Odluka Sunsa da uzmu 215 cm visokog Hrvata, sa svojim najboljim izborom kojeg su imali u zadnjih 29 godina došla je prije dva ljeta.
Dragan Bender je bio šesnaestogodišnjak, koji je igrao protiv malo starijih momaka na Europskom prvenstvu ispod 18 u Konyi, Turskoj, a kojeg su pratili asistent generalnog menadžera Pat Connelly i Sunsov savjetnik za strane igrače Emilio Kovačić.
Bender je izgledao kao budući 1. izbor, postigavši umalo triple-double imajući 34 poena, 14 skokova i bez izgubljene lopte protiv Litve, koja je također imala igrača u izboru prve runde, Domantas Sabonis.
„Uradio je neke nevjerojatne stvari tamo“, rekao je generalni menadžer Sunsa Ryan McDonough, nakon što je izabrao četvrtog Bendera. „Bio je 208 visok tada. Sada je 215. Igrao kao krilni centar. Iskreno, u tim nekim videima, izgledao je kao Toni Kukoč.“
Bender, najmlađi igrač na draftu s 18 godina, ima igru sličnu kao Kukoč, još jedan visoki, raznovrsni igrač koji se razvio do svog vrhunca u Europi prije nego što je došao u Chicago Bullse kada je imao 25 godina.
Bender je dao sam neke nagovještaje da je sposoban činiti neke stvari, a možda i više, kao što je to radio Kukoč u svojoj igri. Napadački, pokazuje šut s visokim izbačajem, poboljšana trica s 27% prošle godine u drugoj Izraelskoj diviziji, do 36% ove godine u Maccabi Tel Avivu. Njegov osjećaj za dodavanje i želja da suigrače učini boljim.
„Vidjeli ste nešto od njegovih dodavanja, magičan osjećaj koji ima kada je s loptom“, rekao je McDonough. „On je poseban igrač.“
Obrambeno, on je dovoljno agilan da pokrije perimetar i dovoljno dug i borben kako bi branio reket.
Nije bilo puno prilika za Bendera kako bi dokazao ove sve pohvale prošle godine, igrajući za Maccabi i očekujući pobjede sa starijim igračima, bilo je razočaravajuće jer klub prvi put u 22 godine nije uspio izboriti Top 16 u Eurolige.
„Jedva čekam početi s treninzima, početi sa svim“, rekao je Bender. „Samo pokušavam izaći na teren i pokazati svima da je mogu igrati s momcima na terenu.“ U četvrtak je potvrdio sve teške odluke u životu koje je morao donijeti Bender. Napustio je svoje roditelje, cestovni inženjer i berač voća i povrća i svoj mali grad Čapljinu, BiH (populacija 28,000), s 12 godina, kako bi se pridružio akademiji Nikole Vujčića. S 15 godina igrao je profesionalno za KK Split.
„To je bio moj san od početka (NBA)“, rekao je Bender. „A onda kad sam shvatio da to mogu, da se može ostvariti, onda počeo još više raditi za to, iako nisam igrao puno prošle godine za Maccabi. Više sam radio jutri i više sam radio individualno samo da bi mogao uspjeti.“
Bender koji će tek napuniti 19. godina u studenom, u prosjeku je imao samo 13.4 minuta u Izraelskoj ligi i 8.6 minuta Euroligi.
„Za mene, kao osamnaestogodišnjaka, bilo je jako teško izboriti minute na terenu. Gubili smo neke utakmice i uvijek lakše ići s veteranima nego s mlađim igračima, neiskusnima. Mučio sam se s minutama, ali imao sam vremena raditi individualno na svakom dijelu moje igre.“
Sunsi neće biti tako povučeni i ne pružiti mu igru i minute za razvoj. Rijetko vide 215 centimetara visokog igrača koji ne samo da može završiti pick and roll i pick and pop. Vide nesebičnog igrača koji se uklapa u njihove ciljeve momčadi koja želi imati igrača koji može doprinijeti i obrani i napadu.
„Bender za mene, ima veliku šansu igrati na perimetru“, rekao je trener Sunsa Earl Watson. „Može kontrolirati loptu jako dobro i ima velike mogućnosti za daljnji razvitak.“
Bender se planira pridružiti Sunsima ovu sezonu. Otkupio je ugovor za 1.3 milijuna američkih dolara, s tim da Sunsi mogu pola toga iznosa platiti.
To je jedini svijetli trenutak u ovoj drugoj najgoroj sezoni u povijesti organizacije. Sunsi su izabrali Alexa Lena kao petog, prije tri godine, ali nisu izabrali više nego Bendera kao četvrtog od 1987., kad su izabrali Armona Gilliama.
Sunsi su imali tešku odluku pred sobom, morali su izabrati između Bendera i Washingtonova Marquesa Chrissa, ali na kraju su završili s obojicom jer su Chrissa dobili u razmjeni sa Sacramentom.
„Ja mislim da je to sjajna stvar, prije svega, za organizaciju. Imati mlade igrače u kombinaciji s veteranima koji nam mogu pomoći prilagoditi se NBA ligi što brže. Druga sjajna stvar je, da je to dobro za postaviti tempo na treningu. Pretpostavljam da će biti još bolje trenirati i natjecati se svaki dan. Uzbuđen sam zbog tog dijela. Želim igrati jako i pokazati svima da mogu igrati s ovim momcima. Želi samo dokazati sebe na terenu. Pokušat ću sve i staviti sve na teren“, rekao je Bender.