Ovogodišnji matchup prve runde između Cavsa i Pacersa priziva slatka sjećanja organizaciji Clevelanda, budući da je prošlogodišnji sraz prve runde ovih organizacija završio takozvanom metlom, ma koliko tijesno u biti bilo. Međutim, postavlja se pitanje kome od igrača prošla godina nešto zbilja znači; odgovor je dakako, nekolicini. Cleveland je, kao što i same grane znaju a kamoli ptice na njima, netom prije All-Star pauze posve remontirao ekipu.
Ovogodišnji sastav Cavsa sadrži samo četvoricu igrača iz one naslovom okićene ekipe (2015/16), a mladci kojima su revitalizirali svoje redove nemaju odviše playoff iskustva. Slično se može reći i za Indianu, koja je na ljeto poslala u očima mnogih legitimnu super-zvijezdu Paula Georgea za nedokazan potencijal; Victora Oladipa i Domantasa Sabonisa. Epilog? Potencijal dokazan: Oladipo je postao All-Starom u prvoj sezoni za Pacerse, a Sabonis komoditet i pol, jedan od najboljih šestih igrača lige, a zadovoljio je i igrama u prvoj postavi.
Indiana je ušla u doigravanje skepticima unatoč i to zauzevši petu poziciju poprilično uvjerljivo s omjerom 48-34, što je za četiri pobjede bolje od šestoplasiranog Miamija, a za samo dvije manje od LeBrona Jamesa i njegovih Cavsa koji su turbulencijama unatoč zaključili regularnu sezonu s omjerom 50-32. Kada već mjerimo, tijekom regularne sezone prevlast je naoko začuđujuće ostvarila Indiana, pobijedivši Cavse tri puta od četiri odigrane utakmice, iako sve pobjede su se odvile prije no što su se Cavsi oprostili s čak šestoricom igrača putem masivnih razmjena. Dobrodošao boost za samopouzdanje, svejedno, no valja biti realan i reći kako je doigravanje jedna sasvim druga dimenzija.
Dimenzija u kojoj ima mjesta za samo jednog plave krvi, LeBrona Jamesa. Možebitno najbolji igrač prve runde doigravanja ikad, James je nanizao čak dvadeset i jednu uzastopnu pobjedu u utakmicama prve runde doigravanja, a ukupan omjer mu je 48-7, s time da je metlu izvlačio u sedam od dvanaest dosadašnjih nastupa u doigravanju, češće nego sredovječna kućanica na periferiji. Isto u maniri sredovječne kućanice, Jamesu se kroz karijeru često proteže kritika da se smanji pod pritiskom u clutch situacijama, čemu u prilog ide da je veći dio karijere uz sebe imao takozvane closere, bili to Wade ili Irving u naslovnim ulogama ili pak neki tamo ponajbolji šuter u povijesti košarke, Ray Allen. No, mada je promašivao, James je mnoge takve šutove i stavljao kroz svoju petnaestogodišnju karijeru, a regularni dio sezone je završio kao drugi u ligi po pitanju postignutih poena u zadnjoj četvrtini, a prvi u clutch poentiranju (zadnjih pet minuta utakmice).
Sa zdravstvenog aspekta, Cleveland je gotovo prvi puta ove sezone cjelovit; George Hill je zacijelio ozljedu Ahilove tetive koja ga je koštala dvije posljednje utakmice u regularnom dijelu, a Korver sanirao upalu desnog stopala, tako da Lue po tom pitaju ima slatke brige.
Indiana će dvoboj također dočekati u punom sastavu, tako da sve u svemu prostora izlikama te sorte nema ni za jednu stranu; bolji će pobijediti.
Što se tiče samog stila košarke, očekuje se lepršava košarka. Cavaliersi kao da drugu i ne znaju igrati, naprosto je nevjerojatno da predzadnja momčad lige (29. defensive rating lige, 109,5 primljenih poena na 100 posjeda) uđe u doigravanje s četvrtog mjesta, no takvo što je omogućio njihov potentan napad (5. u ligi, 110,6 postignutih poena na 100 posjeda).
Indiana je s druge strane sezonu odradila u zlatnoj sredini lige, momčad respektabilna napadački (12. u ligi, 107,2 poena na 100 posjeda), kao i obrambeno (14. mjesto, 105,6 primljenih poena na 100 posjeda). Ono što će odrediti seriju je definitivno boj kod same linije za tri poena; Indiana je svoje pokušaje pospremala s 46,2 % uspješnosti protiv Clevelanda ove sezone (54 od 117), dok su Cavsi bili bitno manjeg uspjeha šutirajući neefikasnih 27,5 %, što je atipično za njihove momčadi zadnjih par godina (38 od 138). Tome je bio i razlog, naravno, jer su Pacersi ovogodišnju kampanju okončli na petom mjestu po pitanju obrane upravo šuta za tri poena, dok su Cavsi završili kao šesti što se tiče šutiranja istih.
Ključnim matchupom serije će vjerojatno biti onaj Kevina Lovea i Mylesa Turnera, tim više što Cavsi ove sezone nemaju povjerenja ni u kojeg zvaničnog centra u vlastitoj momčadi (Tristan je sjena sebe, Larry Nance energijom ne može nadoknaditi neprirodnost u čuvanju obruča, a Žižić je hrvatski rookie i kao takav očito nema pravo na vjeru od strane svoje momčadi, makar je svaku minutu koju je dobio ove sezone iskoristio na pravi način), pa je za očekivati da će ovaj dvojac voditi bitku glavninu utakmice. Love je u ove sezone prosjeku zabijao 17,6 poena, hvatao 9,3 lopti te šutirao 41,5 % za tri poena, bio jedinim igračem u ligi koji je imao preko 9 skokova po utakmici uz preko 125 zabijednih trica.
Utjelovljenje stretch četvorke, mada je, ponavljamo, ove sezone mnogo vremena provodio igrajući centra. On na centru, uz Jamesa i Jeffa Greena na krilima stavlja protivničku obranu u svojevrstan škripac. S druge strane, Turner nije za otpisati. Igrač od kojeg se očekivao veliki skok u igri odlaskom Georgea, opet je istisnut zaslugom tuđeg talenta; Oladipo je bio nenadmašan te se prometnuo u lidera ekipe, a Sabonis je bio toliko dobra zamjena Turneru da su Pacersi čak eksperimentirali i s njihovom suradnjom u početnom sastavu, no nije išlo.
Međutim, Turner je potiho sezonu zaključio kao treći bloker lige s 1,81 blokadom po utakmici, a stavio je i po karijeru mu rekordnih 56 trica. Fizički je impozantniji od Lovea, može igrati licem prema košu, udaljen od koša, a mobilan je dovoljno za loviti Kevina po perimetru.
Nadamo se da će Bogdanović držati svoje, koliko je to moguće, u srazu s Jamesom, a to je bilo dovoljno za 14,2 poena po utakmici ove sezone, uz 40,2 posto šuta za tricu. S klupe jedne i druge momčadi, izdvojiti bi trebalo Clarksona i ranije spomenutog Sabonisa; Naime Clarkson je bio drugi strijelac s klupe ove sezone u NBA ligi (13,7 poena po susretu), dok je Sabonis napokon dokazao da nije posvojen, reprizirajući očevu staračku Blazers statistiku (11,6 poena i 7,7 skokova po susretu).
Sve u svemu, teško je zamisliti da će ovo biti gaženje od strane Cavsa, no još je zahtjevnije zamisliti pad Kralja u prvoj rundi doigravanja. Serija ima prostora za sedmu utakmicu, ako Pacersima pođu neke stvari za rukom u pravim trenutcima (Babo stavlja pet trica u zadnjih pet minuta više utamica), no najrealističniji rasplet je pobjeda Cavsa, 4-2 u partijama. Bit će to dobra priprema za Jamesa i ekipu prije sraza s Raptorsima, mladim Pacersima neprocjenjivo iskustvo za dalje. Serija ne smije proći bez makar jednog ušnog upuha od strane Stephensona, duše Indiane, Jamesu, ili makar jedne zračne gitare. Spektakl prije svega.