Dvoboj koji ako samo pogledamo ranking bi trebao biti neizvjestan jer se sastaju četvrta i peta ekipa Zapadne konferencije u kojoj će Memphis imati prednost domaćeg terena bez obzira na to što su završili kao peti. Razlog je glupo pravilo lige po kojoj pobjednik divizije ima osigurano top mjesto u konferenciji ali ne i prednost domaćeg terena zbog lošijeg omjera, pa su tako Blazersi s omjerom 51-31 bili ispred Spursa koji zato moraju igrati seriju finala prije finala s Clippersima. Samo dokaz koliko je pravilo o divizijama bez veze.
Blazersima je ovo druga uzastopna sezona da su ušli u doigravanje i to potpuno zasluženo jer su kroz cijelu sezonu igra odlično u oba smjera i trebali su biti svojevrsni dark horse na Zapadu, a onda se dogodilo ovo, Wesleyju “Iron Man” Matthewsu je u utakmici s Dallasom pukla Ahilova tetiva (u šest godina NBA karijere nije imao ozbiljniju povredu), sve nade Blazers su pale u vodu jer je Wesley bio čovjek za sve zadatke u momčadi (momčad bez njega na terenu je lošija za 5 poena na 100 posjeda). Kada su trebali čuvati najboljeg protivničkog igrača na perimetru slali su Matthewsa, kada su trebali efikasnog tricaša tu je bio Matthews kao najkonstantniji šuter, a ako su protivnici slali niže igrače na njega on ih je redovno zna zgaziti u post igri jer je LaMarcus Aldridge održavao spacing sa svojim šutevima s poludistance.
Memphis je s druge strane petu uzastopnu sezonu u doigravanju, a ovo je drugi najbolji score 55-27 u tih pet godina, bolji su bili u sezoni 2012/13 s 56 pobjeda i tada su igrali finale Zapada sa Spursima u kojem su bili pometeni. Ove sezone nisu imali gotovo nikakvih problema s povredama već samo s prilagodbom novih igrača u ekipi. Šutersko pojačanje, Vince Carter je odradio najlošiju sezonu karijere i prvi je put u svom NBA putovanju u prosjeku je zabijao manje od 10 poena (5,8 poena za 16 minuta u prosjeku je ispod svake razine) i odigrao je uvjerljivo najmanje minuta u sezoni (nešto više od 1000). Postoji li veći problem od ovoga jer je Vince treba nositi klupu Grizzliesa kao i godinu ranije u Mavsima, a on je vraćao s realizacijom od 41,7% efektivnog šuta (opet najmanje u karijeri) i 29,7% iza linije za tri poena (pogađate, opet najmanji postotak u karijeri, a nije, rookie godina je bila lošija s 28,8%). Mogu još nabrajati da Carter ove godine ima najmanju potrošnju u karijeri od 20% i PER (player efficiency rating) mu je na svega 9,6 što mu je daleko ispod prosjeka karijere i definitivno su to najgore brojke njegove NBA karijere. Drugo, jako važno pojačanje usred sezone, Jeff Green se pokazao kao vrlo dobar, trice pogađa s odličnih 36,6%, a iz kuta je još ubojitiji i 44% predstavlja veliku prijetnju za protivničke ekipe. Također, dao je Grizzliesima dugo traženu efikasnu small ball petorku koju trener Dave Joerger ima na raspolaganju.
U Portlandu su isto tijekom sezone odlučili da im treba pojačanje za iskorak u doigravanju i potpisali su Aarona Afflala iz Denvera kao rezervu za bočne pozicije kada bi Matthews ili Nicolas Batum morali sjesti na predah, ali sve to je palo u vodu zbog spomenute povrede Matthewsa i Aaron je morao prijeći u startnu petorku što nije najbolja opcija ako želite biti faktor u doigravanju jer s njim na terenu se obrana raspada (primaju 4 poena više), a jedino pozitivno što je pronašao šut za tri poena kojeg realizira s 40%. No, Afflalo će teško bilo što od ovoga prezentirati jer je upitan za prvi susret s Grizzliesima zbog problema s ramenom, a koliko će moći pomoći i kada se vrati je jako upitno. Društvo kod medicinskog osoblja mu neće nedostajati jer još sedam igrača Trail Blazersa mora na terapije. Pa idemo redom, Aldridge osim što igra s napuknutom rukom ima problema sa stopalom, Batum se muči s desnim koljenom (obojica će igrati), Alonzo Gee kao i Aldridge ima lakšu povredu stopala (upitan za nastup), Chrisa Kamana muče leđa kao pravog penzionera, mlada zvijezda u usponu C.J. McCollum vuče ozljedu gležnja (očekuje se da će obojica igrati od prve utakmice), a do kraja sezone su izgubili Dorella Wrighta koji je slomio kost u lijevoj ruci.
Grizzliesi nemaju ozbiljnih problema s povredama, Mike Conley i Tony Allen će biti spremni za kompletnu seriju, dok je jedino upitan Jeff Green je ozljedio leđa, ali sudeći po svemu i on će igrati od početka serije. Tako da su Mede odmah u prednosti jer u doigravanje ulaze bez ozbiljnijih izostanaka.
Problemi za Blazerse u seriji
Osim bolničkih kartona kao glavni problemi se nameću obrana na Conleyju i Marcu Gasolu kao dva glavna igrača Grizzliesa. Dok Conleyja još mogu zatvoriti tako da na njega postave dugog Batuma, ali onda će se otvoriti prostor za Greena koji će protiv sebe imati puno niže igrače, a druga opcija je da stave mladog Allena Crabbea koji bi presingom trebao otežati posao Conleyju s čim Mede mogu živjeti jer je Conleyju kontrola lopte i decision making najjači aspekt u igri uz pick akcije s Gasolom. Ovdje idemo s pretpostavkom da Damian Lillard u niti jednom trenutku neće biti na Conleyju jer se ne snalazi u obrani, a negdje ga moraju sakriti. Vjerojatno mjesto je Tony Allen kada bude u postavi, ali Tony je možda najbolji cut igrač u ligi i jako dosadan napadač koji je stalno u pokretu što Damianu ne odgovara. Ovo je period od 20 minuta gdje će Lillard imati nešto lakši obrambeni zadatak, dok u svim ostalim slučajevima se Blazersima ne piše dobro. Ako će morati trčati kroz blokove za Courtneyjem Leeom velike su šanse da će pogoditi svaki screen Zacha Randolpha ili Gasola, a ostali igrači kao Green i Carter ga mogu kazniti u postu zbog njegovog manjka snage i visine.
Drugo ime je Gasol kojeg bi trebao držati Robin Lopez što je još jedna loša vijest za navijače Portlanda jer Lopez kroz cijelu sezonu ima problema s jačim centrima tipa Dwight Howard u prošlogodišnjem doigravanju, a Marc još ima puno veži repertoar od Howarda (ovo je samo primjer) u leđnoj igri. Lopeza će čekati duge i iscrpljujuće noći jer ako ga poštede Gasola onda će morati na “prvu guzicu” lige, Randolpha koji se neće puno misliti i kontinuirano će tražiti loptu u low postu da na snagu “razbije” čupavog Robina. Do ove situacije bi trebalo doći jer će trener Terry Stotts sigurno htjeti poštedjeti Aldridgea u borbi sa Zachom i stavit će ga na Gasola koji više igra van reketa, te pokreće napade s lakta. Ovdje dolazimo do novog problema jer Aldridge ne voli biti uključen u protivničku pick igru, a Conley-Gasol imaju možda najbolju dva na dva igru u ligi. Stotts u toj igri ima pravilo da visoki ne smiju agresivno izlaziti na protivničke razigravače već se moraju više povući u sredinu i štiti prilaze obruču, ali to će ostaviti dovoljno prostora Marcu i Mikeu na poludistanci koju realiziraju s 40%, a da ne govorimo kako obojica imaju fantastične poteze na 3-4 metra od koša, Conleyju je specijal floater se obje ruke, dok Gasola krase prelijepa dodavanja za igrače na korner trici ili cutove (najčešće Allena).
Problemi za Grizzliese u seriji
Mede imaju rješenje za Lillarda jer na njega mogu poslati dva elitna obrambena igrača na svojoj poziciji, a to su Conley i Allen, pa tu ne bi trebali imati ozbiljnih problema. No, ostaje dugonja LaMarcus za kojeg ne postoji lijeka (naravno osim Spursa i Tiaga Splittera) i vrlo je izgledno da će full time posao na njemu imati Z-Bo koji je niži skoro 10 cm, a 225 cm raspon ruku i visoki izbačaj Aldridgeu daje ogromnu prednost u ovom match upu, te bi on trebao održavati napad Blazersa “iznad vode” kroz cijelu seriju. Teško ćemo vidjeti da će se Joerger odlučiti staviti Gasola na njega jer mu je potrebniji u zaštiti obruča i pomaganju ostalim suigračima, te zatvaranju skoka jer je Lopez jedan od boljih ofenzivnih skakača u ligi.
Dvoboji u regularnoj sezoni i borba rezervi
Moja priča se najbolje oslikavala u regularnoj sezoni gdje su Grizzliesi ostvarili četiri pobjede. Lillard je u svakom susretu imao više upućenih šuteva nego broja poena, dok je Aldridge u 2 od 3 utakmice prikazao odličnu realizaciji i igru napadu, dok su obrambeni problemi Blazersa redovno isplivali na vidjelo jer su dopuštali 111 poena na 100 posjeda (Memphis je na 105,7 poena u sezoni na prosjeku) u te četiri utakmicu u prosjeku. Prosječna koš razlika u tim susretima je bila 8 poena što nam govori da Mede nisu imali baš velikih problema s Blazersima.
Klupa Blazersa je ostala mršava na vanjskim pozicijama, ali imaju solidnu kombinaciju visokih igrača. Chris Kaman uvijek može izmisliti nekoliko poena leđima ili licem prema košu, mladi Meyers Leonard se profilira u odličnu stretch peticu, a dozu borbenosti uvijek mogu dobiti od Joela Freelanda. Vanjske pozicije će pokriti McCollum koji će uz Kamana izmišljati poene dok se starteri budu odmarali i on će najčešće biti partner Lillardu na bekovskim pozicijama u bitnim momentima utakmice, tzv. crunch time petorke. Rupu na boku će morati popuniti Alonzo Gee koji se do sada u ligi nije prikazao kao netko na koga se možeš osloniti jer je u napadu minus igrač, a obrambeno se najbolje snalazi kada čuva protivničke bekove protiv kojih njegova visina i dužina dolazi najviše do izražaja.
Kod Memphisa je priča malo drugačija jer imaju jako velik broj dokazanih NBA igrača. Poziciju razigravača mogu vrlo dobro popuniti Beno Udrih ako im treba napadačke iskre jer je Slovenac najprecizniji šuter lige s poludistance koju realizira s nevjerojatnih 50%, a ako žele dobiti obrambene stabilnosti onda Joerger može koristiti još jednog europskog igrača-Grka (studirao na Floridi), Nicka Calathesa koji može poslužiti i kao šuter ako će Vince Carter i dalje biti “hladan”. Carter je uz Greena i Udriha glavni scorer druge postave, te s njima trojicom imaju dobar balans u oba pravca, a leđa će im držati još jedan Grk, Kostas Koufos za kojeg se većina slaže da je jedan od pouzdanijih back up centara lige jer uvijek zabije ono što mora (otpatke najčešće) i odlično brani obruč protiv nedorasle mu konkurencije u drugim postavama.
Konačna prognoza: Memphis Grizzlies – Portland Trail Blazers 4:2
Raspored odigravanja utakmica:
1. Memphis Grizzlies – Portland Trail Blazers, 19. travnja, nedjelja, 02:00
2. Memphis Grizzlies – Portland Trail Blazers, 22. travnja, srijeda, 02:00
3. Portland Trail Blazers – Memphis Grizzlies, 25. travnja, subota, 04:30
4. Portland Trail Blazers – Memphis Grizzlies, 27. travnja, ponedjeljak, 04:30
5. Memphis Grizzlies – Portland Trail Blazers, 29. travnja, srijeda, nepoznato*
6. Portland Trail Blazers – Memphis Grizzlies, 1. svibnja, petak, nepoznato*
7. Memphis Grizzlies – Portland Trail Blazers, 3. svibnja, nedjelja, nepoznato*