Najveća vijest ove sezone došla je četiri mjeseca prije nego što je odigrana prva utakmica sezone. Red Auerbach napravio je jednu od najvećih “krađa” ikada, razmjenivši prvi i trinaesti izbor drafta 1980. za Golden Stateov treći izbor drafta i centra Roberta Parisha.
Warriorsi su prvim izborom drafta odabrali centra Joea Barryja Carrolla a trinaestim izborom Rickeya Browna. Celticsi su trećim izborom drafta uzeli krilo Kevina McHalea iz Minnesote i tako su dodali Parisha i McHalea impresivnim visokim igračima Larryju Birdu i Cedricu Maxwellu. U samo jednoj razmjeni igrača, Auerbach je osigurao Celticsima visoke igrače za sljedećih desetak godina.
Dallas Mavericksi pridružili su se NBA “obitelji” kao 23. franšiza u ligi. Tom prilikom liga je odlučila napraviti “razmještaj” te su Bucksi i Bullsi preseljeni u Istočnu konferenciju, dok su Spursi i Rocketsi završili na Zapadu.
35. NBA sezona započela sa Celticsima kao jednima od favorita. Lakersi su mjesec dana prije početka sezona zadobili veliki udarac. Magic Johnson ozlijedio je koljeno i zbog toga propustio prvih 45 utakmica sezone. Kao rezultat te ozljede Lakersi nisu uspjeli osvojiti prvo mjesto u diviziji Pacific te ih je u doigravanju izbacila ekipa iz Houstona koja je došla do Finala lige unatoč omjeru 40-42 u regularnom dijelu sezone. Moses Malone, 25-godišnji centar koji je već sedmu sezonu igrao u NBA ligi, u prosjeku je ubacivao 27,8 poena po susretu i predvodio je skakače lige s 14,8 skokova po utakmici. Celticsi su “pomeli” Chicago, izbacili Philadelphiju nakon što su zaostajali 3-1 u pobjedama i na kraju nadvisili Houston u šest utakmica i time osvojili prvi naslov prvaka za eru Bird-Parish-McHale.
All-Star utakmica odigrana je u gradu Richfield, gdje je ekipa Istoka svladala Zapad rezultatom 123:120. Nagradu najkorisnijeg igrača susreta odnio je igrač Bostona, Nate “Tiny” Archibald s 9 poena, 9 asistencija i 5 skokova. MVP nagradu sezone osvojio je Julius Erving, svoju prvu i jedinu u NBA karijeri. On je sezonu okončao s prosjecima od 24,6 poena, 8 skokova i 4,4 asistencije te je predvodio 76erse do omjera 62-20, najboljeg omjera lige kojeg su imali i Celticsi te Bucksi.
Za 35. obljetnicu NBA lige objavljena je i najbolja ekipa u povijesti. U nju ušli su Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Bob Cousy, Julius Erving, John Havlicek, George Mikan, Bob Pettit, Oscar Robertson i Jerry West, dok je trener bio Red Auerbach.
Šut Birda zapamćen kao jedan od najboljih ikada
Šut Larryja Birda pri kraju četvrte četvrtine u prvoj utakmici NBA finala 1981. ostat će zapamćen kao jedan od najboljih šuteva svih vremena. Bird je šutirao iz daljine nešto veće od pet metara s desne strane i znao je kako lopta neće proći kroz obruč. Odmah je krenuo na skok, uhvatio loptu te u zraku premjestio loptu u lijevu ruku i ubacio šut/polaganje. Boston Garden zauvijek će pamtiti taj šut.
“To je bio jedan od najboljih šuteva koji sam ikada vidio”, ustvrdio je Auerbach nakon utakmice.
NBA sezona 1980./81.
Istok
1. Boston Celtics 62-20
2. Milwaukee Bucks 60-22
3. Philadelphia 76ers 62-20
4. New York Knicks 50-32
5. Chicago Bulls 45-37
6. Indiana Pacers 44-38
7. Washington Bullets 39-43
8. Atlanta Hawks 31-51
9. Cleveland Cavaliers 28-54
10. New Jersey Nets 24-58
11. Detroit Pistons 21-61
Zapad
1. Phoenix Suns 57-25
2. San Antonio Spurs 52-30
3. Los Angeles Lakers 54-28
4. Portland Trail Blazers 45-37
5. Kansas City Kings 40-42
6. Houston Rockets 40-42
7. Golden State Warriors 39-43
8. Denver Nuggets 37-45
9. San Diego Clippers 36-46
10. Seattle SuperSonics 34-48
11. Utah Jazz 28-54
12. Dallas Mavericks 15-67
Najbolja petorka lige
Kareem Abdul-Jabbar
Larry Bird
Julius Erving
George Gervin
Dennis Johnson