Divizija koja se sastoji od ekipa koja svaka želi i ima šansu ući u doigravanje. Bit će jedna od najzanimljivijih borbi za naslov divizije i koja ima jednog od glavnog izazivača Warriorsima. Pa krenimo redom…
Portland Trail Blazersi
Otišli: Allen Crabbe, Festus Ezeli
Došli: Zach Collins, Caleb Swanigan, CJ Wilcox
Momčad iz Oregona se nakon prošlogodišnjeg ranog ispadanja u doigravanju nije previše promijenila. Ekipu je napustio šuter Allen Crabbe koji je trejdan u Brooklyn Netse, ali taj trejd se dogodio iz financijskih razloga.
Portland Trail Blazersi su na ovogodišnjem draftu vrlo dobro birali. S 10. pickom (mijenjali svoj 15. i 20. pick s Kingsima) su odabrali centra Zacha Collinsa sa sveučilišta Gonzaga i s 26. pickom su također odabrali visokog igrača Caleba Swanigana s Purduea. Obojica imaju potencijala za razviti se u korisne igrače, ali vrijeme će pokazati. Momčad koju predvodi najpotentniji napadački duo u ligi C.J. McCollum i Damian Lillard ne smije se otpisati samo tako. Uz pomoć “Bosnian Beasta” Jusufa Nurkića, ako ga zaobiđu ozljede, i Evana Turnera momčad iz Oregona može ponoviti prošlogodišnji uspjeh, a to je ulazak u doigravanje.
Utah Jazz
Otišli: Gordon Hayward, George Hill, Shelvin Mack, Boris Diaw, Trey Lyles
Došli: Ekpe Udoh, Thabo Sefolosha, Ricky Rubio, Jonas Jerebko, Tony Bradley, Donovan Mitchell, Torian Graham
Prošlogodišnji pobjednici divizije s omjerom 51-31 ulaze u sezonu s izmijenjenim rosterom. U gradu više nema Gordona Haywarda ni Georgea Hilla, dva standarda člana prve petorke. Prvi je otišao put Bostona gdje je potpisao maksimalni ugovor, a drugi je zbog neslaganja oko produženja ugovora sreću pronašao u Sacramentu. Gordon Hayward je punih sedam sezona proveo u Utahu te je pokazivao konstantan napredak iz godine u godinu. Za ekipu trenera Quinna Snydera biti će to veliki gubitak i trebat će pronaći način kako nadoknaditi učinak najboljeg igrača.
Momčad iz Utaha bila je aktivna na dan drafta gdje su birali Tonyja Bradleya, centra s North Caroline, s 28. pickom (mijenjali su svoj 30. i 42. pick s Lakersima) i 13. pickom Donovana Mitchella (mijenjali Treyja Lylesa i 24. pick s Denverom) koji bi se trebao boriti za minutažu s Rodneyjem Hoodom.
Odlazak George Hilla trebao bi nadopuniti španjolski reprezentativac Ricky Rubio koji je obrambeno dobar, ali s upitnim šuterskim potencijalom. Rubio bi ipak trebao ubrzati tempo Jazza koji je prošle godine imao jedan od najsporijih tempa u ligi.
Također su potpisali najboljeg igrača Final Foura Eurolige Ekpea Udoha kojemu je ovo peta momčad u NBA ligi koji bi trebao mijenjati obrambenog specijalista Rudyja Goberta kada se ovaj odmara.
Uz već nabrojane igrače ne smijemo zaboraviti na Iso Joea koji može riješiti bilo koju utakmicu sa svojim prepoznatljivim šutom i australskog reprezentativca Joea Inglesa koji daje drugog ball-handlera u petorci. Utah Jazz će i ove godine staviti naglasak na obranu i nadati se da može napraviti nemir na nepredvidljivom Zapadu, pogotovo u playoffu. Back to the 90s!
Minnesota Timberwolvesi
Otišli: Chris Dunn, John Lucas III, Ricky Rubio, Zach LaVine, Jordan Hill, Nikola Peković, Omri Casspi
Došli: Jimmy Butler, Jamal Crawford, Taj Gibson, Jeff Teague, Aaron Brooks, Marcus George-Hunt, Justin Patton
Coach Thibs je odlučio ove godine napokon ući u playoff što bi s ovakvim imenima na rosteru i trebao. Ekipu predvode dva mlada igrača – Karl-Anthony Towns i Andrew Wiggins s kojim su nedavno produžili ugovor. Njima je dovedena pomoć u obliku Jimmyja Butlera i Taja Gibsona koji su već upoznati Thibsovim načinom rada. U noći drafta trejdali su 7. pick finsko čudo Laurija Markkanena, Chrissa Dunna i Zacha LaVinea za Butlera.
Momčad iz Minnesote je preko ljeta bila aktivna na tržištu. Nakon razilaska s Rubiom potpisali su Jeffa Teaguea te na taj način zaokružili svoju startnu petorku. Petorka Teague-Butler-Wiggins-Gibson-Towns zvuči dobro, zar ne? Vidjet ćemo hoće li to funkcionirati na terenu i hoće li se mladi igrači razvijati na pravi način ili jedna lopta neće biti dosta za njih sve. Klupu su pojačali potpisom s najboljim šestim igračem lige Jamal Crawford koji ne posustaje usprkos godinama.
Sve u svemu, njihov cilj bi trebao biti ulazak u playoff gdje nisu bili od 2004. godine (era Kevina Garnetta).
Denver Nuggetsi
Otišli: Danilo Gallinari, Roy Hibbert, Mike Miller,
Došli: Paul Millsap, Tyler Lydon, Trey Lyles, Monte Morris
Prošle godine su završili 9. na Zapadu i nisu izborili playoff. Potezima na ljetnoj tržnici pokazuju da žele u playoff i da je prošlogodišnji neuspjeh bio splet nesretnih okolnosti. Potpisali su Paula Millsapa koji je kao free agent došao iz Atlante. Millsap bi sa svojim iskustvom trebao poboljšati napadačku i obrambenu igru Nuggetsa. Pogotovo se to odnosi na obranu koja je prošle godine bila jedna od najgorih u ligi.
Igrač koji bi trebao najviše napredovati i pokazati da može nositi ekipu Denvera je Nikola Jokić koji je prošlu sezonu imao statistički najbolju sezonu u svojoj mladoj NBA karijeri. Uz starosjedioce Garyja Harrisa, Emmanuela Mudiayja i Wilsona Chandlera bi trebala biti tvrdi orah za većinu ekipa, pogotovo na domaćem terenu u Coloradu.
Prognoza za njih je slična kao za ekipu iz Portlanda, u konkurenciji su za playoff, ali pod uvjetom da ih zaobiđu ozljede.
Oklahoma City Thunder
Otišli: Enes Kanter, Victor Oladipo, Domantas Sabonis, Taj Gibson, Doug McDermott, Joffrey Lauvergne, Norris Cole, Anthony Morrow
Došli: Paul Goerge, Carmelo Anthony, Patrick Patterson, Raymond Felton, Terrance Ferguson
Nakon prošlogodišnjeg one-man showa ekipa iz Oklahome se vidno pojačala u obliku dva All-star igrača. Takav način igre Russellu Westbrooku je donio nagradu za najkorisnijeg igrača sezone s triple-double prosjekom (prvi nakon Oscara Robertsona).
Dovedeni su putem trejda Carmelo Anthony iz New Yorka i Paul George iz Indiane. Zbog Carmela se Oklahoma morala odreći Douga McDermortta (doveden na pola sezone u trejdu s Bullsima) i Enesa Kantera, a za Georgea su put Indiane poslali Victora Oladipa i Domantasa Sabonisa. Svi nabrojani igrači se nisu pokazali kao pojačanja koja će pomoći Westbrooku, pogotovo u doigravanju gdje su zapeli u prvoj rundi protiv Houston Rocketsa.
Treba vidjeti hoće li se novooformljena velika trojka uigrati jer su Carmelo i George navikli imati veliku ulogu u momčadi. Najviše se to odnosi na Carmela koji obožava izolacijske akcije, ali ako pronađe formu iz reprezentacije biti će od velike koristi. Što se tiče Goergea, smatram da bi se on trebao snaći kao treća napadačka opcija i da će mu biti odgovarati uloga vođe druge navale. Prednost obojici je što su odlični spot up šuteri te će raširiti teren za prodore Westbrooka i čekati povratne lopte.
Petorku zatvaraju Andre Robertson i Steve Adams koji će popravljati greške u obrani. Obojica su se pokazala kao dobri role playeri, ali Thunder će trebati više od njih ukoliko žele otići do kraja. Pogotovo se to odnosi na Robertsona i njegova slobodna bacanja (Hack-a-Robertson) koje je gađao kriminalno u seriji protiv Houstona.
Zaključno, bez nekih velikih ozljeda momčad Thundera trebala bi popraviti poziciju na tablici (među četiri momčadi Zapada) i konačni domet u playoffu (finale konferencije).