Povredom Kevin Lovea i suspenzijom J.R. Smitha na dvije utakmice, razlika u kvalitetu između Cavaliersa i Bullsa se poprilično smanjila i sada imamo izjednačen dvoboj nakon dvije utakmice. Rezultat je 1:1, oba tima imaju razloge da budu zadovoljni, ali i neke stvari koje je potrebno promijeniti da bi se u nastavku ostvario pozitivan rezultat. Šta smo sve mogli da vidimo u prva dva meča, i kakva nas serija očekuje do kraja?
Chicago je odigrao dobar prvi meč, Derrick Rose i Pau Gasol su u pick igri uništili Cavse, ali ne treba zaboraviti da su Bullsi u tom meču pogodili dosta šuteva sa distance, posebno Gasol i Rose. Naime, u prvoj utakmici, Bullsi su pogodili 61% nebranjenih (uncontested) šuteva – 25 od 41. Prednjačio je Gasol, koji je pogodio 8 od 9 takvih šuteva, prema podacima sa www.nba.com. Da ne bude zabune, Pau je igrač koji itekako može da pogodi otvoren šut i ne treba mu ostavljati prostor da zagrije ruku, ali je ipak neodrživa situacija u kojoj Gasol pogađa praktično sve sa distance. Cavsi su se u drugom meču prilagodili, Gasolu nije dozvoljen prostor koji je imao u prvom meču, i to je dalo rezultate za Cleveland.
Jimmy Butler je odigrao fenomenalnu all-around utakmicu u prvom meču, odlično čuvao LeBrona Jamesa i usput pogodio ključne šuteve u finišu meča. Izgledalo je da kao da LeBron nije na pravi način napadao Bullse u prvom meču. Međutim, Cleveland i James su se prilagodili, i u drugom meču smo vidjeli drugačiju situaciju. Naime, LeBron je napadao Butlera u post up izolacijama (sa desne strane reketa uglavnom), koristeći snagu i tehniku da postiže poene ili preciznim pasovima proigrava igrače u korneru. Post up izolacije generalno nisu previše efikasni napadi, međutim, to je vjerovatno najbolji način da LeBron dođe do lakših poena protiv Butlera, svakako bolji od klasičnih izolacija. Bullsi su odigrali dosta slabiju odbranu u drugom meču, slabo su rotirali i zatvarali korner, što je Cavsima donijelo dosta lakih trojki Imana Shumperta i Jamesa Jonesa. Cavsi su šuterska ekipa, i to im se ne smije dozvoliti. Kad smo kod Shumperta, iza njega su odlične dvije utakmice. Shumpert je pogodio 8 od 17 šuteva za tri poena, odlično se kreće u napadu a u odbrani odrađuje dobar posao, mada se čini da mu više leži čuvanje Rosea nego Butlera. Doživio je nezgodnu povredu prepone, i još uvijek je neizvjesno da li će igrati u trećem meču. Cavsima bi bez njega bili dosta oslabljeni, jer bi izgubili dobrog defanzivca i u ovoj seriji važnog floor spacera.
Tom Thibodeau je nakon druge utakmice izjavio da se Roseu ne sudi dovoljno faulova pod košem, međutim, čini se da je samo dijelom u pravu. Postojalo je par situacija u kojime je Rose mogao dobiti bacanja, ali isto tako to nije glavni razlog zašto Rose nije šutnuo nijedno slobodno bacanje u prve dvije utakmice. Sa druge strane, Kyrie Irving je u prva dva meča 21 put išao na liniju slobodnih bacanja (i pogodio 19).[1] Rose nije dovoljno agresivan, a i kada krene na koš ne postavlja tijelo na pravi način da bi iznudio faul. D-Rose ima dobar playoff, odigrao je odličnu prvu utakmicu druge runde, kada Cavsi nisu mogli da ga adekvatno brane kada izađe iz picka, ali ćemo pravog Rosea vidjeti tek kad počne da više balansira prodore ka košu i midrange igru.
David Blatt je unio promjenu u starnu petorku u drugom meču i to mu je donijelo rezulatate. Naime, Cavsi su prvi meč počeli sa nižom postavom, James je čuvao Joakim Noahu, ali je to ipak trošenje Jamesovih defanzivnih sposobnosti. Jasno je da Blatt ne želi da LeBron čuva Butlera cijelu utakmicu, ali je LeBron u drugoj utakmici proveo više minuta na Butleru i to se, za sada, pokazalo kao dobar potez. Tristan Thompson je zamijeno Mikea Millera u startnoj postavi i to je bio pun pogodak. Naime, Thompson je izdominirao u skoku i, prema podacima nba.com, uhvatio 12 lopti od 14 koje su bile u njegovoj blizini u toku utakmice. Uništio je centre Bullsa na ofanzivnom skoku i za njegovu energiju Chicago nije imao rješenja. Postava Irving/Shumpert/James/Thompson/Mozgov je za 13 provodenih minuta u ovoj seriji ostvarila prednost od 19 poena, velikim dijelom zbog Thompsonove energije i aktivnosti u odbrani i na skoku. Defanzivni rejting Cavsa sa Tristan Thompsonom je 95 primljenih poena za 72 minuta, dok bez njega taj broj skače na 142, za 24 minuta! Jasno je da je uzorak premali da bi bio reprezentativan, ali je dovoljan da pokaže Thompsonovu ulogu u dosadašnjem dijelu serije.
A kada su u pitanju Chicagovi visoki igrači, jedno pitanje se čini potpuno legitimnim – zašto Nikola Mirotić ne igra više? Mirotić je proveo 10 minuta na terenu u ovoj seriji, a čini se da bi njegovi kvaliteti dobro došli Bullsima. Naime, iako duo Gasol/Noah ima pozitivan net rating u ovoj seriji (velikim dijelom zbog odlične Gasolove partije u prvom meču), u drugom meču su izašli na vidjelo nedostaci ovog centarskog tandema. Kombinacija Gasol/Noah može funkcionisati u kraćim vremenskim intervalima, ali nije dobro rješenje za duže minute. U napadu Bullsi nemaju nikakav spacing sa njih dvojicom u igri, jer je Joakim Noah, nažalost, potpuni minus u napadu. Noah je i dalje odličan asistent, koji odlično pronalazi backdoor cuttere, ali je to trenutno jedina njegova vrlina u napadu. Šut ga je potpuno napustio (1-14 šutira slobodna bacanja u playoffu), ne završava dobro u reketu i praktično jedine poene iz igre postiže iz ofanzivnog skoka. Gasol je majstor košarke i odličan napadač, ali se vidjelo u drugom meču da će Bullsi imati problem da postižu poene protiv Clevelanda kada su njih dvojica zajedno u igri. Kada je odbrana u pitanju, Gasol je previše spor da bi čuvao četvorke i, realno, jedina njegova aktivnost u odbrani je podizanje ruku (što ima svojih prednosti, Gasol je vrlo visok čovjek). To primorava Noahu da čuva igrača na poziciji četvorke (ili čak nekoga još nižeg) a on to ne može da uradi na adekvatan način. Još jedan dokaz da Noah nije defanzivac kakav je bio prošle godine – ima problem da zaustavi prodore protivničkih igrača ka košu. Kyrie Irving polaže bez većih problema, i mada je Irving majstor završnice u reketu, dosta tih šuteva je prošlogodišnji Noah zaustavljao. Thibs uglavnom koristi Taj Gibsona kao rezervnog visokog igrača, iako kombinacije Gibson/Gasol i Gibson/Noah ne daju rezultate.
Gdje je Mirotić u svemu tome i kako bi mogao pomoći? Najvažnija stvar je što bi Mirotić pomogao u napadu kao četvorka. Njegovo prisustvo bi značajno raširilo teren i omogućilo Roseu i Butleru lakše prodore ka košu. Mirotić može da opstane u napadu kada Cleveland igra sa nižom postavom jer može da prati Jonesa i Millera koji imaju praktično jedan zadatak u napadu (da spot upuju u korneru). Čak i kada je u igri tandem Thompson/Mozgov, Mirotić ne mora biti minus u odbrani zato što Thompson nije post up igrač (iako bi Cavsi tada mogli forsirati Irving/TT ili James/TT pick and roll, što bi ostavljalo Mirotića u teškoj poziciji). Veliko je pitanje da li Bullsi mogu dobiti ovu seriju sa dosadašnjim tandemima na pozicijama 4 i 5, i čini se da je vrijeme da Thibodeau povjeri ozbiljnije minute Mirotiću (u kombinaciji sa Noahom ili čak Gibsonom kao centrom).
Očekuje nas povratak J.R. Smitha u trećoj utakmici. Blatt će vjerovatno ostaviti Thompsona sa starterima i vratiti Smitha u startnu postavu na poziciji beka, posebno zato što je Shumpertov status nepoznat pred treću utakmicu. Ako Shumpert ne bude igrao u trećoj utakmici, Blatt neće imati dilema kada je u pitanju startna postava, a čini se da će J.R. Smith biti starter čak i ako Shumpert bude u sastavu. J.R. je polako pronalazio ritam u seriji sa Celticsima kada je napravio glupost i udario Jae Crowdera zbog čega je i suspendovan, i njegovo prisustvo može donijeti koliko dobrih, toliko i loših stvari za Cavse. On je u Clevelandu catch and shoot igrač u mnogo većoj mjeri nego ranije u karijeri i, ako namjesti ruku, može biti tas na vagi u korist Clevelanda. Međutim, ako ga ne krene šut, može uvesti Cavse u problem. Ipak, obzirom na povredu Kevin Lovea, Clevelandu koristi svaka pomoć, a nesporno je da je J.R. Smith kompetentan ofanzivni igrač.
Prva dva meča donijela su dosta dobre i zanimljive košarke. Bullsi su ostvarili što su htjeli i seriju sele u United Center sa prednošću domaćeg terena. Cavsi, sa druge strane, optimizam grade na odličnoj drugoj utakmici. Sad je na Thibsu da se prilagodi i nađe nova rješenja kojima će iznenaditi Cavse. Za kraj, još par mogućnosti – možda bi Tony Snell mogao uzeti Kirk Hinrichove minute jer se čini da ne postoji nijedna stvar koju Hinrich radi bolje od Snella, posebno zato što je Aaron Brooks rezervni plejmejker i Hinrich ne mora da prenosi loptu. Snell je mlad igrač, dobar atleta, može da pogodi trojku i da odigra dobru odbranu. Biće zanimljivo vidjeti da li će Thibodeau Butlerove minute prilagoditi LeBronovim minutima, što bi vjerovatno bilo najpametnije. Što se tiče Clevelanda, vidjećemo da li će ponovo Kendrick Perkins dobiti minutažu. U drugom meču je odigrao 12 minuta i vjerovatno će mu Blatt ponovo pružiti šansu iako je zaista teško procijeniti šta to pozitivno Perkins donosi igri Cavsa. Totalni je minus u napadu, a u odbrani bi ga Bullsi mogli stalno stavljati u pick and roll igru, jer Perk nema brzinu i okretnost da adekvatno odbrani pick. Jasno je da su Cavsi u deficitu sa visokim igračima ali je vjerovatno bolje rješenje igrati sa nižom postavom kada igrači iz startne petorke odmaraju, nego koristiti Perkinsa. Irving je odigrao napadački odlična dva meča ali nije mogao zadržati Rosea u prvoj utakmici – Rose je u napadu radio bukvalno šta je htio. Blatt je zato u drugoj utakmici veće minute na Roseu povjerio Shumpertu, a Irvinga stavio na trećeg nižeg igrača na terenu (James je u tim momentima čuvao Butlera). Vidjećemo da li će tako biti i u nastavku serije. Oba tima imaju svoje adute, svaki naredni meč nosi veliku težinu tako da je sigurno da uzbuđenja neće nedostajati.
[1] Irving je odigrao odličnu prvu utakmicu, u drugoj je bio malo manje zapažen iako je imao značajnu ulogu u stvaranju razlike u prvoj četvrtini.