U ovome dijelu analize nadolazeće NBA sezone predstavit ćemo diviziju Atlantic, koja (barem zasada) ima najviše kandidata za odlazak u veliko NBA finale. Tu se nalaze i dva hrvatska košarkaša, Dario Šarić te Mario Hezonja, koji je od ove sezone član New York Knicksa.
Boston Celtics
Projicirana početna petorka: PG Kyrie Irving, SG Jaylen Brown, SF Gordon Hayward, PF Jayson Tatum, C Al Horford
Klupa: Marcus Smart, Terry Rozier, Marcus Morris, Aron Baynes, Jabari Bird
Momčad Boston Celticsa ove je sezone, kao i prošle, jedan od favorita za osvajanje naslova prvaka Istočne konferencije. Prethodne sezone zbog ozljede su ostali bez Gordona Haywarda već u prvoj utakmici, dok je Kyrie Irving iz istih razloga sezonu završio sredinom ožujka. No, to ih nije spriječilo da zauzmu drugo mjesto u konferenciji s 55 pobjeda i dođu na korak do NBA finala. Ove sezone očekuje se njihov još bolji omjer pobjeda i poraza te borba za naslov prvaka. Napokon su im svi igrači zdravi, a prošlogodišnji rookie Jayson Tatum pokazao je da posjeduje veliku kvalitetu na obje strane parketa. Odlična kombinacija iskustva, mladosti i kvalitete garantira im uspjeh, a kada ih s klupe vodi izvrsni Brad Stevens, Celticsi su na pravom putu do „starih“ dana slave. Prva petorka Kelta može zastrašiti svaku momčad u ligi. Horford je odličan timski igrač koji može napraviti sve što se od njega zatraži, Irving je jedan od najboljih razigravača lige, Hayward je All-Star u najboljim godinama, dok su Brown i Tatum vrlo atletični „klinci“ u usponu, a već sada pružaju izvrsne partije. Na klupi imaju svestranog i borbenog Smarta, kandidata za najboljeg šestog igrača Marcusa Morrisa te mladog Roziera, koji se u odsustvu Irvinga pokazao kao jako dobra zamjena na poziciji playa. Vjerujem da će košarkaši Bostona u nadolazećoj sezoni povećati broj pobjeda, što bi im trebalo biti dovoljno za vodeću poziciju uoči doigravanja.
Toronto Raptors
Projicirana početna petorka: PG Kyle Lowry, SG Danny Green, SF Kawhi Leonard, PF Serge Ibaka, C Jonas Valanciunas
Klupa: Norman Powell, CJ Miles, Greg Monroe, Pascal Siakam, Fred VanVleet
Raptorsi su se tijekom proteklih nekoliko godina nametnuli kao jedna od boljih momčadi Istoka, dok su prethodnu sezonu završili s drugim najboljim omjerom lige (59-23). No, kada je u pitanju playoff, mogu se pohvaliti samo jednim nastupom u finalu Istočne konferencije. Upravo je taj podatak natjerao čelnike kluba da naprave malo drastičnije promjene u rosteru, pa su se tako putem razmjene odrekli najboljeg igrača DeMara DeRozana, a rastali su se i s trenerom godine Dwaneom Caseyem. DeRozana je zamijenio Kawhi Leonard, o čijim kvalitetama ne treba trošiti previše riječi, dok će momčad voditi Nick Nurse, kojemu je to prvi takav angažman u najjačoj ligi svijeta. Ne znamo točno koliko će toga novi trener mijenjati u načinu igre Raptorsa, ali jedina kanadska momčad trebala bi i dalje ostati pri vrhu konferencije, s obzirom da igraju na Istoku. Leonard je jedan od najboljih igrača lige, iako je prošle sezone odigrao samo devet utakmica, te je dokazao da može voditi i nositi cijelu momčad. Lowry je vrlo dobar razigravač s dobrim šutem izvana, Green je odličan šuter koji će zasigurno zabijati lijepi broj poena, dok na visokim pozicijama imaju obrambenog specijalistu Ibaku i klasičnog europskog centra Valanciunasa. Što se tiče klupe, ona bi mogla biti i bolja, ali i puno gora. VanVleet je prošle sezone pokazao veliki napredak, čime je zaslužio novi ugovor i bolji status u momčadi, a tu su i mladi Siakam i Powell, koji su zasada solidne rezerve s potencijalom. Miles je vrlo korisni veteran koji će sigurno dati svoj doprinos, a Monroe je igrač koji zbog glave nije uspio ostvariti svoj potencijal. Po igračkoj kvaliteti Raptorsi spadaju među najbolje momčadi Istočne konferencije, no pitanje je kakvu će kemiju igrači razviti. To je trenutno veliki upitnik za novu sezonu Toronta i vjerojatno ključ njihovog uspjeha. Zbog toga je malo teže predvidjeti kako će okončati sezonu, ali čelnici kluba i dalje za cilj imaju ulazak u NBA finale.
Philadelphia 76ers
Projicirana početna petorka: PG Ben Simmons, SG JJ Redick, SF Robert Covington, PF Dario Šarić, C Joel Embiid
Klupa: Markelle Fultz, TJ McConnell, Wilson Chandler, Furkan Korkmaz, Jerryd Bayless, Amir Johnson
U Philadelphiji su navijači napokon dočekali rezultate The Processa. Nakon godina tankiranja i najgorih omjera lige, prošle sezone 76ersi su postali jedna od najboljih momčadi Istoka, a tako će biti i ove sezone. Prvu petorku sam ostavio istu kao i prošle sezone, jer iskreno ne znam hoće li biti promjena. Spominjalo se pomicanje Šarića na klupu i ubacivanje oporavljenog Fultza u prvu momčad. Kako god bilo, početna petorka Sixersa bit će vrlo jaka. Simmons je pokazao da može gotovo sve, osim šutirati, ali ostalim kvalitetama nadoknađuje taj nedostatak šuta, koji će sigurno doći s vremenom. Embiid je zastrašujući moderni centar i vokalni vođa momčadi, a društvo pod košem radi mu također svestrani Šarić, koji i preko bare nastavlja raditi ono što najbolje radi – sve. Na vanjskim pozicijama još imaju iskusnog šutera Redicka koji pogađa trice kako god hoće te odličnog 3-and-D igrača Covingtona. Ni klupa nikako nije za baciti, jako dobar mix mladosti i iskustva. Prošlogodišnji prvi pick drafta Fultz odigrao je tek 14 utakmica na kraju sezone, ali je pokazao da može podići publiku na noge atraktivnim potezima. McConnell je energična injekcija s klupe na bekovskim pozicijama, a tu je i mladi Korkmaz koji bi ove sezone mogao dobiti veću minutažu, barem ako je Ljetna liga mjerilo. Veterani Chandler, Bayless i Johnson su solidni role-igrači te su tu da pomognu razvoju mladih igrača, ali i da im omoguće odmor tijekom utakmica. Sixersi su uspjeli stvoriti vrlo mladu jezgru momčadi koja bi mogla harati ligom u nadolazećim godinama,a također bi mogli biti jedna od najzanimljivijih momčadi za gledati u novoj sezoni i nesumnjivo je da i oni pucaju na ulazak u NBA finale.
Brooklyn Nets
Projicirana početna petorka: PG D’Angelo Russell, SG Allen Crabbe, SF DeMarre Carroll, PF Rondae Hollis-Jefferson, C Jarrett Allen
Klupa: Caris LeVert, Joe Harris, Spencer Dinwiddie, Keneth Faried, Ed Davis, Shabazz Napier
Brooklyn je momčad koja je još uvijek u fazi kompletnog re-builda, nakon što su prije nekoliko godina postali jedna od najlošijih momčadi lige, i to bez svojih pickova na draftu. Nova uprava kluba odlučila je polagano i malim, ali značajnim potezima stvoriti novu momčad i novu kulturu unutar iste. Zasada rade jako dobar posao i Netsi se iz godine u godinu pomalo dižu. Ekipa je iznimno mlada i puna igrača s velikim potencijalom, a napokon su svi zdravi. Od Russella se očekuje da napravi iskorak i bude vođa momčadi, dok je Crabbe prošlu sezonu okončao iznimno dobro i u Brooklynu se nadaju da će nastaviti u istom ritmu. Iza 32-godišnjeg Carrolla je najbolja sezona karijere, Hollis-Jefferson je pokazao solidan napredak, dok se velike stvari očekuju i od vrlo potencijalnog i atletičnog centra Allena. Na klupi Netsa nalaze se opet mladi i potencijalni igrači. LeVert je svestrani košarkaš koji je privukao pažnju mnogih klubova, Harris je prošle sezone pokazao svoju raskoš izvan linije za tri poena, a vidjeli smo da također može probiti obranu i doći do laganih poena. Tu je i Dinwiddie, kojem je zamalo izmakla nagrada Most Improved Player, te vrlo dobra zamjena na bekovskim pozicijama u liku Napiera. Dovedeni su i novi veterani u momčadi Faried i Davis, koji su tu da poprave najlošije dijelove igre Netsa – skok i obranu pod košem. Dodajmo da još imaju i Džanana Musu u kojeg polažu velike nade, no za očekivati je da će se većinu vremena kaliti u G-ligi. Iako je po imenima Brooklyn jedna od lošijih ekipa u NBA ligi, među njima vlada odlična kemija. Njihov cilj za sezonu pred nama je ulazak u doigravanje, što bi uz malo sreće mogli i ostvariti.
New York Knicks
Projicirana početna petorka: PG Emmanuel Mudiay, SG Coutrney Lee, SF Tim Hardaway Jr., PF Mario Hezonja, C Enes Kanter
Klupa: Trey Burke, Kevin Knox, Luke Kornet, Lance Thomas, Noah Vonleh, Mitchell Robinson, Ron Baker
Knicksi su tijekom prošle sezone ostali bez najboljeg igrača Kristapsa Porzingisa, kojemu su stradali prednji križni ligamenti, i bez njega je to sasvim druga momčad. Njegov povratak se očekuje u prvim mjesecima iduće godine, a do tada će se Knickerbockersi vjerojatno mučiti s gotovo svim momčadima lige. Za prvu petorku nisam siguran kako će izgledati pa sam stavio Hezonju na „četvorku“, jer je na toj poziciji okončao sezonu u Orlandu s vrlo dobrim učinkom. S obzirom da osim ozlijeđenog Porzingisa nemaju igrača koji bi iskočio, vjerujem da će trener David Fizdale dosta eksperimentirati s početnim sastavima. Hardaway Jr. Je vrlo dobar igrač kojemu se može otvoriti u napadu, a Mudiay je pokazao potencijal da može postati startni playmaker. Lee je pouzdani veteran, ali je više role-player nego starter, dok bi Hezonja mogao otvarati reket za jakog Kantera, koji je odradio vrlo dobru prvu sezonu za Knickse. Što se tiče klupe, mogla bi biti puno bolja. Tu ću izdvojiti rookieja Knoxa (deveti izbor drafta), koji igra na poziciji niskog krila i posjeduje odlične atletske sposobnosti, a dobro se snalazi i pri šutiranju. Burke je prošle sezone pružao vrlo dobre partije s klupe, a trebao bi i sada, dok se ostatak klupe još uvijek nije dovoljno dokazao. No, sada će imati priliku pokazati što znaju, jer je konkurencija u ekipi na dosta niskoj razini. Osobno mislim da se Knicksi neće previše približiti playoffu (po šestu sezonu zaredom), iako će to nekad moćnoj franšizi sigurno biti cilj. Šteta što nema Porzingisa, s njim bi to bila znatno drugačija momčad.