Zaštitno lice lige i njen najbolji igrač LeBron James ovo ljeto ima opciju postati slobodan igrač, a s obzirom na trenutnu situaciju u Clevelandu, sve je izglednije da će se to i dogoditi. Cleveland je trenutno na omjeru 30-21 te drže treću poziciju na Istoku. Iako nam je svima poznato da LeBron i društvo već tradicionalno „podbace“ u regularnom dijelu sezone, što zbog nedostatka motivacije, što zbog čuvanja energije za playoff, ovosezonska situacija ipak izgleda drugačije jer problemi s kojima se Cavaliersi trenutno suočavaju ne mogu biti riješeni povećanjem zalaganja. Sve je više onih koji smatraju da ni sam LeBron više ne vidi potencijal u ovoj organizaciji te da će na nadolazeće ljeto postati free agent. Ukoliko se to i dogodi, ovo je 5 potencijalnih destinacija koje se već sada spominju u kontekstu LeBronove nove ekipe:
5. New York Knicks
ZAŠTO: Možda nije lijepo od mene fanovima Knicksa ponovno priuštiti sve ono što su prolazili 2010. kada je New York bio u užem krugu ekipa u koju je Lebron planirao „odnijeti“ svoje talente, ali ova opcija mi se čini jako zanimljivom. Prvi i najvažniji razlog je superstar u nastajanju, Kristaps Porzingis. Ovaj 22-godišnji Latvijac oduševljava igrama i talentom koji posjeduje i vođa je post-Carmelovske faze ove organizacije. Pridodamo li Porzingisu jednog od najvećeg u povijesti ove igre, možemo samo zamisliti kako bi taj dvojac izgledao zajedno. Naravno da bi uprava New Yorka trebala prilagoditi roster, što sa financijske, što sa igračke strane, ali ovaj scenarij zaista zvuči zanimljivo. Ekipa čiju okosnicu čine James i Porzingis okruženi šuterima bi sigurno bila dovoljno dobra za osvajanje istoka, a činjenica da se radi o jednom od najvećih tržišta cijele lige govori u prilog tome da bi za Jamesom mogli doći i još neki igrači što bi ovu ekipu potencijalno učinilo konkuretnijom za napad na Warriorse. Ostaje pitanje koliko potencijala sam Lebron vidi u ovoj ekipi i da li misli da bi mu šanse za naslov uopće porasle prelaskom iz Clevelanda u NY.
KAKO: situacija Knicksa sa financijske strane je malo kompliciranija. Ukoliko bi se Lebron obvezao na dolazak u New York, uprava bi morala napraviti mjesta za njegov ugovor. To bi uvelike otežao ugovor Joakima Noaha, koji je velika konkurencija Dengovom za titulu najgoreg u ligi. Trenutačna projekcija za sezonu 18/19 kaže da će Knicksi, ukoliko tri igrača (Kanter, O´Quinn, Baker) prihvate player opcije u svojim ugovorima, imati 5 mil$ na capu. To naizgled ne stavlja Knickse u dobru pozciju za potpisivanje Jamesa, ali uvijek postoji mogućnost da igrači sa player opcijama odbiju tu opciju te potpišu manje ugovore kako bi ekipi omogućili fleksibilnost u offseasonu i potencijalnu konkurentnost u budućnosti. Također ne treba isključiti mogućnost tradea nekih igrača koji su trenutno na rosteru, tako da Knicksi imaju mogućnost izvesti određene financijske manevre i priuštiti si Lebronov ugovor.
ZAKLJUČAK: koliko god ovakav scenarij zvučao zanimljivo, osnovni problem je taj što ne vidim da bi LeBronove šanse za naslov porasle prelaskom u Knickse. Neki loši potezi uprave Knicksa, prvenstveno Phila Jacksona (ugovori, tradeovi), oduzeli su ovoj franšizi financijsku fleksibilnost koja bi uz Porzingisa bila najprivlačniji faktor za Lebronov dolazak. Trenutna situacija ove organizacije je dovoljna samo da ju svrsta u top 5 mogućih Lebronovih destinacija, a da će se nešto od toga realizirati, nažalost, teško je očekivati.
4. Los Angeles Lakers
ZAŠTO: Ovaj se scenarij već neko vrijeme provlači kroz američke medije. Ideja je da bi Lakersi pokušali preskočiti nekoliko stepenica svog rebuildinga i na ljeto potpisati dva max igrača. Kao jedan od njih spominje se LeBron, dok bi u idealnom scenariju Magica i Roba Pelinke James sa sobom privukao i jednog od dvojca George – Cousins. U prilog ovome ide i činjenica da LeBron posjeduje dvije kuće u Los Angelesu od kojih je jednu kupio krajem prošle godine, kao i to da je dio njegovog businessa (Springhill Entertainment) smješten u LA-u. Sve to ukazuje na to da postoji mogućnost da dogodine gledamo kralja u ljubičasto-žutom dresu, ali postoje određene prepreke. Prvi problem ovog scenarija je LaVar Ball. Lajavi otac talentiranog rookiea Lonza Balla stvara probleme cijeloj organizaciji te kroz prozivanje igrača i trenera Waltona sebi donosi medijsku pažnju, a Lakersima iznova nove glavobolje. Koliko god LeBron volio dramu, ovo je jedna kojoj će se teško prepustiti. Teško je za povjerovati da će se 33-godišnji James, kojemu su primarni cilj naslovi i indivualna postignuća, odlučiti za organizaciju čiji je najveći problem otac jednog od igrača. Naravno, ne odbacujem opciju da bi Lakersi, ukoliko LeBron time bude uvjetovao svoj dolazak i ukoliko se problem zvan LaVar do tada ne riješi, mogli razmisliti o tradeanju Lonza kako bi privukli dva supestara i vratili se u borbu za naslov, ali nekako mi je u taj scenarij teško povjerovati. Uostalom, teško da bi si Magic dopustio da se tako brzo riješi igrača za kojeg je sam govorio da od njega očekuje da bude jedan od najvećih Lakera ikada. Drugi problem LeBronovog potencijalnog dolaska u Lakerse je prelazak u zapadnu konferenciju. Od kada se vratio u rodni grad, LeBron je na omjeru 36-5 u playoffu protiv ekipa sa istočne konferencije. Postavlja se pitanje zašto napustiti konferenciju u kojoj ti je svake godine praktički zagarantiran put do finala i pridružiti se mladoj ekipi koja se natječe u puno jačoj konkurenciji i čiji bi put, samo do finala konferencije bio puno trnovitiji nego je to bio slučaj sa Clevelandom.
KAKO: ukoliko bi do ovoga došlo, Lakersi bi trebali napraviti neke promjene u rosteru i to isključivo iz financijskih razloga. Da bi imali prostora za dva max igrača, Lakersi bi se trebali odreći nekih od svojih mlađih uzdanica. Već se tako neko vrijeme govori o tradeu Randlea i Clarksona, ali potencijalno i Nancea Jr. kako bi si oslobodili prostor na capu. Najveći uteg za Lakerse predstavlja preveliki i predugački ugovor koji su dali Luolu Dengu i njega će se vrlo teško riješiti, osim ako ga ne upakiraju sa nekim od mladih igrača te vrlo vjerojatno nekim od budućih pickova. Potencijalni trade partneri za razmjenu ovakve vrste su ekipe u rebuildingu koje bi bile spremne preuzeti trenutačno jedan od najgorih ugovora lige, ako bi uz njega dobili assete za budućnost.
ZAKLJUČAK: LaVar Ball i mlada i neiskusna ekipa u brutalnoj zapadnoj konferenciji ipak dovode do zaključka da ćemo teško gledati kralja u dresu LA Lakersa. Treba vidjeti kako će se stvari odigrati do kraja sezone i hoće li Lakersi biti u stanju privući još neko veliko ime koje bi pomoglo u recruitingu Lebrona, ali do tada, trenutačno stanje dovoljno je da Lakersi zauzmu četvrtu poziciju na ovoj listi. Za nešto više od toga trenutno je previše upitnika u zraku.
3. Philadelphia 76ers
ZAŠTO: Joel Embiid+Ben Simmons= eto zašto. Dva od pet najtalentiranijih mladih igrača lige vrlo su privlačan faktor za LeBronov dolazak. I ne, ovo nije ni slično situaciji sa Lakersima koji također imaju mladu momčad. Simmons, a pogotovo Embiid već ove sezone igraju na All-Star razini i već dokazuju da kvalitetom pripadaju u gornji dio lige. Ovakav scenarij bi najviše koristio Simmonsu, koji je po građi i stilu igre jako sličan LeBronu. Sama pomisao koliko bi Simmons mogao napredovati pod mentorstvom Jamesa je zastrašujuća. Koliko god Lebron nestvarno dobro igrao i ove sezone, činjenica je da je 33-godišnjak, koji igra svoju 15. sezonu u ligi, pri kraju svog primea. Luksuz koji bi Lebron dobio dolaskom u 76erse je taj da bi kroz idućih nekoliko sezona, kada izađe iz primea, imao dva vrhunska mlada igrača kao nove vođe te momčadi, što bi Lebronu omogućilo više šansi za borbe za naslov i dodatno nakupljanje postignuća, a samim time i argumenata za titulu GOAT-a ove igre. Također, ostao bi na istoku, a šanse za naslov u odnosu na ovogodišnje bi mu porasle jer bi ovakva ekipa Philadelphie mogla biti matchup problem čak i za Warriorse, zbog svoje atletičnosti i dinamičnosti. Treba još spomenuti i jednog od trenutno najboljih 3nD igrača Roberta Covingtona, sve boljeg Darija Šarića i vrlo dobrog veterana J.J. Redicka koji bi se kao šuteri trebali vrlo dobro uklopiti u ovu ekipu. Najveća prepreka ovakvom scenariju je zdravlje mladih uzdanica 76ersa. Nakon 65 odigranih utakmica u NBA karijeri, Embiid još nije odigrao niti jednu back-to-back utakmicu, a Simmons je propustio cijelu „rookie“ sezonu zbog ozljede stopala. Iako je situacija u dosadašnjem dijelu sezone što se toga tiče bolja, tek treba vidjeti što će se dogoditi u nastavku, posebno sa Embiidom.
KAKO: što se tiče financija, Phila ima nekoliko expiring ugovora i team opcija koje mogu odbiti, tako da bi se trebalo naći prostora za LeBrona. Treba nadodati da je jedan od igrača na jednogodišnjem ugovoru i J.J. Redick kojeg će Philadelphia sigurno htjeti zadržati. Sve u svemu, financijsko stanje organizacije je obećavajuće, a ukoliko bude trebalo otvarati još prostora na capu, Phila ima nekoliko mladih talenata koji drže određenu trade vrijednost, tako da je s te strane situacija pozitivna.
ZAKLJUČAK: ostanak na istoku, dva vrhunska mlada talenta i fleksibilnost da LeGM nadoradi ekipu sebi po volji dovoljni su argumenti da Philadelphia završi na visokom 3.mjestu na ovoj listi. Ono što ju sprječava da završi i na višoj poziciji je Embiidovo zdravstveno stanje za koje ne znamo u kojem će se smjeru razvijati, ali i Golden State Warriorsi. Koliko god ovaj scenarij zvučao zanimljivo, LeBron ovim potezom ne bi maksimizirao šanse za osvajanje naslova, a to je ono što mu je u ovom trenutku najbitnije.
2. Houston Rockets
ZAŠTO: vrlo jednostavno, zbog udruživanja snaga sa Jamesom Hardenom i Chrisom Paulom. Formiranje nove velike trojke bilo bi dobro za ligu i za sve NBA fanove, a LeBronu bi donijelo dobru priliku za napad na Warriorse. Rocketsi ove sezone igraju fenomenalno. U trenutku pisanja ovog teksta drže drugo mjesto na Zapadu, imaju drugi napad lige odmah iza Warriorsa i desetu obranu lige. Krasi ih brza, run and gun košarka koju oduvijek vežemo uz sistem Mikea D’Antonija. Harden i Paul, okruženi 3nD igračima, uz vrlo dobrog rim protectora Clinta Capelu već se ove sezone spominju kao potencijalna prijetnja za GSW. Postoje dva problema LeBronovog dolaska u Rocketse. Prvi i puno veći je salary cap. Ne zbog toga što si Houston ne bi mogao priuštiti LeBronov ugovor, nego zbog toga što će se morati odreći pola ekipe da bude u poziciji za to. Upravo ovogodišnji role playeri Rocketsa daju toj ekipi identitet i savršeno se uklapaju sa dvojcem Harden-Paul pa se postavlja pitanje da li je vrijedno gotovo sve njih zamijeniti LeBronom. Drugi problem je kemija na terenu. Sva tri člana potencijalne velike trojke su igrači koji su najbolji kada je lopta u njihovim rukama. Tri primarna i izrazita ballhandlera zajedno na terenu mirišu na probleme i sigurno da period prilagodbe ne bi bio lagan. Ohrabruje činjenica da su sva trojica inteligenti indivudalci koji bi mogli biti prilagoditi svoje igre kako bi bili kompatibilniji jedni uz druge, tako da ovo može, ali i ne mora predstavljati prepreku ovakvom scenariju.
KAKO: kao što je i gore navedeno, ekipa Rocketsa morat će se drastično promijeniti ukoliko žele dovesti Jamesa. Houston će prema sadašnjoj situaciji iduće ljeto imati prostor od oko 21 mil$ na salary capu. Chris Paul i Clint Capela postaju slobodni igrači na kraju ove sezone, a to su dva igrača koja Rocketsi žele zadržati. Capela će biti restricted free agent i sigurno će biti velika potražnja za njegove usluge, s obzirom na to što pokazuje ove sezone.. Samo Capelin ugovor će vjerojatno popuniti cap, tako da će Rocketsima biti neizbježno da se riješe dobrog dijela svojih role playera. Treba nadodati da Houstom ima bird rights na Chrisa Paula što im omogućuje da potpišu Paula uz prekoračenje capa, ali i to ne mijenja činjenicu da bi se, dolaskom Lebrona, ekipa značajno promijenila.
ZAKLJUČAK: bez obzira na upitnike vezane uz financije i kemiju igrača na terenu, dolazak Lebrona u Houston učinio bi ih vrlo zanimljivom i potencijalno jako konkurentnom ekipom. Bio bi eksperiment koji bi, ako bi uspio, kreirao jednog pravog i opasnog konkurenta za naslov, i ekipu koja bi mogla pomrsiti račune izrazito talentiranoj ekipi Warriorsa.
1. San Antonio Spurs
ZAŠTO: zamislite scenarij u kojem bi trenutno najjači košarkaški IQ surađivao sa jednim od najboljih, ako ne i najboljim trenerom svih vremena. To je ono što bi dolazak LeBrona u Spurse označio. LeBron bi napokon imao luksuz da ga sa klupe vodi jedan od najvećih profesora ove igre, što nikada do sada u karijeri nije imao. LeBron je u karijeri imao dobrih trenera, ali niti jedan nije bio na Greggovoj razini i bilo bi jako zanimljivo kako bi Poppovich maksimizirao sve LeBronove kvalitete. No nije samo genijalni Gregg Popovich pull faktor za Lebrona, već je tu i po mnogima najbolji two-way igrač lige Kawhi Leonard. Ovaj dvojac, zajedno sa četverostrukim All-Starom LaMarcusom Aldridgeom mogao bi fenomenalno parirati Warriorsima.
KAKO: Spursi su si obnavljanjem ugovora Gasolu (3 god,48 mil$) i Aldridgeu (3 god,72 mil$) otežali dovođenje igrača LeBronovog financijskog apetita. Uprava Spursa će se morati riješiti određenih ugovora kako bi napravila mjesta za LeBronov max ugovor, a kao najizgledniji kandidati za to nameću se Mills, Green i Gay (Green i Gay imaju player opciju u ugovorima). No s obzirom da Gregg od svakoga poluigrača napravi igrača, nema sumnje da bi i ovaj trio okružio dobrim supporting castom i da bi se takvu ekipu San Antonija zbog svega navedenog moglo smjestiti na sami vrh lige.
ZAKLJUČAK: potencijal ekipe koju sa klupe vodi Gregg Popovich i u kojoj su zajedno na parketu James, Leonard i Aldridge dovoljan je da Spursi završe na samom vrhu ove liste. Preopterećenost salary capa trenutno izgleda kao moguća prepreka ovakvom scenariju, ali i dalje je to u kategoriji izvedivog te vjerujem de bi GM jedne od najboljih franšiza lige R.C. Buford povukao potrebne poteze i omogućio nam svima zadovoljstvo da gledamo kralja u dresu Spursa. Ukoliko Lebron želi osvajati naslove, Spursi su mu najbolja opcija i mislim da je, s obzirom na sve okolnosti, ovo ujedno i najrealnija destinacija za LeBronov idući pohod na naslov.