Jučerašnja utakmica je dokazala da ovo nije tipična serija između prvog i osmog nositelja, a ja već danima trošim energiju, glas i bateriju na mobitelu objašnjavajući prijateljima da bi ova serija mogla otići do šeste ili sedme utakmice. Celticsi su s omjerom 53-29 bili prvi na Istoku što je dobar omjer, ali vam rijetko kada donese prvo mjesto u Konferenciji. U prosjeku im je koš razlika bila samo +2,6 i nikada prvi nositelj nije imao tako malu koš razliku, što govori da su pobijedili u puno neizvjesnih susreta. Prvi nositelji Zapada, Warriorsi imaju koš razliku +11,6.
Još jedan razlog zašto sam prognozirao izjednačenu seriju je taj što kada imate najboljeg igrača u cijeloj seriji uvijek imate pravo na optimizam, a Jimmy Butler je najbolji igrač u obje ekipe. Zaista se rijetko događa u NBA ligi da osmi nositelj ima boljeg glavnog igrača od prvog nositelja. Ne želim ni u kojem slučaju podcijeniti Isaiahu Thomasa koji je imao fenomenalnu sezonu, ali ipak vjerujem da je Butler ukupno bolji igrač. Vratimo se na ono što se događalo na parketu.
Thomasu je dan prije utakmice poginula sestra u prometnoj nesreći, ali je ipak zaigrao i doživio je standing ovation prilikom predstavljanja. Petorke su bile očekivane, za Celticse Thomas, Avery Bradley, Jae Crowder, Amir Johnson i Al Horford. Bullsi su krenuli sa svojim veteranima, Rajon Rondo, Dwayne Wade, Butler, Nikola Mirotić i Robin Lopez. Svatko je čuvao svog čovjeka i tu nije bilo iznenađenja. Tempo je bio iznenađujuće visok, a trice su se šutirale kao da igraju Rocketsi što je naravno više odgovaralo domaćinima. U prvoj četvrtini je kombinirano ispaljena 21 trica, a puno uspješniji su bili Celticsi koji su je gađali 5/12, dok su je Bullsi gađali 0/9 tako da im je zaostatak od 5 poena razlike bio i više nego prihvatljiv. Katastrofalnu tricu su nadoknađivali skokom u napadu, a tu se posebno isticao čupaviji brat Lopez i tako su se držali u egalu.
Početkom druge četvrtine Bullsi su preuzeli vodstvo na krilima druge postave, a posebno je impresivan bio Bobby Portis koji je zabio 19 poena uz 9 skokova i šut 8/10. Još treba pohvaliti i Jeriana Granta, Paula Zipsera i Cristiana Felicia koji su nadigrali klupu Celticsa. U drugoj četvrtini se još jednom pokazalo da je napad Celticsa katastrofalan kada Thomas sjedne na klupu. Moramo pohvaliti i trenera Freda Hoiberga koji je opravdano kritiziran cijele sezone, ali je jučer vukao prave poteze i u pravom trenutku.
Treća četvrtina se nastavila u izjednačenoj igri i kratkim serijama obje momčadi, ali nitko se nije uspio odvojiti na opipljivu razliku. Takvim rezultatom su Bullsi morali biti zadovoljniji zato što je Nikola Mirotić bio skroz izvan utakmice (4 poena i 4 skoka uz šut 1/9), a Wade i Butler su bili na ispod 10 poena do pred kraj četvrtine, kada se Butler probudio i zabio 8 poena u zadnjih 1:28 treće četvrtine.
U zadnjoj četvrtini klupa Bullsa je opet bila jako dobra, a uz probuđenog Butlera izgledali su sve bolje. Nakon što je Rondo dobio 4. i 5. osobnu u jednom napadu morao je izaći iz igre, a onda je Butler preuzeo čuvanje Thomasa što je odlično odradio i dosta je izgledno da će to raditi na kraju svake utakmice. Celticsi su se mučili, pogotovo u trenucima kada su dvojica igrača izlazila na Thomasa i on se je morao rješavati lopte desetak metara udaljen od koša i još jednom se pokazao nedostatak vanjskog igrača koji sam sebi može kreirati šut. Bullsi su se bili odvojili na 9 razlike prije nego su Celticsi uspjeli zaprijetiti, ali Butler je zabio dva slobodna bacanja 3 sekunde prije kraja za +4 i zasluženu pobjedu osmog nositelja.
Bullsi vode 1-0 i u Bostonu još ne treba raditi paniku, ali problemi postoje. Hoiberg je nadigrao Brada Stevensa koji je jedan od kandidata za trenera godine. Svi ga stalno hvale, ali ja ću ga malo kritizirati. Rotacije su mu bile previše šablonske i premalo se je prilagođavao protivniku. Previše minuta je odigrao Amir Johnson koji je u napadu igrač manje, a kada ne uspije zatvoriti skok, a Bullsi su ih ubili u skoku, onda postaje beskoristan. Rookie Jaylen Brown je trebao dobiti više minuta na račun Jonasa Jerebka i Geralda Greena. Lako je moguće da će u idućim utakmicama samo Marcus Smart, Kelly Olynyk i Brown od igrača s klupe ulaziti u igru. Također mora smisliti kako igrati u napadi tih 8-10 minuta koje Thomas ne igra, a možda i da proba s nižom petorkom i uz Horforda na parket pošalje Thomasa, Bradleya, Smarta i Browna. U ovom playoffu ćemo puno saznati o Stevensu kao treneru. Do sada se čini da je preveliki ”štreber”.
Bullsi su pobijedili u gostima, a Mirotić kao da nije niti igrao. Portis će teško ponoviti ovakvu partiju, ali Mirotić bi trebao bolje. Wade se tek vraća nakon ozlijede i očekujemo bolje partije od njega kako serija bude odmicala. Rondo i Lopez su ključevi serije za Bullse. Rondo je po meni odigrao odličnu utakmicu, borio se u obrani protiv Thomasa, bio je discipliniran, a Hoiberg je posebno bio sretan zbog toga što je u napadu vukao loptu, bio agresivan i napadao koš. Također je glumio pomoćnog trenera u trenucima kada je bio na klupi, pogotovo na kraju kada je prosjedio zadnjih 5 minuta. Lopez mora nastaviti biti agresivan u napadačkom skoku i morao bi biti na double-double prosjeku.
Problem za Celticse je taj da su izgubili unatoč tome što su Thomas i Horford odigrali odlično, Bradley vrlo dobro, a Smart dobro. Loša vijest za njih je što imaju 3 očita problema, a to su katastrofalan obrambeni skok, klupa i loša napadačka igra bez Thomasa. Ako uspiju riješiti barem jedan od ta 3 problema možda ćemo vidjeti zašto su imali 53 pobjede i osvojili prvo mjesto na Istoku. Bullsi se uzdaju da će Mirotić i Wade biti bolji u napadu, a ako se to dogodi, a Butler bude na 25-30 poena, a Rondo na 12-15 šanse Bullsa rastu. Celticsi su i dalje lagani favoriti za prolaz, ali kao što sam rekao na početku teksta, očekujem dugu i izjednačenu seriju. Hoiberg je zadao prvi udarac, a na Stevensu je da obrani svoju reputaciju, prilagodi se i uzvrati udarac.