Obrve su se podizale nedavno kada je glavni trener Phoenix Sunsa, Earl Watson, spomenuo Dragana Bendera i poziciju razigravača u istoj rečenici.
Dobrodošli u košarku bez striktnih pozicija, gdje Bendera, visokog 216 centimetara, navikavaju na ulogu playmakera.
„Želimo da uzima skok u obrani i onda prevodi loptu do postavke napada. Želimo da organizira te iste napade. Kreiramo sistem u kojem će on diktirati igru dio vremena“, rekao je Watson za Arizona’s Sport Station.
Eksperiment – sve što za sada jeste cijela priča – je u tijeku; prije svega na treningu Sunsa u Talking Stick Resort areni, a zatim i na utakmicama Ljetne lige.
Bender je novu rolu nazvao „nečim sasvim novim“, barem u Sunsima. Prošle sezone, Bender je sve minute upisao na poziciji krila, gdje je pokazao spremnost za kreaciju s 23 asistencije u rubrici.
Sada postavljamo pitanje, da li Bender može pokretati napad?
„Radio sam mnogo toga. Odrastajući, igrao sam na razne načine“, rekao je Dragan osvrćući se na vrijeme provedeno s juniorskom ekipom Hrvatske. „Baš kao što je slučaj sada, igrao sam s loptom u rukama, vrtio pick&roll, distribuirao u napadu, tražio otvorene šutere i širio parket.“
Sada Sunsi ne traže od Bendera da prenosi loptu u svakom napadu, niti da konstantno igra presing na cijelom terenu. Dakle, radna mjesta Erica Bledsoea i Tylera Ulisa nisu ugrožena.
Ideja trenera Watsona jeste da dobije uvid u Benderove organizatorske sposobnosti – da li bira točan pas u skladu s protokom lopte u napadu, da li je sposoban osloboditi se obrambenog igrača, može li pozivati i izvesti dobar pick&roll?
„Ima potencijal da bude taj igrač“, rekao je trener Sunsa za Ljetnu ligu, Marlon Garnett, nedugo nakon što je Bender bacio pas preko cijelog terena za Marquesea Chrissa na kraju trening utakmice.
U suštini, ovaj slučaj nam pokazuje pravac kojim se liga kreće u ovom trenutku.
I sam Bender je spomenuo Draymonda Greena iz Golden State Warriorsa kao najbolji primjer organizatora igre s pozicije krila ili krilnog centra. No, nekada ranije, dok je još bio dječak, Dragan se ugledao na drugog igrača po kojem je modelirao svoju igru.
„Čovjek na kojeg sam se ugledao odrastajući jeste moj sunarodnik, Toni Kukoč“, rekao je. „Iz istog smo grada, prve korake smo napravili u istom klubu i sve je nekako vodilo ka tome. Pokušavao sam izvesti mnoge njegove poteze.“
Sunsi, kao i ostatak lige, cijene svestranost.
Uzevši u obzir njegovu visinu i raspon ruku, Bender je u mogućnosti igrati sve tri frontcourt pozicije (3, 4 i 5), a sada stručni štab želi provjeriti da li je moguće dodati, po prilici, i neke backcourt dužnosti.
„Imamo dosta naprednih momaka u Ljetnoj ligi“, komentirao je Bender. „Tko god uhvati skok u obrani, može prenijeti loptu na protivničku polovinu i kreirati akciju za nas. To je jedna od naših prednosti ovog ljeta, po mom mišljenju, i pokušavamo to što više akcentirati.“
Ovo ljeto je vjerojatno najvažnije u karijeri mladog Hrvata.
Osim Phoenixovog izbora prve runde na ovogodišnjem draftu, Josha Jacksona, Bender je taj prema kojem će svi pogledi biti usmjereni. Postoji još mnogo nepoznanica u vezi s prošlogodišnjim četvrtim pickom, koji je bio najmlađi igrač lige tijekom svoje rookie sezone.
Bender je nastupio u nešto više od pola utakmica prethodne sezone. Krajem siječnja, ograničavao ga je otok na desnom gležnju, nakon čega je operiran u veljači. Sam proces rehabilitacije je oduzeo dosta vremena, pa se Dragan vratio tek u posljednjih pet utakmica kampanje, dva puta upisavši devet poena.
Generalno gledajući, u prosjeku je bilježio 3,4 poena uz 2,4 skoka i 0,51 blokadu za 13,3 minuta u 43 nastupa.
„Prošle godine, iako je bio ozlijeđen, boravci na treninzima i prisustvo afirmiranih veterana su mu pomogli u velikoj mjeri“, rekao je Garnett. „Nadamo se da će nastaviti graditi karijeru na dobro postavljenim temeljima, te da će mu iskustvo pomoći u razvoju igre.“
Bender, koji će napuniti dvadeset godina u studenom, naglasio je da se vratio u trenažni proces ubrzo nakon kraja sezone. Posebnu pažnju obraća na treninge u teretani, jer je dodavanje muskulature označeno kao jedan od prioriteta. Kao rookie, težio je oko 102 kilograma, dok je sada masa podignuta na 109 kilograma.
„Zadovoljan sam svojim stanjem sada, ali uvijek postoji prostor za napredovanje“, rekao je. „S druge strane, ne želim izgubiti na brzini i eksplozivnosti.“
Sunsi su uložili mnogo toga u Bendera i ubrzo žele dodati njegovo ime uz Devina Bookera, Chrissa, Ulisa i T.J. Warrena kada spominju mladu jezgru.
„Pokušavam napredovati u svakom aspektu svoje igre, podići sposobnosti na novu razinu, ostati svestran i izboriti svoje mjesto u današnjoj NBA“, završio je Bender.