Devetog prosinca 2017. navršilo se točno 40 godina od jednog od najružnijih incidenata u povijesti NBA lige. U utakmici između Los Angeles Lakersa i Houston Rocketsa igrač Houstona Rudy Tomjanovich zamalo je umro zbog jednog jedinog dobivenog udarca koji mu je zadao Kermit Washington.
Bio je oblačni petak tog devetog prosinca 1977. i ništa nije upućivalo na to da će se te večeri u Los Angelesu pisati djelić košarkaške povijesti. NBA sezona 1977/78. tek je nedavno počela, Lakersi su krenuli dosta loše u sezonu (9-14), a ni Rocketsi nisu blistali (9-13). 203 cm visoki krilni centar Kermit Washington je tada imao 26 godina i to mu je bila peta sezona s Lakersima, a Rudy Tomjanovich, 203 cm visoko krilo mekane ruke tada je imao 29 godina te je već iza sebe imao četiri All-Star utakmice i igrao je osmu sezonu za Rocketse. Tomjanovichevi Houston Rocketsi spremali su se te večeri za gostujuću utakmicu protiv Los Angeles Lakersa u dvorani Forum u Inglewoodu, Kalifornija.
Utakmicu su počele sljedeće petorke: Lakersi (Norm Nixon, Earl Tatum, Tom Abernethy, Kermit Washington, Kareem Abdul-Jabbar), Rocketsi (John Lucas, Calvin Murphy, Rudy Tomjanovich, Robert Reid, Moses Malone). Jamaal Wilkes i Don Chaney zbog ozljeda nisu igrali tu utakmicu pa je trener Lakersa Jerry West bio primoran u igru staviti relativno neiskusnog Toma Abernethyja (druga NBA sezona) na Tomjanovicha, ali Rudy je prvo poluvrijeme te utakmice odigrao sjajno: imao je šut iz igre 9-14. Na poluvremenu je bio izjednačen rezultat (55-55).
Centar Rocketsa Moses Malone je veći dio druge četvrtine proveo na klupi nakon što je zaradio četvrtu osobnu grešku. I upravo iz tog razloga je trener Rocketsa Tom Nissalke startao s ispodprosječnim Kevinom Kunnertom na centru na početku treće četvrtine, na taj način je trener Rocketsa Mosesa Malonea spriječio od novih osobnih grešaka, a tako se i odmarao za posljednju četvrtinu.
Ali tada se, u prvoj minuti treće četvrtine u nekoliko sekundi sve promijenilo. Rocketsi su košem Calvina Murphyja poveli 57-55, Lakersi u idućem napadu promašuju šut, a 213 cm visoki Kunnert hvata tu odbijenu loptu. Tomjanovich s desne strane terena kreće prema košu Lakersa, on zna da će Kunnert dodati loptu playmakeru Rocketsa Johnu Lucasu. Kunnert i Abdul-Jabbar se zatim naguravaju ispod koša. Jabbarov suigrač Kermit Washington gleda kako se njih dvojica naguravaju i čeka hoće li izbiti tučnjava između Kunnerta i Jabbara. U slučaju tučnjave Washington bi išao braniti Jabbara. Jedan od razloga zašto je Kermit išao braniti Jabbara je bio i taj što si Lakersi nisu mogli priuštiti da opet izgube Jabbara zbog ozljede ili suspenzije. Naime, u prvoj utakmici sezone 1977/78. Jabbar je slomio desnu ruku udarivši u glavu Kenta Bensona, koji je prema Jabbarovim riječima igrao prljavo. Jabbar je zbog toga kažnjen s 5000 dolara, a komesar lige Larry O’Brien je procijenio da ga ne treba suspendirati jer mu je dovoljna kazna što će zbog slomljene ruke propustiti šest tjedana.
Nakon tog naguravanja između Kunnerta i Jabbara Kunnert popušta i udaljava se od Jabbara i kreće prema košu Lakersa. Dok se kretao prema košu Washington u prolazu pokušava zadržati Kunnerta povlačenjem za dres. Jabbar je vidio to povlačenje, ali nije previše obraćao pažnju na to.
To je u to vrijeme bio rutinski potez, rekao je Jabbar.
Ali sljedećih nekoliko sekundi ostat će zauvijek diskutabilno jer i Washington i Kunnert imaju svoje verzije događaja. Kunnert krivi Washingtona, a Washington Kunnerta. Nakon maloprije opisanog povlačenja Washingtona za Kunnertov dres slijedi Kunnertovo odgurivanje Washingtonove ruke te navodni lakat u glavu. Washington je rekao da ga je Kunnert zaista pokušao udariti laktom u glavu, te ga nakon toga udario i drugi put, ali Kunnert to odlučno opovrgava. Kunnert tvrdi da ga je samo jednom udario, ali ne u glavu nego u predjelu ruke: tako je htio spriječiti da ga Washington prestane povlačiti za dres. Washington zatim pokušava udariti Kunnerta, ali promašuje, i tada počinje tučnjava između Washingtona i Kunnerta.
Abdul-Jabbar pokušava spriječiti tu tučnjavu, ali slučajno tako zahvaća Kunnerta da on ne može ništa s rukama, a baš u tom trenutku Washington udara Kunnerta iznad oka. Tomjanovich se okreće i vidi da je njegov suigrač Kunnert zaglavio između dva igrača Lakersa te kreće prema njima. Potrčao je prema njima spuštenih ruku jer je želio djelovati kao mirotvorac. Nije mu padalo na pamet da se tuče. Samo je želio doći do Kermita i odvući ga iz te gužve. To je bila praksa mnogih tučnjava u NBA ligi, razumne glave prevladavaju, a takav je bio Rudy.
Znao sam samo da je jedan od mojih suigrača u nevolji. Želio sam ih razdvojiti, rekao je Tomjanovich.
Washington predosjeća da mu netko dolazi iza leđa i instinktivno reagira.
Vidio sam samo crvenu siluetu Houstonova dresa, rekao je Washington. Odrastao sam na ulici. Tamo naučiš da ako se nađeš u tučnjavi i netko ti dolazi iza leđa, prvo zamahneš, a tek onda postavljaš pitanja.
Washington se tada okrenuo i zamahnuo svom snagom desnom rukom ravno ispod Tomjanovicheva nosa. Udarac desnom šakom bio je razoran, Rudy koji se kretao prema njima u punoj brzini odmah se srušio na pod, ubrzo je na podu bila lokva krvi.
Kermit je odmah isključen s utakmice, a Tomjanovich je želio i dalje nastaviti igrati jer je mislio da nema neku ozbiljniju ozljedu. Kada su ga dovezli u bolnicu u Los Angelesu liječnik ga je pitao osjeća li nekakav čudan okus u ustima. Rudy je odgovorio potvrdno i dodao: Da, vrlo je gorko. Što je to?
Moždana tekućina, odgovorio mu je liječnik. Curi ti moždana tekućina iz tvog mozga.
Ali to nije bilo sve: od siline udarca pomaknule su mu se kosti lica te gornja čeljust, a zadobio je i potres mozga. Dugo se oporavljao od tih ozljeda, fizička bol je bila jaka, a prošao je i pet operacija.
Washington je uz novčanu kaznu od deset tisuća dolara suspendiran i na 60 dana – što je u to vrijeme bila rekordna kazna, ukupno je propustio 26 utakmica. Nakon tog udarca Lakersi su mijenjali Kermita u Boston Celticse za koje je odigrao samo 32 utakmice u sezoni 1977/78. Zatim je igrao za San Diego Clipperse i Portland. Umirovio se 1982. nakratko se vratio u sezoni 1987/88: odigrao je šest utakmica za Golden State.
Tomjanovich se na košarkaške terene vratio u sezoni 1978/79. noseći zaštitnu masku na licu: odigrao je vrlo dobru sezonu te je čak odigrao i petu, posljednju All-Star utakmicu. Umirovio se 1981. Nakon igračke karijere bio je skaut te pomoćni trener Rocketsa, a u veljači 1992. imenovan je glavnim trenerom Rocketsa s kojima osvaja dva naslova prvaka (1994. i 1995.). Rudy se triput u životu dizao s dna. Prvi put nakon tog kobnog udarca koji je na svu sreću sretno završio, drugi put krajem devedesetih kada je uspješno pobijedio alkoholizam, a treći put 2003. kada mu je dijagnosticiran rak mokraćnog mjehura od kojeg se uspješno oporavio. Rudy je zaista pobjednik i on je dokaz da se upornošću u životu može učiniti sve.
Udarac je promijenio živote Rudyja i Kermita, ali Rudy je zarana odlučio da neće zbog tog događaja mrziti Washingtona. Često je znao govoriti:
Netko mi je jednom rekao da bi mrziti Kermita bilo isto kao da uzmeš otrov i nadaš se da će netko drugi umrijeti. Uvijek sam to pokušavao zapamtiti.
A Rudy je odavno oprostio Kermitu:
Ne volim dok ljudi pate. Napravio je pogrešku i svatko zaslužuje drugu šansu.
Ali činjenica je da će na Kermita nakon tog udarca svi drugačije gledati, on će za sve ostati jedino čovjek koji je udario Rudyja Tomjanovicha. Kermit je rekao da uglavnom nikoga nije zanimala njegova strana priče. Ali Kermit inzistira da bi i Kunnert trebao dijeliti krivicu za ono što se dogodilo te večeri.
Ono što sam ja rekao nije imalo baš nekog značenja zato jer su slike puno moćnije od riječi i mnogo ljudi me vidjelo kako udaram Rudyja na TV-u. Ali oni nisu vidjeli da je to započeo Rudyjev suigrač koji me udario i udijelio mi nekoliko laktova. Rudy je trčao prema nama. Očito je namjeravao smiriti situaciju, ali ja sam samo vidio nekoga u crvenom dresu kako trči prema meni, okrenuo se i zamahnuo. Napravio sam strašnu pogrešku, bila je to pogreška u prosuđivanju. Ali dajte mi vremeplov i tada bih se povukao i uopće ne bih započeo tu tučnjavu.