Polufinale Zapadne konferencije 1994. godine između Houston Rocketsa i Phoenix Sunsa je, ako gledamo kroz povijesni aspekt, jedna od najboljih playoff serija svih vremena. Toliko preobrata, nevjerojatnih trenutaka i odličnih predstava u sedam nezaboravnih utakmica; Houston Rocketsi su nakon ove serije službeno postali ”Clutch City”.
Hakeem Olajuwon i Charles Barkley su u najjači nivo košarkaške igre stigli na istom draftu, onom 1984. godine koji je ostao poznat kao jedan od najboljih svih vremena (Michael Jordan, Olajuwon, Barkley, John Stockton). Hakeem je na samom početku karijere, već u drugoj sezoni, stigao do finala, dok je Barkley prvo nizao izvrsne individualne brojke u dresu 76ersa, da bi u dresu Sunsa našao novi dom. Prva serija doigravanja između dvojice velikana je stigla točno 10 godina nakon već spomenutog drafta, 1994. godine.
”Sir Charles” protiv ”Dreama”
Obzirom da je ovo bila druga runda konferencije Zapad, i Rocketsi i Sunsi su morali prijeći preko nekoga da dođu do ove stepenice. Sunsi su u prvoj rundi skinuli Golden State Warriorse metlom, a Barkley je briljirao (56 poena u prvoj utakmici), o toj seriji smo pisali prije.
Rocketsi su u prvoj rundi ipak izgubili jednu utakmicu od Portland Trail Blazersa, ali svejedno se može reći da je to bila lagano dobivena serija. Hakeem je odigrao na nebeskoj razini, prosjek od 34 poena, 11 skokova, 5 dodavanja, 4 blokade i 2,5 ukradene je dovoljan pokazatelj. U drugom susretu je ubacio 46 poena, uz 8 skokova, 4 dodavanja, 4 ukradene lopte i 6 blokada; igrač koji se neće ponoviti, nekog novog Hakeema ćemo teško vidjeti na parketima.
Polufinale Zapada je moglo započeti. Prvi susret je otišao na stranu Sunsa (91:87), ali Barkley, Kevin Johnson i borbeni momci iz Arizone su morali nadoknaditi 18 poena minusa da dođu do konačne pobjede. Hakeem je odigrao odličnu utakmicu, 36 poena, 16 skokova, 5 dodavanja i 3 blokade, ali ipak nedovoljno za pobjedu.
Nakon što su izgubili 18 poena razlike u prvom susretu, u drugoj utakmici su Rocketsi opet dominirali nad Sunsima prve tri četvrtine. Međutim, tada se sve raspalo u legendarnom povratku. Druga utakmica je jedna od najvećih u povijesti Phoenixa i u to vrijeme najveći povratak u doigravanjima općenito.
Utakmica je išla ovim tijekom; Sunsi su se prvu četvrtinu držali, čak i poveli, drugu dionicu su Rocketsi došli do minimalne prednosti, a u drugom poluvremenu je krenula rošada. Rocketsi su treću četvrtinu Sunse razbili rezultatom 40:23 i na ulazu u zadnjih 12 minuta su imali prednost 104:84. Tada započinje povratak Sunsa.
Houston je nakon rapsodije u trećoj četvrtini jednostavno stao, zabili su samo jedan koš iz igre u zadnjih 10 minuta (trica rookieja Sama Cassella sa zvukom sirene), a Sunsi su napravili seriju 24:4 i odveli susret u produžetak. Nakon pet dodatnih minuta, Sunsi su slavili 124:117, a Rocketsi su s parketa otpraćeni zvižducima i negodovanjem domaćih navijača.
”Putovali smo direkt u Phoenix nakon poraza u drugoj utakmici. To je bio užasan let, svi su šutjeli u avionu, kao da je netko umro. Nitko nije bio psihički spreman na takva dva poraza”, rekao je Hakeem.
Samo dan nakon sramote, novine ”Houston Chronicle” su na naslovnici objavile sliku Houston Rocketsa i preko toga velikim slovima napisano ”Choke City”. To je bio prvi i zadnji put da je ta košarkaška momčad nazvana tim imenom.
Phoenix Sunsi su bili u punoj snazi na početku treće utakmice u svojoj dvorani prepunoj domaćih navijača. Na poluvremenu su vodili devet razlike i činilo se da će povesti 3-0 protiv dezorijentiranih Rocketsa, ali tada se ukazao ”Mad Max”, Vernon Maxwell.
Maxwell je u drugom poluvremenu treće utakmice utrpao 31 poen (rekord franšize Rocketsa po broju poena u jedno poluvremenu playoff utakmice) te je Rocketse vratio u život pobjedom 118:102. Hakeem je isto bio izvanredan s 26 poena, 15 skokova, 6 dodavanja i 6 blokada. Rocketsi su u ovom susretu, tokom drugog poluvremena, odbacili napadačku taktiku ”dodaj loptu Hakeemu i postavi tri šutera na vanjske pozicije” te su dali loptu bekovima da probijaju i napadaju koš.
”Napadati obruč je teški rad za bekove. Maxwell, Ellie i Cassell su odigrali odličnu utakmicu i svojom voljom su nas doveli do pobjede. Svatko može šutirati iz vana, ali mi smo uzeli teži put do pobjede”, rekao je Hakeem nakon utakmice koja je vratila Rocketse u život.
Četvrti susret je donio novu pobjedu Rocketsa (107:96) i izjednačavanje serije. Hakeem je odigrao još jednu izvrsnu utakmicu, a na kraju je upisao 28 poena, 12 skokova, 8 dodavanja i 5 blokada šutirajući 14/23 iz polja. Rocketsi su u Phoenix stigli kao ”Choke City”, a u Texas su se vratili s nadom u veliki povratak. Hakeem je u dvije gostujuće pobjede pokazao veličanstvenu all-around igru.
30 poena Charlesa Barkleya nije bilo dovoljno za pobjedu u petoj utakmici u Houstonu, tako da su Rocketsi nakon velikog minusa od 2-0, kod kuće dobili 109:86 i poveli 3-2 u seriji do četiri pobjede. Sunsi su na povratku u Phoenix izjednačili seriju na 3-3 pobjedom 103:89 i sve je bilo spremno za ”win or go home” sedmu utakmicu u Houstonu.
Hakeem Olajuwon je u sedmoj utakmici pokazao zašto je jedan od najvećih clutch majstora u dugoj NBA povijesti. Nije podlegao pritisku, zabio je 37 poena, uz 17 skokova, 5 dodavanja i 3 blokade za nevjerojatnu predstavu u sedmoj utakmici rijetko viđenu u takvim uvjetima. Ako želite pogledati gotovo savršenu utakmicu jednog centra, onda je sedma utakmica ove serije pun pogodak.
Rocketsi su na početku zadnje dionice imali malu prednost od četiri razlike (80:76), ali tada je Hakeem zaredao 13 poena zabijajući na sve moguće načine. Najbolji obrambeni igrač te godine je odveo svoju ekipu do pobjede u sedmoj utakmici, a Charles Barkley se toliko iznervirao na kraju susreta te je na Hakeemu napravio teški faul. Nakon male tučnjave i odgurivanja s Maxwellom, dobio je isklučenje te je napustio parket.
31-godišnji Hakeem je seriju završio na prosjeku od 29 poena, 13,5 skokova, 4,6 dodavanja i 4 blokade šutirajući 56 posto iz polja. Kod Sunsa je predvladao duo Johnson-Barkley; današnji gradonačelnik Sacramenta je trpao 26 poena, uz 10 dodavanja, dok je Barkley zabijao 23,5 poena, uz 13 skokova i 4 dodavanja.
U to vrijeme samo je pet ekipa u povijesti lige nadoknadilo minus od 2-0 u playoff seriji, a Rocketsi su bili jedini kojima je to uspjelo nakon što su prve dvije utakmice izgubili kod kuće. Nakon Sunsa su u finalu Zapada pali Karl Malone i John Stockton, dok su u finalu svladani New York Knicksi za prvu, od ukupno dvije titule prvaka za Hakeema i Houston.
Od ”Choke Citya” do ”Clutch Citya” u tako kratko vrijeme, nakon ove serije nitko više nije sumnjao da Houston i Hakeem Olajuwon mogu do kraja.