Hrvatska košarka trenutaèno je u NBA ligi zastupljena samo preko jednog igraèa. Roko Leni Ukiæ nosi dres Toronto Raptorsa u svojoj premijernoj godini.
Nekada je hrvatska košarka imala nekoliko svojih najboljih izdanaka u najjaèoj ligi svijeta, a igraèi poput Dražena Petroviæa, Tonija Kukoèa ili, pak, Dina Raðe bili su u svakom pogledu bitni košarkaši NBA lige. Vremenom se broj igraèa smanjivao, ali što je još važnije, dotièni nisu ostavljali duboki trag.
Naravno, uvijek je kvaliteta izvedbi bila ovisna o broju minuta na parketu, a amerièki treneri i klubovi još su uvijek prilièno sumnjièavi oko europskih košarkaša koji se uvijek moraju dvostruko dokazati u odnosu na domaæe košarkaše. U takvom okruženju je trenutaèno i splitski košarkaš Roko Ukiæ èija statistika nakon nedjeljne utakmice protiv Indiane govori sljedeæe:
Prosjeèno po utakmici na parketu provodi 12:18 minuta. Postiže 4.4 poena po utakmici, ima 1.1 skok i 1.8 asistenciju. Gubi 0.8 lopti po ogledu, a krade 0.4. Šut za dva poena mu je 40.2 posto, za tri poena 21.6, a sa linije slobodnih bacanja 77.8.
Takve brojke nikako ne izazivaju oduševljenje, ali sve je vezano uz minute koje ima Ukiæ za dokazivanje, te nepovjerenje od strane prvo Sama Mitchella na trenerskoj klupi (do 4. prosinca), pa Jaya Triana (odtad do danas).
Premda je treæinu utakmica Toronta zbog ozljeda propustio njihov prvi organizator igre Jose Calderon, Ukiæ nije došao do velikog izražaja. I vrlo èesto je dijelio minute na parketu sa preostalim svojim suparnicima na toj poziciji (Willom Solomonom i Joeyom Grahamom). Èak je Ukiæ uvijek bio treæa ili druga opcija (kada je Calderon bio ozlijeðen). U prvom dijelu sezone je više prilika dobivao Solomon, a potom i Graham.
Premijerna sezona Ukiæa najsliènija je onoj Dražena Petroviæa u NBA ligi. Sve brojke su im vrlo sliène (op. a. premda je kvalitativna usporedba ova dva košarkaša nemjerljiva). Petroviæ je bio u nemilosti trenera Portlanda u prvojoj svojoj sezoni, pa tako niti jednom, u 77 utakmica koliko je skupio, nije startao u prvoj petorci. Ista prièa vrijedi i za Ukiæa.
Spliæanin bi mogao skupiti slièan broj nastupa kroz ovu sezonu, ali je prilièno zanimljivo da je najbolje utakmice u dresu Toronta odigrao kada su za suparnika imali najjaèe klubove u ligi. Ukiæ æe, naime, pamtiti tri utakmice, a jako je važno da je Toronto dvije dobio: protiv Bostona i Orlanda (druge i treæe momèadi na Istoku), te San Antonija (druge momèadi Zapada).
Protiv Orlanda na domaæem parketu (108-102 pobjeda Toronta, 4. sijeènja) Ukiæ je igrao kao zamjena za Solomona, ali je imao glavnu rolu u presudnim minutama utakmice. Ukupno je igrao 24 minute, zabio je 12 poena (za dva poena 4-6, sa linije slobodnih bacanja 4-4), te je skupio 7 asistencija i dva skoka.
Potom je uslijedilo gostovanje kod Bostona gdje je Toronto poražen 115-109 (12. sijeènja). Ukiæ je ponovno igrao kao zamjena Solomonu, a skupio je 24 minute, te je ubacio 16 poena (šut za dva poena 7-12, za tri poena 2-2), a imao je i tri skoka i dvije asistencije.
Najbolja utakmica je ona protiv San Antonija na domaæem parketu (91-89, 11. veljaèe), gdje je Ukiæ donio pobjedu svojim Raptorsima. Tada je igrao kao “back-up” Grahamu, a ubacio je za 30 minuta èak 22 poena (rekord karijere). Za dva poena je gaðao 9-13, za tri poena 2-3, te sa linije slobodnih bacanja 2-2. Skupio je i tri asistencije, te dva skoka.
U utakmicama protiv Tonya Parkera, Jameera Nelsona i Rajona Ronda hrvatski košarkaš je pokazao da ima mjesta u NBA ligi. I njegov stil igre je takav da odgovara amerièkom shvaæanju košarke: brzina je njegov veliki adut, kao i vic zbog kojeg se u igri najbolje razumio sa prvom zvijezdom Toronta Chrisom Boshom.
Uostalom, komentari novinara iz Toronta na njegovu igru su odlazili u pozitivnom smjeru. Igra u obrani i ritam organizacije igre su bili hvaljeni, a pokude je dobio tek na svoj šut, kojeg su kasnije proglasili “posebnim i neobiènim” (u pozitivnom tonu).
Od hrvatskih košarkaša uvjerljivo najbolju “rookie” sezonu u NBA ligi je imao Dino Raða. Vrlo brzo se u Bostonu izborio za startnu petorku, a više od pola sata na parketu je oplemenio sa 17.2 poena i 8.7 skokova po utakmici.
Sjajno je vrijeme koristio i Toni Kukoè u dresu Chicaga, pa je tako ubacivao 10.9 poena, 4 skoka i 3.4 asistencije po utakmici, dok solidnu premijernu sezonu pamti i Gordan Girièek u Memphisu (11.2 poena, 2.2 skoka i 1.4 asistencije).
Rekli smo, Ukiæeva godina je slièna onoj Dražena Petroviæa, a nešto bolja od Planiniæeve i Vrankoviæeve. Da je dobivao više prilika sigurno bi brojke bile bolje, no odliène utakmice protiv najjaèih suparnika garancija su da æe “rookie” sezona biti veliko uèenje, a nakon toga æe uslijediti još dublji peèat jedinog Hrvata danas u NBA ligi.
Prve sezone hrvatskih košarkaša u NBA ligi:
Dražen Petroviæ
Portland Trail Blazers (1989/90): 77 utakmica (startao u 0), 12.6 minuta, 7.6 poena, 1.4 skok, 1.5 asistencija
Toni Kukoè
Chicago Bulls (1993/94): 75 utakmica (stratao u 8), 24.1 minute, 10.9 poena, 4.0 skoka, 3.4 asistencije
Dino Raða
Boston Celtics (1994/95): 66 utakmica (startao u 48), 32.5 minuta, 17.2 poena, 8.7 skokova, 1.7 asistencija, 1.3 blokade
Stojko Vrankoviæ
Minnesota Timberwolves (1996/97): 53 utakmice (startao u 35), 14.5 minuta, 3.4 poena, 3.2 skoka, 0.3 asistencija, 1.2 blokade
Gordan Girièek
Memphis Grizzlies (2002/03): 49 utakmice (startao u 35), 24.2 minute, 11.2 poena, 2.2 skoka, 1.4 asistencije
Zoran Planiniæ
New Jersey Nets (2003/04): 49 utakmica (startao u 1), 9.7 minuta, 3.1 poen, 1.1 skok, 1.4 asistencije
Roko Ukiæ
Toronto Raptors (2008/09): 57 utakmice (startao u 0), 12.18 minuta, 4.4 poena, 1.1 skok, 1.8 asistencija