Chuck Person se pridružio timu Pacersa, momčadi koja je prije toga u posljednje četiri sezone prosječno ostvarila samo 23,5 pobjeda po sezoni. Clark Kellogg, najbolji igrač Pacersa u tom razdoblju, bio je prisiljen otići u mirovinu u dobi od 25 godina zbog kroničnih problema s koljenom.
To je omogućilo novom treneru Jacku Ramsayu da premjesti rookieja u početnu postavu, a Person je uzvratio na najbolji mogući način, statistički najboljom rookie sezonom u povijesti franšize. Predvodio je tim u postignutim poenima (18,8 poena po utakmici), skokovima (8,3 skokova po utakmici) i postotak šuta za tri poena (.355), potpuno opravdavši svoj nadimak “The Rifleman”.
Proglašen je za Rookieja NBA sezone (a do danas je on jedini igrač Pacersa koji je osvojio tu nagradu). U svojoj prvoj NBA sezoni je odveo Indianu do skora 41-41, što bilo poboljšanje za 15 pobjeda u odnosu na prethodnu sezonu.
U doigravanju su Pacersi igrali protiv Dominique Wilkinsa i njegovih Atlanta Hawksa. Nakon što je propustio prve dvije gostujuće utakmice, serija se vratila u Market Square Arenu, gdje je rookie Pacersa oduševio s par nezaboravnih nastupa.
U trećoj utakmici je zabio 23 poena uz 17 skokova i sedam asistencija te je time vodio Pacerse do njihove prve playoff pobjede u NBA ligi. Dva dana kasnije, Person je bio nezaustavljiv, postigao je čak 40 poena, šutirao je 14-27 iz polja i 12-15 s linije slobodnih bacanja, a skupio je i sedam skokova i šest asistencija. Hawksi su pobijedili s četiri poena razlike te su eliminirali Indianu, ali Personova partija nije ostala nezapažena, stajala je kao rekord franšize čak 14 godina dok ga Reggie Miller nije nadmašio s 41 poenom u utakmici protiv Milwaukeeja igranoj 2000-te.
Koliko je Person bio dobar kao rookie? U povijesti NBA, samo dva igrača su u prosjeku imala barem 18 poena i osam skokova po utakmici, a da su također šutirali 35 posto ili bolje za tri poena. Person je jedan od njih. Drugi je Larry Bird.
Tadašnji GM Pacersa, Donnie Walsh, nije bio iznenađen odličnim igrama Persona.
Mislio sam da bi mogao (osvojiti nagradu za Rookieja godine), rekao je Walsh. “Znao sam da može postići poene. Apsolutno sam to znao. I znao sam da je Chuck vrlo dobro upoznat s igrom, iako je tek izašao sa sveučilišta. Stvarno se znao postaviti, znao je nijanse igre, a ono što nije znao bi jako brzo pohvatao. Bio je stvarno dobar pick. “
Godinu dana kasnije, Walsh je još jednom pogodio izborom na NBA draftu, izabrao je Reggieja Millera 11. ukupnim izborom. Zajedno, Person i Miller su formirali jedan od najubojitijih NBA dvojaca. Udružili su snage prije rođenja Stephena Curryja i Klayja Thompsona, Person i Miller bili su izvorni Splash Brothers.
Zajedno su pogodili 244 trice tijekom sezone 1989.-1990., 191 godinu kasnije te čak 261 1991.-1992. U doba kada se šut za tri poena nije koristio s onom frekvencijom kakva je danas, to su bili astronomski brojevi.
Pojedinačno, Person je nastavio napredovati, vodio je momčad u postignutim poenima u svojoj drugoj i trećoj NBA sezoni, uključujući najbolje brojke u karijeri od 21,6 poena po utakmici 1988-89. Pacersi su propustili doigravanje u svakoj od tih godina, ali Walsh je polako gradio jaku jezgru oko njega i Millera, dodajući im centra Rika Smitsa 1988. i trejdom za vještog Detlefa Schrempfa u veljači 1989. godine.
Pacersi su se vratili u doigravanje u sezoni 1989./90., što im je bio prvi od sedam uzastopnih playoff nastupa. Miller i Person, koji bili najbolji strijelci momčadi u svakoj od tih godina, kombinirajući u prosjeku 44,3 poena po utakmici u 1989-90, 41,0 u 1990-91 i 39,2 u 1991-1992.
Godine 1990. Indiana je u prvom krugu doigravanja izgubila od Detroita, kasnijih prvaka NBA lige. No, iduće sezone, Pacersi su u prvom krugu igrali s Celticsima. Pozornica za još jednu nezaboravnu playoff izvedbu Persona je bila postavljena.
Chuck Person je volio trash talk, tijekom godina je stvorio svojevrsno rivalstvo s velikim Larryjem Birdom.
Budući da i Bird bio jedan od najpoznatijih trash talkera lige, nije ostao dužan na Chuckove provokacije. Kada su Indiana i Boston igrali u prosincu te sezone, Bird je zabio trojku točno ispred klupe Pacersa. Izazvan nečim što mu je Person ranije rekao, Bird se prije nego što mu je šut “rasparao” mrežicu, okrenuo, pronašao Persona, koji je sjedio na klupi Indiane i uzviknuo: “Sretan J***ni Božić!“
Nepotrebno je reći da je kasnije Chuck dobio priliku da se “osveti” Birdu u seriji doigravanja iste te sezone.
NASTAVLJA SE… 🙂