Dvoboj prve i pete momèadi Istoka vjerojatno neæe privuæi toliko pozornosti kao drugi “istoèni” duel, no to ne znaèi da neæemo gledati još jednu zanimljivu playoff seriju u kojoj æe Atlanta Hawksi pokušati proæi u finale Istoène konferencije još veæim podvigom od onog u prvoj rundi kada su izbacili favoriziranu momèad Orlando Magica.
Chicago Bullsi su u prvoj rundi dobili momèad Indiana Pacersa sa 4:1, no stvari za Derricka Rosea i društvo nisu išle tako glatko kao što bi to krajnji rezultat mogao sugerirati. U prvoj utakmici su Pacersi izgubili dobivenu utakmicu, dok su i sljedeæe dvije bile u egalu do samoga kraja. Tek su u petoj utakmici Bullsi nešto lakše došli do pobjede i konaènog trijumfa protiv “žilave” Indiane. Derrick Rose je, ako izuzmemo loš postotak ubaèaja iz igre (37,1%), odigrao kroz prvih pet utakmica u velikom all-round stilu. Uz 27,6 koševa, prosjeèno je bilježio i 4,6 skokova, 6,2 asistencije, 2,6 ukradenih lopti i 1,2 blokade. Odliènu je pomoæ imao u liku Luola Denga (18,6p/6,2s/3,6a), Joakima Noaha (12,0p/10,6s/2,6b) i Kylea Korvera (10,4p/58,8% za 3), dok je Carlos Boozer unatoè double-double uèinku (10,0p/10,2s) ipak pomalo zakazao, naroèito u napadaèkom dijelu.
Atlanta Hawksi su, poslije Memphis Grizzliesa, napravili drugo najveæe iznenaðenje prvog kruga doigravanja savladavši Orlando Magic sa 4:2, nakon što su samo godinu dana prije neslavno lakoæom isprašeni “metlom” od strane Howarda, Cartera, Lewisa i ostalih. Kao kljuèna utakmica serije ispostavila se ona prva, koju su Hawksi dobili na gostujuæem parketu èuvajuæi samo do kraja prednost pobjedama na domaæem terenu. U seriji s dominantno obrambenom filozofijom obje ekipe i na trenutke za gledanje ružnom košarkom, najviše su se kod Hawksa istakli prošlogodišnji najbolji šesti igraè lige, Jamal Crawford, te voða momèadi Joe Johnson. Crawford je veæinu serije bio enigma za obranu Magica bilježivši prosjeèno 20,5 poena uz 45,9% šuta za tricu u samo 29,8 minuta na parketu. Joe Johnson je u svom standardnom all-round stilu pridonoseæi momèadi sa prosjeèno 18,0 poena, 6,5 skokova i 3,5 asistencija. Uz njih su se iskazali i Josh Smith (14,3p/8,2s), Al Horford (12,0p/10,2s/3,7a), i Kirk Hinrich (10,2p uz 42,1% za 3).
Atlanta u sraz s Bullsima još jednom ulazi u ulozi autsajdera, što bi za njih svakako trebala biti pozitivna stvar. Bullsi s druge strane kao prva momèad regularnog dijela sezone ipak nose odreðeni teret oèekivanja, što se moglo osjetiti i kroz prvu rundu u kojoj nisu nimalo briljirali. Obje ekipe su atletski nadarene pa Hawksi više neæe imati prednost u pojedinaènim dvobojima po pozicijama kao što su imali u seriji s Orlandom. Premda je pozicija “dvojke” najslabija karika ovih Bullsa, njihovi igraèi na toj poziciji su, ako ne napadaèki, onda barem defenzivno veoma dobri. Stoga æe vjerojatno Joe Johnson imati više problema u napadu sa Bogansom i Brewerom, no što je to imao s primjerice Arenasom i Reddickom od kojih je puno viši i snažniji. Zanimljivo æe biti vidjeti i hoæe li u seriji s Bullsima trener Atlante Larry Drew ostaviti Jasona Collinsa u petorci, ili æe u nju vratiti Marvina Williamsa i postaviti Horforda na poziciju centra.
U tri meðusobna ogleda u regularnom dijelu sezone, u dva navrata su slavili Bullsi, i to prilièno uvjerljivo. Kod Bullsa se u te tri utakmice oèekivano iskazao Derrick Rose sa prosjeèno 25,3 poena, 5,0 skokova i 9,0 asistencija. Izvrsno je u meðusobnim ogledima igrao i Luol Deng sa 20,0 poena, 6,0 skokova, 3,7 asistencija i 1,7 ukradene lopte. Zato je visoka linija Bullsa predvoðena Boozerom (8,5p/5,0s) i Noahom (7,0p/10,0s) u navedenim ogledima poprilièno podbacila. Kod Hawksa se u meðusobnim ogledima najviše iskazao Al Horford sa 17,0 poena i 8,7 skokova. Joe Johnson (13,7p/5,3s/4,7a), Josh Smith (14,5p/4,0s/4,0a) i Jamal Crawford (9,3p/3,0a) su ipak igrali lošije svojih prosjeka iz ovogodišnjeg regularnog dijela sezone.
Bullsi su u ovoj seriji definitivno favoriti, no momèad iz Atlante je pokazala u prvoj rundi kako je sposobna za podvige. Obje momèadi igraju dobre obrane, pa se mogu oèekivati utakmice s puno fizièkog kontakta i s manjim brojem koševa. Kao glavna prednost po pojedinim pozicijama kod Bullsa se izdvaja mjesto razigravaèa igre, gdje bi Rose trebao dominirati u dvoboju s Hinrichom, premda je Kirk i više nego solidan obrambeni igraè koji kroz zajednièko vrijeme provedeno u Bullsima zasigurno i dobro poznaje Roseove prednosti i mane. Hawksi æe nastojati isto tako izvuæi što više kroz duele Joea Johnsona sa protivnièkim bekovima. Premda po nekakvoj individualnoj kvaliteti Hawksi uopæe ne zaostaju previše za Chicagom, Bullsi se èine kao mnogo konstantnija i kompaktnija momèad manje sklona oscilacijama koje su Hawksi konstantno doživljavali kroz regularni dio sezone, pa i u petoj utakmici prve runde kada su i više nego uvjerljivo izgubili od Orlanda. Zato vjerujemo kako æe nakon domaæe dvije pobjede Bullsi ukrasti jednu na gostujuæem parketu i dovršiti posao u petoj utakmici u United Centru. Premda ovi Hawksi zasada u doigravanju i nemaju previše sliènosti sa onom ekipom koja je u prvom dijelu sezone skupila tek 44 pobjede.
Prognoza: Chicago Bulls – Atlanta Hawks 4:1
Raspored odigravanja utakmica:
1. Chicago – Atlanta, 3. svibnja, 02.00h
2. Chicago – Atlanta, 5. svibnja, 02.00h
3. Atlanta – Chicago, 7. svibnja, 01.00h
4. Atlanta – Chicago , 9. svibnja, 02.00h
5.* Chicago – Atlanta, 10./11. svibnja, nepoznato
6.* Atlanta – Chicago, 12./13. svibnja, nepoznato
7.* Chicago – Atlanta, 15./16. svibnja, nepoznato
(vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice oznaèene sa * neæe se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)