Frustrirani neuspjehom u doigravanju prošle sezone, Lakersi su ovu sezonu započeli odlučno da pokažu sve što znaju, ali rano u sezoni došlo je do neslaganja između trenera Lakersa Paula Westheada i Magica Johnsona te je kao epilog te svađe bio otkaz treneru Westheadu nakon samo 11 utakmica u sezoni unatoč činjenici da je imao 50 pobjeda u svakoj od dvije sezone na čelu Lakersa. Kaos u Lakersima zaustavio je Pat Riley, bivši Laker koji je bio 1972. član momčadi prvaka.
Riley je preferirao napadačku i agresivnu igru što je rezultiralo s 57 pobjeda u regularnom dijelu. Boston je bio najbolji, pobijedivši u 63 utakmice. Boston i Philadelphia susreli su se treći puta za redom u finalu Istoka. Philadelphia je započela kao i prošle godine, vodstvom od 3-1 u pobjedama, ali opet je Boston došao do sedme utakmice. No, ovoga puta Philadelphia je trijumfirala rezultatom 120:106 i otišla u Finale lige protiv Lakersa.
Lakersi su pomeli Phoenix i San Antonio na putu u Finale te su zbog toga svaki dan imali dva treninga kako bi ostali u natjecateljskoj formi. Lakersi su pobijedili prvu utakmicu protiv 76ersa sa sedam poena, najmanjom razlikom u ovome Finalu. Titulu prvaka ekipa iz Los Angelesa osvojila je nakon šest utakmica. MVP finala bio je Magic Johnson, što mu je druga ovakva titula iako još nije napunio ni 23 godine.
All-Star utakmica odigrana je u East Rutherfordu, a ondje je pred 20.000 navijača Istok slavio rezultatom 120:118. Do pobjede ih je vodio Larry Bird s 19 poena, 12 skokova i 5 asistencija, što mu je priskrbilo titulu MVP-a susreta. MVP cijele sezone bio je Moses Malone zahvaljujući sjajnim prosjecima od 31,1 poena i 14,7 skokova po utakmici.
U povijest lige upisali su se Denver Nuggetsi, koji su u svakoj utakmici sezone postigli barem 100 poena, što nije uspjelo nikome prije ni poslije njih.
McAdoo mijenja vlastitu statistiku za prsten prvaka
Bob McAdoo osvojio je tri titule najboljeg strijelca za redom kao član Buffalo Bravesa, ali njegova ekipa nikada nije prošla polufinale Istočne konferencije i nakon nekoliko ozljeda i razmjena u druge klubove, ovaj bivši All-Star igrač pao je u kategoriju tipičnih igrača koji mnogo zabijaju koševa. Uvijek je punio vlastitu statistiku dok je momčad gubila. Ali noć prije Božića 1981. 30-godišnji McAdoo mijenjan je u Lakerse. Tamo je McAdoo promijenio stil igre i postao je jedan od ključnih igrača Lakersa. U prosjeku ubacivao je 16,7 poena u doigravanju. Kao nagrada došao je prsten prvaka NBA lige.
“Ovo je najsretniji trenutak moga života”, izjavio je McAdoo nakon pobjede Lakersa u šestoj utakmici. “Ljudi su govorili loše stvari o meni tijekom moje karijere, ali ovo to sve ispravlja.”
NBA sezona 1981./82.
Istok
1. Boston Celtics 63-19
2. Milwaukee Bucks 55-27
3. Philadelphia 76ers 58-24
4. New Jersey Nets 44-38
5. Washington Bullets 43-39
6. Atlanta Hawks 42-40
7. Detroit Pistons 39-43
8. Indiana Pacers 35-47
9. Chicago Bulls 34-48
10. New York Knicks 33-49
11. Cleveland Cavaliers 15-67
Zapad
1. Los Angeles Lakers 57-25
2. San Antonio Spurs 48-34
3. Seattle SuperSonics 52-30
4. Denver Nuggets 46-36
5. Phoenix Suns 46-36
6. Houston Rockets 46-36
7. Golden State Warriors 45-37
8. Portland Trail Blazers 42-40
9. Kansas City Kings 30-52
10. Dallas Mavericks 28-54
11. Utah Jazz 25-57
12. San Diego Clippers 17-65
Najbolja petorka lige
Larry Bird
Julius Erving
George Gervin
Moses Malone
Gus Williams