Iza momčadi Memphis Grizzliesa je, unatoč neuspjehu u doigravanju, jedna povijesna sezona. Naime, zbog godine pune nesretnih okolnosti i ozljeda, Grizliji su koristili čak 28 igrača. Do te impresivne brojke su došli putem razmjena te potpisivanjem čak 8 igrača na desetodnevne ugovore. Ukupno je u sezoni 12 različitih igrača zbog ozljede propustilo čak 291 utakmicu. A zašto je sezona ipak povijesna? Zato što je najveći broj igrača koji je koristila momčad koja je izborila doigravanje dosad bio 23. U doigravanju je bajka ipak očekivano prestala i Spursi im uručili metlu budući da momčad bez Marca Gasola i Mikea Conleyja nema što tražiti protiv magistara košarke iz Texasa. Međutim, nakon završetka sezone, turbulencije u Memphisu nisu prestale.
Tadašnji trener, Dave Joerger, je po drugi put u zadnje tri godine tražio dopuštenje vodstva kluba da obavi razgovore u vezi slobodnih trenerskih mjesta s drugim momčadima. Postalo je jasno da Joerger želi novi početak, a i unosniji ugovor u odnosu na 2 milijuna dolara koliko je ovdje godišnje zarađivao. Unatoč tome što je vodstvo Grizzliesa smatralo Joergera izvrsnim trenerom, do razilaženja je došlo jer je organizacija postala frustrirana s njegovim konstantnim istupima u javnosti o nezadovoljstvu obavljenim razmjenama te o manjku osobnog utjecaja na odluke koje se tiču slaganja momčadi. Stoga se dogodio neizbježni prekid, a Joerger je nedugo potom završio u Sacramentu.
Vodstvo momčadi iz savezne države Tennessee se pak okrenulo potrazi za novim trenerom. Nakon odlaska prvog kandidata Franka Vogela u Orlando odlučili su se za junaka ovog razgovora, Davida Fizdalea. Fizdale je zadnjih osam godina proveo u Heatu, s tim da je posljednje dvije bio pomoćni trener Ericu Spoelstri. Prije toga je također bio pomoćni trener u Warriorsima i Hawksima. Ukupno je u NBA ligi proveo već 14 godina, a ovo će mu biti prvi posao glavnog trenera u karijeri. Poznat je kao veliki radnik koji obraća pažnju i na najsitnije detalje. Kao uzore od kojih je naučio važnost posvećenosti detaljima navodi Spoelstru i Pata Rileyja, te Mikea Woodsona i Erica Musselmana.
Mjesec i pol dana nakon što je predstavljen kao novi trener, Fizdale je na ljetnoj ligi Las Vegasu angažirano izvikivao upute mladim igračima momčadi Grizzliesa. Nije ga smetalo što mnogi treneri odluče prepustiti napore ljetne lige svojim pomoćnicima dok oni prate s tribina. „Nisam iznad ovoga,“ objasnio je Fizdale CBS Sportsu prilikom svog boravka u Vegasu. „Trebam ovo. Nemam nijednu sekundu iskustva na mjestu glavnog trenera. Pokušavam uvesti cijeli novi sustav kojega još uvijek pojašnjavam i pomoćnim trenerima te ne bi bilo pošteno da sam odgovornost vođenja momčadi prebacio na nekog od pomoćnika koji još u potpunosti ne poznaju plan igre. Želio sam odmah uprljati ruke i stisnuti naše bekove i JaMychala Greena kako bih mu odmah na treninzima dao do znanja što očekujem od njega.“ Naglasio je da njegova odluka nema veze s nedostatkom povjerenja u nekoga drugoga koji bi obavljao taj posao već jednostavno s time što želi uključen i steći potrebno iskustvo.
Inače, Fizdale je tijekom ovog ljeta je odigrao ključnu ulogu u zadržavanju ove momčadi na okupu u vidu produživanja Conleyjevog ugovora pojasnivši mu ulogu u kojoj ga vidi u novom napadačkom sustavu koji planira primijeniti. „Moj cilj je da Mike bude All-Star,“ pojasnio je Fizdale okosnicu svog izlaganja prvom razigravaču Grizzliesa. Conley nikad nije bio izabran u All-Star momčad, dijelom i zbog nevjerojatne količine talenta u Zapadnoj konferenciji.
U starom napadačkom sustavu koji se bazirao na post igri Conley je često bio zanemarivan. Novopečeni trener planira to promijeniti i postići da novi napadački plan igre bolje iskoristi Conleyjeve sposobnosti. „Promijenit ćemo njegovu ulogu u napadu. Raspravljali smo o tome kako mu planiramo dati prvih šest sekundi svakog posjeda lopte. U prošlosti, i ovo ne govorim kao kritiku bivšim trenerima jer gajim ogromno poštovanje prema njima i prema njihovom uspjehu, su prakticirali drukčiji stil igre gdje su prvo tražili visoke igrače na postu, a Mikeu davali loptu pri isteku napada. Ja mu želim dati priliku da odmah napada i prodire, a onda ćemo na kraju posjeda kao rezultat kretnji cijele momčadi moći na postu potražiti Marca ili Zacha Randolpha koji upravo zbog konstantnih kretnji neće biti toliko opterećeni suparničkim igračima kao na početku posjeda.“
Fizdale je nastavio: „Naravno da se moj sastanak nisu bile samo prazne riječi tipa „Želim da postaneš All-Star“, već sam mu objasnio kako i zašto. Bio je vrlo susretljiv. Čekao je čuti takvo nešto, jer je u prošlim sustavima igre uvijek bio prisiljen braniti elitne bekove drugih momčadi, a ja mu želim pružiti mogućnost da im uzvrati u napadačkom dijelu, nešto što mu do sada nije bilo pruženo.“
Promjene napadačkog sistema nisu ništa novo u Memphisu. Joerger je svake sezone pokušavao usvojiti brži tempo s više spacinga koji nije naišao na odobravanje u momčadi koja bi se uvijek vratila svojoj prepoznatljivoj igri koja bi donosila uspjeh u sezoni, no bila nedovoljna za veći uspjeh u doigravanju. Fizdale planira inzistirati na tim promjenama i smatra kako ekipa mora prihvatiti da to nisu samo promjene koje mogu odvesti Memphis na višu razinu, već promjene koje su nužne zbog smjera u kojem se liga razvija.
„Razgovarao sam s momcima i razumiju gdje se liga trenutno nalazi. Ako smatramo da možemo nastaviti igrati stilom igre iz osamdesetih i pobijediti, grdno se varamo. Oni to shvaćaju i nadam se da ćemo imati grupu voljnu ubrzati tempo.“ Kako Fizdale planira uvjeriti igrače u svoju viziju? „Tempo samo označava koliko brzo možemo prevesti loptu iz faze obrane u fazu napada. Ne označava nužno koliko brzo moramo uputiti šut prema košu. Želimo li istražiti opcije postizanja lakih poena u ranoj fazi napada dok protivničke obrane još nisu namještene? Pokušat ćemo pospješiti naše šanse za lakim poenima. Kada dođemo u protivničku polovicu, i dalje ćemo koristiti naše istaknute talente na način na koji najviše mogu pridonijeti igri. Od velike će važnosti biti da igrači izađu iz svoje komforne zone i žrtvuju se za boljitak cijele momčadi.“
Grizliji su bili zaposleni tijekom srpanjskog prijelaznog perioda, te osim produžetka Conleyjovog ugovora, ugovorili i potpis Chandlera Parsonsa. Dodali su i čistog šutera u vidu Troya Danielsa putem sign-and-trade razmjene s Hornetsima. Fizdale je posebno uzbuđen oko Parsonsovog dolaska. „On će biti moj LeBron James ili pak Dwyane Wade,“ opisao je njegovu namijenjenu svestranu ulogu. „Stavit ću ga u svaku moguću napadačku situaciju. Visok je 208 cm, ima dobru kontrolu lopte, dobar šut, zna vrtjeti pick-and-roll, može čak i igrati i na postu. Toliko je načina na koje ga želim iskoristiti. Zaboravio sam i na to da je vrlo dobar u catch-and-shoot situacijama. Chandler je jedinstven te mnoge ekipe u ligi nemaju igrača poput njega. Želim ga dovesti u napadačke situacije gdje će moći efikasno dati svoj obol.“
Naravno da postoje određeni upitnici oko zdravlja svih ključnih igrača. Parsons ima dosta problema s koljenima, Gasol se vraća nakon slomljene noge što nije baš idealna ozljeda za teškog centra. Conley pak ima konstantne probleme s nogom što je i dovelo do upale Ahilove tetive koja ga je udaljila s parketa do kraja sezone. Zbog toga je i važno da su doveli trenera koji voli razvijati mlade igrače, učinak zvijezda dovodi do najviše točke, a igrače uloga konstantno drži angažiranima i uključenima.
Kao ključni razlog dolaska u Memphis naveo je klik koji se dogodio s vodstvom kluba, Chrisom Wallaceom, Edom Stefanskim i Johnom Hollingerom. Tvrdi da ga drže uključenim na način o kojem mnogi treneri mogu samo sanjati. „Uključuju me u svaku odluku, što je rijetko za glavnog trenera bez iskustva na toj poziciji. Bio sam dio svakog sastanka sa slobodnim igračima i svake odluke vezane uz roster. Često me znaju nazvati kako bi dobili moj uvid u vezi nekog igrača. To je odlično i ne uzimam to zdravo za gotovo. Pokušavam napraviti domaću zadaću i dati im podatke i dokaze za svoje tvrdnje.“
Uzbudljiva sezona očekuje navijače Memphisa i imaju se čemu nadati. Organizacija je odlučila namjestiti novi kurs i prilagoditi se smjeru u kojem se košarka razvija, a Fizdale je tu da tu prilagodbu olakša i donese neke nove i svježe ideje. Biti će zanimljivo vidjeti kako će organizirati napadački sistem i koliko će zaista ubrzati tempo igre. Ako ih zaobiđu ozljede, Grizliji će sigurno izboriti doigravanje, a onda ćemo vidjeti jesu li ovo ljeto napravili sve potrebno da se nose sa super momčadi iz Oaklanda i ostalim divovima Zapadne konferencije koji ih tamo čekaju.