnjoj dionici kada se lomila utakmica. Sunsi su pobijedili 111:104.
Nakon vanserijske predstave u prvoj utakmici, Barkley je u drugom susretu malo posustao, ali je svejedno skupio 20 poena, 7 skokova i 8 dodavanja. Igrač utakmice za Sunse je bio razigravač Kevin Johnson s 38 poena i 9 dodavanja, dok je kod Warriorsa najbolji bio Chris Mullin (32 poena), snajperist koji je nastupio u originalnoj momčadi Dream Teama 1992. godine. Problematični Sprewell je i u ovom susretu bio na rubu isključenja; prvo se nakon zakucavanja unio Barkleyu u lice, da bi nakon blokade nad A.C. Greenom i njemu rekao par lijepih riječi. Sunsi su na kraju pobijedili 117:111, a u Oakland su otputovali u nadi da će brzo riješiti Warriorse i pomesti ih iz doigravanja.
Tada započinje najbolji dio serije, treća utakmica u Oaklandu, pred gostujućom publikom i redovno najboljim navijačima lige. Barkley je prije susreta izjavio da ga je Sprewell u drugoj utakmici nazvao propalicom i da će zbog njega platiti cijela momčad Warriorsa jer ih čeka metla. Do 2003. godine su se prve runde igrale do tri pobjede, da ne bude zabune.
Početak je bio šok za navijače domaće ekipe, gledatelje koji su susret pratili na TV-u i svim igračima na terenu. Barkley je u prvoj četvrtini zabio 27 poena šutirajući savršenih 11/11, a nakon 12 poena je protrčao kraj trenera Warriorsa Dona Nelsona i pitao ga: “Hoćeš li me više udvojiti?”. Nelson je odlučio da je takav potez samoubojstvo zbog odličnog protoka lopte i šutera Sunsa. Barkley je nastavio trpati kao stroj, u prvom poluvremenu je zabio 38 poena te je oborio rekord doigravanja, a susret je završio s 56 poena (šut 23/31), 14 skokova, 4 dodavanja i 3 ukradene lopte. Treća najbolja utakmica u povijesti doigravanja što se tiče poena (Michael Jordan 63 poena, Elgin Baylor 61 poen su prve dvije).
“Ovo nije bila sreća. On je šutirao točno onako kako smo mi htjeli. Željeli smo da šutira trice i teške šuteve, ovo je bilo nevjerojatno”, rekao je šokirano Webber nakon predstave.
“Nitko nije očekivao da pogađa onakve šuteve. Upravo ste gledali jednu od najboljih NBA predstava u povijesti, meni je ovo najbolja koju sam gledao uživo, kao igrač i kao trener”, osvrnuo se trener Don Nelson.
Sunsi su na kraju slavili nevjerojatnim rezultatom 140:133 (bez produžetaka) i pomeli su Warriorse. Barkley je prosječno zabijao 37 poena, uz 13 skokova i 6 dodavanja. Ukupan šut mu je bio 60 posto, a trica 50 posto. Ovo mu je statistički najbolja playoff serija koju je odigrao, a treća utakmica mu je u samom vrhu individualnih predstava. Ipak ne smijemo zaboraviti 44 poena i 24 skoka protiv Seattle Supersonicsa u sedmoj utakmici polufinala Zapada 1993. godine ili 43 poena, 15 skokova i 10 dodavanja, isto protiv Sonicsa, u istoj seriji, samo u petoj utakmici. Oba susreta su bila pivotalna, jedan kod rezultata 2-2, drugi kod rezultata 3-3.
Barkley je bio izvrstan igrač, jedan od najboljih koji su ikada igrali ovaj sport, a među visokim krilima je u samom vrhu. Ako ga volite i kažete da je najbolja četvorka svih vremena, ne biste puno pogriješili. Argument vam može biti i ova veličanstvena serija protiv Warriorsa.
Antonio Rogulj piše i vlastiti blog kojeg možete posjetiti ovdje, ili pak pogledati video zapise na njegovom YouTube kanalu.