Prvo što pomislite kada vam netko spomene Chicago Bullse jest Michael Jordan i njegova vladavina 90-ih godina prošlog stoljeća s osvajanjem titula, ali i individualna scoring epizoda s kraja 80-ih.
Tek oni najzagriženiji navijači se sjećaju ere prije Jordana jer se ipak radi o čovjeku koji je promijenio povijest igre, ali i same franšize. Dovoljno luda je samo priča o ugovoru s brendom Nike koji je zahvaljujući Michaelu Jordanu postao globalno prepoznatljiv.
Stoga se postavlja glavno pitanje:
Koliko su dobri bili Chicago Bullsi prije Michaela Jordana?
Bullsi ulaze u košarkaški svijet 1966. godine, 18 godina prije Jordanovog dolaska. Jako malo se priča o Bullsima prije Jordana i njegovog dolaska 1984. godine.
Radilo se o vrlo dobroj momčadi, koja istina nije osvojila naslov. Primjera radi, mnogi navijači upravo zbog medijske pozornosti svrstavaju Stevea Kerra među Top 10 najboljih igrača franšize, što je apsolutno netočno. Razlog je upravo medijska pozornost jer su prije njihove ere Bullsi imali vrlo kvalitetne pojedince uz niz sezona od preko 50 pobjeda i konferencijskih finala
Kako je sve počelo ?
U sezoni 66./67. ulaze u ligu i zapravo su jedna od boljih debitantskih momčadi u povijesti koja je u prvoj sezoni imala omjer 33-48, što je vrlo dobro za skup igrača koji nikada prije nije zaigrao skupa.
Znakovito, jedan važnih igrača te generacije bio je pokojni Jerry Sloan koji je sa svojih 17 poena i 9 asistencija u prosjeku dogurao do All-Star utakmice. te u budućnosti postaje jedan od boljih trenera u povijesti. Do 1975. samo jednom su Bullsi propustili ući u doigravanje.
Problem tih godina bila je izrazita nepopularnost i nemogućnost stvaranja baze navijača. 1968. zabilježen je negativni rekord regularne sezone kada je zabilježeno samo 800-injak gledatelja na njihovoj utakmici.
Vlasnik i osnivač Dick Klein angažirao je tada Pata Williamsa na mjesto generalnog menaždera (prije toga je radio u Sixersima) koji se pritom poprilično potrudio oko marketinga na parketu i van njega. Uskoro dolaze prve zvijezde poput Cheta Walkera (s Wiltom Chamberlainom osvajao naslov) i Boba Lovea igrača koji se iz role playera pretvara u zvijezdu od 25 poena po utakmici. Za Lovea se često govori da je imao odraz na razini Chamberlaina i Jordana, ali nije mu nikada službeno izmjeren. Lovea su nažalost pokosile ozljede kralježnice pa je propustio niz velikih ugovora.
“Stormin Norman” stiže 1971. (Norm Van Lier) te je brzo postao popularan zbog stila igre pa je s takvim rosterom ekipa postajala sve popularnija. Znalo se tada na utakmicama naći i preko 10 tisuća ljudi.
Gilmore-Theus era
1976. za Bullse potpisuje peterostruki All-Star ABA lige Artis Gilmore u fazi ujedinjenja NBA i ABA lige. Gilmore je ubrzo postao All-Star s preko 22 poena u prosjeku. Dvije godine poslije na draftu su kao osmog izabrali Reggieja Theusa. Theus i Gilmore predvodili su momčad sve do Jordanovog dolaska.
No, od 1976. do 1984. nije bilo toliko momčadskog uspjeha jer su Bullsi do doigravanja došli samo dva puta. Razlog neuspjeha je činjenjica da je Klein prodao momčad obitelji Writz koja nije bila usmjerena na pobjede već prihode pa su se često donosile krive poslovne odluke.
Magic Johnson i sukob Jordana i Theusa
Znakovito, bacanjem novčića 1979. godine Bullsi su izgubili pravo da izaberu Magica Johnsona što im je također moglo promijeniti povijest, ali tada vjerojatno ne bi dobili MJ-a. Još zanimljiviji je sukob Theusa s Jordanom. Theus je odbačen prije Jordanovog dolaska, a razlozi su sasvim osobne prirode.
Jordan je kazao kako ne može smisliti Theusa i njegov način igre, a na kraju se ispostavilo da je Theus izlazio s Jordanovom ženom Juanitom prije nego se ona upoznala s Michaelom.
“Tajming je sve. Pet godina sam prestar. Ja sam Michael Jordan prije Michaela. Osjećam se kao dio toga. ” – izjavio je Theus 1996. godine na vrhuncu Jordanove popularnosti.
Danas je sve popularnije mišljenje kako je Theus ipak samo čovjek prije Jordana i igrač koji nije donio timski uspjeh kao najveći igrač svih vremena.