Vince Carter se odmara u sobi za zagrijavanje gostujuće ekipe u Phillips Areni otprilike sat prije početka meča. Nasmije se povremeno, polako tražeći fokus za igru. Već je završio s rutinom pripreme za utakmicu – prakticira istu kombinaciju vježbi kroz devetnaestogodišnju karijeru, koja se po svemu sudeći ne bliži kraju.
Prije dva tjedna, Carter je izveo monstruozno zakucavanje protiv Hawksa. Dva dana nakon toga, opet je prodrmao obruč zakucavanjem iza leđa u performansu gdje je ubacio 24 poena. To mu je bila prva utakmica u startnoj petorci ove sezone, a na zagrijavanju prije sraza s Pelicansima, ležerno je zakucao s provlačenjem lopte kroz noge.
„Čovječe, zapanjujuće je..“, komentirao je Zach Randolph za SB Nation. „Mnogo mlađi momci od njega ne mogu ni skočiti toliko visoko.“
Randolph, koji je proveo prethodnih osam sezona s Grizzliesima, uživa u Carterovom prisustvu.
„Vince mnogo doprinosi ekipi“, rekao je Zach. „Ima jako izražene karakterne crte vođe, a u ligi ima status legende. To je zasluženo, ja ga lično zovem Hall of Fame.“
Jednoga dana, Vince Carter će sigurno biti uvršten u Košarkašku kuću slavnih. Mnogo toga se desilo otkako je zapanjio svijet svojim nastupom u NBA Slam Dunk takmičenju 2000. godine. O tom podvigu dovoljno govori činjenica da je mladi DeMar DeRozan iz Comptona više volio Cartera nego Kobeja Bryanta.
Carter je iskoristio taj momentum i pretvorio ga u dugu i produktivnu karijeru. Većina ljubitelja NBA košarke ističe njegove godine u Raptorsima kao vrhunac karijere, ali pored toga je zabilježio deset All-Star nastupa, dva puta je izabran u All-NBA timove i prešao je brojku od 24 000 poena igrajući za pet različitih ekipa.
Općenito vlada mišljenje da eksplozivni igrači poput Cartera imaju nešto kraći rok trajanja od zvijezda poput Tima Duncana, koje se nakon tridesete oslone na finesu i tehniku. No, ipak, Carter igra svoju devetnaestu sezonu i predstavlja važan kotačić u ekipi Davea Fizdalea. Ranije u sezoni, postao je šesti igrač u povijesti koji je nakon 40. godine ubacio 20 ili više poena. Budući da je Chandler Parsons završio sezonu zbog ozljede, Carter je dobio ulogu startera u jeku priprema Grizzliesa za doigravanje.
„Moja vještina i znanje o igri su sada na prvom mjestu, s obzirom na to da ne zakucavam u tolikoj mjeri kao nekada“, komentirao je Vince.
Pogrešno bi bilo okarakterizirati odmor kao glavni adut u dugotrajnosti Carterove karijere. Naime, Vince dolazi u arenu prije svojih suigrača i počinje na pripremi utakmice dosta ranije.
Nakon utakmice, odradi još jedan manji trening prije odlaska kući. Ponekad radi posebne vježbe za gornji ili donji dio tijela. Radi cardio trening ili vježbe s utezima, a ponekad i kombinaciju.
„Obraćam posebnu pažnju na središnji dio tijela, odnosno core. Bitno je održati tijelo spremnim i tretirati ga kao dobro podmazanu mašinu“, dodao je Carter.
Vinceov suigrač, Mike Conley, je pokupio neke navike od iskusnijeg kolege. Prije Carterovog dolaska u Memphis 2014. godine, Conley je preferirao odmor odmah nakon utakmice. Sada ipak kopira neke Carterove trikove.
„Vježbam s težinama, radim na jačanju nogu, idem na masažu, kompletan sistem je u pitanju“, komentirao je Conley.
Pored toga, najplaćeniji igrač u povijesti lige je izbacio šećer iz svoje ishrane, po savjetu Cartera.
„Sada preferiram orašasto voće kao grickalice. Osim toga, ubacim i sušeno grožđe ponekad“, objasnio je Conley.
Posebna pažnja na unos energije u organizam je ključni faktor u Carterovoj dnevnoj rutini, bilo to u samoj sezoni ili tijekom odmora. Prestao je konzumirati alkohol još davno, i doista tretira svoje tijelo kao hram.
„Chevy iz ’64 treba dosta održavanja“, našalio se Vince. „Morate uvijek raditi na njemu da bi zadržali potpunu ispravnost.“
Ali, Tony Allen ima mnogo jednostavniju teoriju kada je u pitanju dugotrajnost Carterove karijere.
„Njegova strast prema igri je još uvijek tu“, komentirao je iskusni defenzivac. „U pitanju je čovjek koji je potpisao mnogo maksimalnih ugovora i pored svega toga voli košarku.“
Održavanje se može pokazati djelotvornim samo do neke granice. Skok za zakucavanje je još uvijek dosta lagan, ali doskok predstavlja problem. Svaki put kada Vinsanity dotakne parket nakon velikog skoka, pojavi se nezgodna bol u koljenima i gležnjevima. Osim toga, njegova zakucavanja mogu naškoditi ekipi jer protivnici mogu krenuti u kontranapad i stvoriti višak veoma brzo.
No, ti problemi ga neće zaustaviti. Carter možda više ne može izvesti spektakularan windmill, ali sigurno zna čuvati energiju i iskoristiti je kada je najpotrebnije. Ove sezone je zakucao osam puta – više nego Derrick Rose, Andrew Bogut, Klay Thompson, Marcus Smart i novokrunisani prvak u zakucavanju Glenn Robinson III.
Carter također uživa u ulozi mentora mlađim igračima, više nego što je ikada mislio.
Andrew Harrison, koji je proveo prošlu sezonu u razvojnoj ligi i potpisao za Grizzliesa prethodnog ljeta, jedan je od onih koji su spremni slušati iako je Carter dovoljno star da mu bude otac.
„Ono što radim više od svega jeste da promatram što radi u pripremi utakmice, mentalno u fizički. Prenosim to u svoju pripremu i prilagođavam svojoj rutini.“
Iako je najstariji aktivni igrač u NBA, Carter još uvijek doprinosi ekipi mnogo više nego neki duplo mlađi košarkaši. Pored toga, ne pokazuje nikakve znakove usporavanja, pa zašto ne bi pomislili da može održati ovaj kontinuitet zauvijek?
„Kada više ne budem motiviran, otići ću. Nikada neću pokazati nepoštovanje prema igri.“