Vjerovatno najbolji prospekt ovogodišnjeg drafta je centar sveučilišta Duke Jahlil Okafor. Radi se o igraču nevjerovatnih fizičkih predispozicija a osim po tome, medijima je poznat po njegovoj izjavi prije dvije godine kada je rekao da je već spreman za NBA i da ne može dočekati dan kada će zaigrati u najboljoj košarkaškoj ligi svijeta. Za nešto više od dva tjedna, saznati će ime svoje prve NBA ekipe a za nešto više od četiri mjeseca prvi put će stati na NBA parket. Ovog travnja „svoj“ Duke je odveo do finala i ultimativno do pobjede u finalu NCAA turnira (March Madnessa) a usput je zaradio izuzetan broj nagrada, među kojima su i izbor u prvu ekipu All-American košarkaša, i naravno nagrada za najboljeg igrača svoje konferencije u NCAA pa je tako postao prvi freshman (prva godina na sveučilištu) koji je to ikada uspio. 25. lipnja saznati će ime svoje buduće ekipe, a na pitanje novinara gdje će ići, odgovara: „Nisam siguran. Jednostavno, spreman sam. Uzbuđen sam što ću napokon igrati na višoj razini, što ću izaći na draft i ne mogu da dočekam da vidim u kojoj ekipi ću da završim.“
Trenutno svoj pre-draft workout radi u izuzetno sofisticiranom P3 centru u Kaliforniji, a za ovaj centar ima samo riječi hvale: „Nevjerovatno je. Daju mi toliko detalja, mnogo više nego što sam ikada imao, o mom tijelu i načinu na koji se krećem. U stanju su istaći neke stvari koje će mi pomoći da se bolje krećem i koje će mi pomoći da mi neki dijelovi tijela ojačaju i učine me eksplozivnijim. Uzbuđen sam zbog ovoga, bilo je izuzetno zabavno i naravno da ću nastaviti da radim sa njima. Tu sam sa ostatkom momaka iz moje agencije, to je odlična grupa mladih igrača koji se spremaju za draft. Ja trenutno radim na svojoj eksplozivnosti, agilnosti i na još mnogo stvari. Treniram ovdje tri puta dnevno i radim koliko god mogu da se spremim za tu sljedeću razinu.“
Postoji borba za to prvo mjesto na draftu između Karla-Anthonya Townsa i Okafora ali po riječima Okafora to je više nagađanje novinara nego neko rivalstvo. Za svog kolegu ima samo najbolje da kaže: „Ne želimo da se reklamiramo kao prvi pickovi i tako umanjujemo talenat drugoga ili uvećavamo svoj. Ne mogu vam reći zašto bih ja bio prvi izbor iako se mnogo novinara trudi da mene i Karla natjeraju na debatu zašto bi trebali biti izabrani prvi. Obojica mislimo da bi ovaj drugi trebao uzeti to mjesto i postoji ogromno poštovanje između nas dvojice. Ali, ako već pričam sa ekipom koja bi me izabrala, oko toga zašto da me izabere, samo ću im reći da želim da pobjeđujem. To je sve što želim u ovoj ligi. To je sve što sam radio na svakoj razini dosad na kojoj sam igrao i to želim da nastavim i na ovoj najvećoj. Želim da budem poznat kao pobjednik, kao što sam i dosada bio.“
Okafor, kao i njegov rival za to prvo mjesto, zasada odbijaju da treniraju sa klubovima direktno, mada izgleda da će Okafor svoje mišljenje promijeniti, za razliku od Townsa koji je već objavio da će trenirati isključivo sam. Na pitanje o treninzima sa timovima, Jahlil je imao ovo da kaže: „Još ništa nije oficijelno zakazano, ali biti će uskoro. Ustvari, danas ću pričati sa svojim agentom da to finalizira. Znam da Karl to odbija, i to je razumljivo, ali moj agent i ja ćemo danas da detaljnije pređemo oko ove situacije te ću imati bolje razumijevanje rasporeda.“
U minuloj NCAA sezoni Okafor je imao 17.3 poena, 8.5 skokova te 1.5 blokadu u prosjeku, šutajući 66% iz igre. Bio je prva opcija Plavih Vragova u napadu sa čak 20 utakmica sa šutem iznad 70%. Kao najbolje aspekte njegove igre NBA skauti izdvajaju inteligenciju, igru na visokom postu, kretnju, šut u reketu te pregled igre. Većina menadžera se slaže da je Okafor najbolji ofanzivni visoki igrač koji ulazi u ligu par godina unazad. Načinio je Dukeov napad nezaustavljivim na trenutke sa svojom igrom u reketu. Njegovog doskorašnjeg suigrača i razigravača Dukea Quinna Cooka pitali su kako je to bilo igrati sa Jahlilom, a odgovor je bio: „Jahlil je igru za nas ostale činio vrlo lakom. Svaki put kada nam je trebao koš znali smo da treba samo gurnuti loptu njemu i on bi dao koš. U igri 1 na 1 u 75% slučajeva dobijao je dobar šut, kad su ga udvajali on bi sa svojim odličnim pregledom igre znao vidjeti kome treba dati loptu i kada. Svejedno kako, zbog njega smo uvijek imali dobru opciju u napadu i dobar finalni šut. Zato smo i osvojili titulu – to je ogroman razlog. Mogli smo uvijek dodati njemu i on bi privukao toliko pažnje od strane odbrane da smo mi imali ogromnu slobodu u igri. Na NBA razini tog udvajanje i tolike pažnje neće biti.“
Ono što mnogi ne vide je ogroman posao koji ulaže Okafor u sebe i svoju igru. Od svoje 14. godine radi na svojoj igri paralelno sa gledanjem velikana igre i njegove pozicije: Tima Duncana, Hakeema Olajuwona, Kareema Abdula-Jabbara te Patricka Ewinga. O tome Okafor govori sljedeće: „Uvijek sam bio radoholičar zbog svoje ljubavi prema košarci. Uvijek sam htio da budem u teretani, to je ono u čemu uživam i zato i radim toliko jako. To sam jednostavno ja. Imao sam neke tragedije u životu i košarka je bila jedina stvar na koju sam se oslanjao da kroz te tragedije prođem neokrznut. Jedino što znam je da radim na sebi i svojoj igri.“
Na kritičare koji mu govore da mu je defanzivna igra daleko ispod razine NBA lige, Okafor samo želi da ih ušutka i pri tome kaže: „Znam da ću se poboljšati. Mogu biti bolji u svemu što radim, i stalno napredujem. Moja obrana nije toliko loša koliko ljudi govore da jeste. Ipak smo osvojili nacionalno prvenstvno i moji treneri su bili izuzetno sretni sa mojom igrom na obje strane parketa. Nisam ulazio u probleme sa ličnim greškama i sa time kako je naša obrana bila postavljena nisam imao mnogo situacija u kojima bi se dokazao kao rim protector. Ipak, ja imam samo 19 godina što mnogo ljudi zaboravlja jer smo pod konstantnim povećalom javnosti i svi očekuju da smo savršeni, i na parketu i van istog. Često pomislim da ljudi lako zaboravljaju koliko smo mi mladi.“
Mediji su za mišljenje o cjelokupnoj igri Okafora sa malo većim naglaskom na defanzivni dio pitali i asistenta u trenerskom timu Dukea, Jona Scheyera. On je imao samo riječi hvale za mladog prospekta uz kritiku medija koji su mu tražili mane već posljednje dvije godine u kojima se o Okaforu pričalo kao o prvom izboru drafta na koji se odluči otići. Scheyer je nastavio sa: „Postoje ljudi koji mane traže čovjeku koji je čitavu sezonu imao skoro double-double u prosjeku, i ti ljudi uvijek traže nešto da kritikuju. Mislim, šta se može reći za njega ofanzivno? Imao je skoro 20 poena u prosjeku i na momente je nosio čitavu ekipu, pa su se tako uhvatili defanzive. Ono što ti isti mediji koji kritikuju ne prenose je utakmice u kojima je Jahlil bio izuzetan u obrani. Također, vrlo je nezahvalno tražiti ogroman obrambeni doprinos čovjeka koji u napadu nosi čitavu ekipu i kojeg čuvaju onako kako su Jahlila čuvali. Ali još uvijek se vraćao i pomagao u odbrani pick’n’rolla. Tražili smo stvarno mnogo od njega a on je odgovorio stvarno nevjerovatno. Vidio sam nevjerovatan napredak kod njega kroz čitavu sezonu. Ušao je sa mnogo talenta, posebno u napadu, ali u obrani se traži njegov istinski napredak.“ Uključio se tu i već spomenuti Cook, braneći svog suigrača: „On ima samo 19 godina, freshman je! Ima mnogo prostora da se poboljša, i on to zna, zbog čega se stalno nalazi u teretani. Tokom finalnog turnira bio je na najvećem defanzivnom nivou i često smo zajedno igrali obranu i uvijek je bio vrlo aktivan, ne dopuštajući nikome da prođe pored njega. Bio je odličan defanzivno tokom turnira, tu je izuzetno napredovao a daljnji napredak se još očekuje.“
Kada se uporede Towns i Okafor, treba reći da je ovaj potonji igrao u prosjeku deset minuta duže a nijednom nije bio isključen prerano zbog ličnih grešaka, naspram šest puta koliko je Towns imao tokom ove godine. Međutim Towns nije pod tolikim povećalom pa se tako o njegovim problemima i ne priča. Još uvijek postoje ljudi koji misle da je Towns daleko bolji prospekt ali to su većinom fanovi dok se menadžeri većinom ne slažu s generalnim mišljenjem. Većina se također slaže da će ova dva igrača biti nevjerovatno uspješna u ligi, samo u drugačijim aspektima. Okaforu u prilog ide visoka razina zrelosti koju je razvio a to se očitava najbolje kroz to da shvaća i to izuzetno dobro da će kritike uvijek biti. Mnogi mladi igrači se ne mogu sa tim nositi, a s tim se Okafor nosi još od ranih srednjoškolskih dana kada je obilježen kao buduća zvijezda. Za taj period i dalja dešavanja on ima da kaže: „Iskreno, uvijek sam bio taj najbolji igrač kojeg su svi gledali kroz moju čitavu srednjoškolsku karijeru i odlazak na sveučilište to nije promijenio, uvijek si pod mikroskopom. To je nešto što očekujem. Razgovarao sam sa ocem o Stephu Curryu i LeBronu Jamesu koji su daleko bolji od mene pa ih ponovo kritikuju, zbog čega ja ne očekujem ništa manje.“
Okafor o svojoj sezoni na Duke sveučilištu i naravno saradnji sa legendardnim Mikeom Krzyzewskim: „Moja godina na Dukeu je bila nevjerovatna, očigledno, i mislim da sam napredovao odlično pod vodstvom Coach K-a. Također, bilo mi je izuzetno zadovoljstvo igrati sa igračima poput Tyrusa Jonesa, Justisea Winslowa i Quinna Cooka, uz naravno igrače koji su tu bili i prije nas. Napredovao sam gledajući koliko se oni trude i koliko rade i uzimao sam neke male stvari od njih te implementirao u svoju igru. Učiti od Coach K-a je potpuno druga stvar. Gledanje filmova i analiziranje istih poslije treninga bilo mi je odlično iskustvo i slika onoga šta treba da popravim u igri.“
Postoje dijelovi igre koje on nije dovoljno pokazivao dok je odrađivao sada obveznu godinu na sveučilištu. Vrlo je rijetko šutao van reketa jer je imalo više smisla da protiv inferiornih centara postiže koševe u reketu sa visokim procentom šuta. Međutim to što ih ne šuta, ne znači da on ne može da pogodi šut. Kako sam kaže, vrlo je uzbuđen da pokaže taj aspekt svoje igre još uvijek menadžerima nepoznat, a na to dodaje: „Želim da kažem da ima još mnogo što mogu da uradim. Postoje stvari u kojima treba da se popravim, ali ima mnogo stvari koje ću raditi u NBA ligi a da ih ljudi još nisu vidjeli od mene. Vjerujem da postoji puno stvari koje sam sposoban raditi i koje sam radio u prošlosti. Na Dukeu moja uloga nije bila da šutam sa polu-distance, te sam se toga držao.“
Na istu temu se nadovezao i već gore spomenuti asistent Jon Scheyer: „Mislim da može biti odličan šuter sa polu-distance, posebno ako se nastavi razvijati onako kako se do sada razvijao. Nevjerovatan je dodavač za svoju poziciju, ima osjećaj za igru, a ono što se do sada gledali je samo jedan mali dio onoga što on nudi.“
Nakon jedne godine saradnje, Scheyer i Cook se slažu u jednom: Jahlil će dominirati. Scheyer nastavlja: „Mislim da će biti igrač oko kojeg se gradi franšiza i to mislim da će u jednom gradu biti 15 godina. On je takav igrač i takav čovjek. Za njega je samo nebo granica. Na koledžu mnogo puta su ga udvajali a toga nema u NBA ligi, iako su braniči naravno mnogo bolji. Kad se navikne na uvećanu razinu obrane, za njega nema granice.“
Česta su poređenja Okafora i mlađeg Tima Duncana,a Scheyer se potpuno slaže: „Da, mislim da ta usporedba ima mnogo smisla. On je najbolji krilni centar ikada i kada te sa njim uspoređuju to je ogroman kompliment, ali stvarno mislim da Jahlil ima mnogo sličnosti sa ovom legendom. Oba igrača imaju nevjerovatan osjećaj za igru, to se jednostavno ne uči. Ne postoji niko ko je poput Jahlila u sklopu ovog drafta.“
Postoje ogromna očekivanja za Jahlila Okafora, ali on je na to navikao. Kroz srednju školu, koledž pa evo sada i NBA ligu, vuče samo uspjehe, titule i MVP nagrade. Očekivanje u ovoj ligi je da bude franchise igrač koji eventualno tim može da dovede do titule. Riječima samog Okafora, on je spreman.