Nakon uvodna dva poraza, Boston Celticsi su zaredali sedam pobjeda te predvode Istok s najboljim postotkom pobjeda u cijeloj ligi. Fascinantan je podatak da u tom pobjedničkom nizu niti jedna protivnička momčad Celticsima nije dala troznamenkast broj poena. Upravo ta odlična defenzivna igra rezultirala je činjenicom da Boston trenutno ima najbolji defensive rating u ligi s 95,6. To sve možemo potkrijepiti s još malo brojki – Celticsi ove sezone u prosjeku primaju tek 93,8 poena, a ako izbacimo uvodna dva poraza, u zadnjih 7 utakmica momčad Brada Stevensa prima iznimno niskih 90,6 poena. Postavlja se pitanje; kako Celticsi, koji su ostali bez glavnih prošlogodišnjih defenzivaca Averyja Bradleyja i Jaea Crowdera, te kojima se na samom startu sezone ozlijedio Gordon Hayward, uspijevaju postići tako izvanredne obrambene brojke?
Mnogo upitnika postavljalo se nad obranom Celticsa nakon spomenutih odlazaka Bradleya i Crowdera. To su bila dva čovjeka koja su držala tu obranu te bez kojih je igra bila nezamisliva. No, Stevens je našao odličan način kako ih nadomjestiti – visinom.
Iz tablice se jasno može vidjeti veliki pomak u visini startera Celticsa. Najveća razlika vidi se u promjeni omalenog Isaiaha Thomasa Kyriejom Irvingom te Bradleyja Jaylenom Brownom koji je izrazito visok za dvojku. Eventualno čuvanje nižih igrača na toj poziciji nije problem za Browna jer je izrazito brz i atletičan pa protivničke dvojke nemaju prednost u brzini koju bi imale protiv većine igrača Brownove visine. Amir Johnson bio je poprilično beskoristan, a Aron Baynes barem pokazuje puno bolje predstave u čuvanju protivničkih teških centara. Jayson Tatum zasad pokazuje izrazito dobre obrambene vještine za rookieja, ali ćemo ga sigurno vidjeti još boljeg u obrambenim zadaćama.
Što ta visina konkretno znači za Boston? Prije svega, Boston je trenutno na devetom mjestu u ligi po izazivanju turnovera kod protivničkih momčadi i na trećem mjestu po broju skretanja lopti (deflections). Sve to omogućuje Irvingu, Marcusu Smartu te Terryju Rozieru da budu izrazito agresivni na perimetru te trenutno sva trojica imaju više od 30% uspješnosti u krađama lopti. Također, Celticsi su prošle sezone bili jedna od lošijih momčadi u skoku, no ove sezone se to promijenilo. Boston je tu peti u ligi s 47,3 skokova po utakmici.
Mora se spomenuti i da je Kyrie Irving napravio enorman pomak u obrambenim igrama u odnosu na svoje dane u Clevelandu. To jasno možemo vidjeti iz službene DWS (defensive win shares) statistike po kojoj je Irving drugi najbolji igrač lige u tom segmentu, a bolji je jedino Al Horford. Irvingov postotak ukradenih lopti je već spomenut, a on je sada na zavidnih 37,7%. Usporedbe radi, steal percentage jednog od najboljih defenzivaca među point guardovima, Patricka Beverleyja je 35,4%, a Chris Paul, na malom uzorku, je na 40%.
Ipak, kako smo rekli, jedini bolji čovjek po DWS-u je Al Horford. I to nije slučajno. Horford trenutno igra obranu na DPOY razini. Jedan od razloga za to je svakako Aron Baynes. Već smo spomenuli da Amir Johnson nije bio na zadovoljavajućoj razini u pomaganju Horfordu, no Baynes jest. S njim na parketu, Horford više nema zadaću hrvati se s teškašima na poziciji centra što mu nikad nije bila jača strana. Sada kad Horford ima veću slobodu u obrani, porastao mu je i postotak skokova za 23%.
Postavljanjem Baynesa kao rim protectora, Stevens je dobio mogućnost “baciti” Ala Horforda na neke od najizazovnijih igrača za čuvanje. Čuvao je Horford ove sezone barem povremeno u utakmici Giannisa Antetokounmpa, Kristapsa Porzingisa, Kevina Lovea, Joela Embiida, LeBrona Jamesa i Bena Simmonsa. Postotak šuta navedenih igrača kada ih je čuvao Horford bio je poražavajućih 31%. To dovoljno govori o Horfordovoj igri ove sezone. No, dodajmo na to da su jedine dvije ekipe kojima Porzingis nije dao 30 ili više koševa Houston i Boston. Houstonu je dao 19, a Bostonu u pet minuta više tek 12. Za to je najviše zaslužan upravo Al Horford.
Svakako još ne smijemo zaboraviti spomenuti Marcusa Smarta koji je zbog svoje snage, fizičke konstitucije i inteligencije na defenzivnom planu sposoban čuvati gotovo svakoga osim onih najvećih i najboljih centara lige. Također, od ozljede se oporavio Marcus Morris te se i od njega očekuje da rastereti Horforda kako bi on mogao nastaviti pružati ovakve sjajne partije. Poznato je i da je Morris jedan od igrača koji najbolje čuva LeBrona, te će zasigurno biti jedna od primarnih opcija u čuvanju takvih tipova igrača. Spomenimo i ovogodišnji 37. pick na draftu, Semija Ojeleyea koji je u skromnoj minutaži uspio namučiti Antetokounmpa i Paula Georgea.
Uzevši u obzir sve spomenute faktore, čini se da će Boston biti jedna od najboljih defenzivnih momčadi u ovoj sezoni te su, isto tako, uspjeli otkloniti glavni problem prošle sezone – loš skok. A što bi tek bilo da je i Hayward tu…