Mnogi ljubitelji košarke željno iščekuju ovogodišnji NBA draft kako bi vidjeli na kojoj će poziciji, u slučaju prijave, biti izabran još jedan dragulj hrvatske košarke – Dragan Bender. Trenutno je član Maccabija iz Tel Aviva, s kojim je 2014. godine potpisao sedmogodišnji ugovor koji naravno ima izlaznu klauzulu za NBA. O Draganovom doživljaju košarke sve govori njegova sljedeća izjava: „Nakon što izađete na teren, ili ćete dati 100% od sebe ili ništa.“
Visok je 215 centimetara i teži 102 kilograma te tvrdi kako je u odnosu na ljeto dodao 6 kilograma mase, što je važno za mnoge NBA skaute koji mu kao jedan od glavnih nedostataka navode nerazvijen gornji dio tijela, što opet s druge strane nije neobično za 18-godišnjaka. Iako ga je nedavna ozljeda gležnja malo usporila, naporno radi i pod budnim okom generalnog menadžera Nikole Vujčića i trenera Žana Tabaka se pokušava izboriti za što veću minutažu.
U Izraelu su oduševljeni s Benderom te je jedan od članova trenerskog osoblja Maccabija o njemu podijelio sljedeće: „Ovaj dečko je poseban. Nikada nisam bio u prisutnosti nekoga tko je tako mlad, a ima tako snažan karakter. Ne boji se nikoga i ničega.“
Dragan je nedavno našao vremena i za razgovor s glavnim skautom stranice Draftexpress – Jonathanom Givonyjem, s kojim je podijelio neka svoja razmišljanja o tome u čemu treba napredovati. Smatra da treba naći balans između rada na fizičkoj spremi i usavršavanju osnova košarkaške igre.
“Često sam u teretani i ulažem puno vremena u fizički napredak, ali istovremeno pokušavam ne izgubiti svoju agilnost. Za mene je vrlo je važno zadržati svoju brzinu i okretnost. Definitivno se neću žuriti s fizičkim dijelom, kao što se primjerice žurim s učenjem temeljnih vještina košarkaške igre, jer znam da će on doći s godinama i sa svim dodatnim radom kojeg uložim te s posebnim programima prehrane i dodacima prehrani. Trenutno sam više fokusiran na ispravljanje nekih sitnih stvari i detalja u svojoj igri.“
Svjestan je da još nije na razini koja je potrebna za ravnopravno nadmetanje u najjačoj ligi svijeta.
“Kako bih postao spreman za NBA ligu moram sve u svojoj igri podignuti na jednu višu razinu, i pokušati doseći tu NBA razinu. To je teško ostvariti, no ja se stvarno trudim i naporno radim kako bih to uspio. Takvi mali detalji su ono što trenutno odjeljuje mene od igrača najjače lige na svijetu.“
Mnogi skauti preferiraju usporedbu s Kristapsom Porzingisom, više nego s njegovim idolom Tonijem Kukočem, no to mu ne smeta, dapače : “Odgovara mi s usporedba s Porzingisom. Stvarno se odlično prilagodio i stvorio jedan savršeni okoliš za svakog europskog igrača koji dolazi preko Atlantskog oceana, posebno za nas s unutarnjih pozicija – visoka krila i centre. Uistinu sam sretan što igra tako dobru sezonu.“
Prisjetio se i svoje utakmice protiv novaka Knicksa i pronašao sličnosti u njihovoj igri.
“Protiv Porzingisa sam igrao na juniorskom euroligaškom turniru u Barceloni. Bio sam u momčadi s igračima rođenima 1995., znači dvije godine starijima od mene. Bila je to utakmica puna natjecateljskog žara. Već je tada bio vrlo dobar igrač, s dobrim vanjskim šutom i šutom s poludistance. U našoj igri postoji dosta sličnosti. Obojica možemo šutirati tricu, voditi kontranapad, asistirati, braniti više pozicija. Jedino što on ima puno više iskustva od mene zbog igranja u Europi, a i NBA ligi.“
Inače, preko „bare“ Bender dosta dobro kotira i najčešće se spominje kao 3.pick, iza Bena Simmonsa i Brandona Ingrama, što bi ga, ako se ostvari, učinilo najvišim izborom u povijesti hrvatske košarke. No s predviđanjima ne trebamo žuriti, tim više što je Bender jasno dao do znanja da u vezi drafta još uvijek nije ništa odlučio. O svemu će se izjasniti na kraju sezone, kako bi stigao još dobro promisliti o svojoj budućnosti i umanjio mogućnost donošenja pogrešne odluke.