Wizardsi – spoj mladog talenta i iskustva, protiv Pacersa – čini se probuđenog diva sa šampionskim aspiracijama. Floskule u uvodu nikada nisu dobra stvar za ostatak teksta, ali ovaj dvoboj ne propustite, “miriše” na playoff klasik.
Pacersi su u prvoj rundi preživjeli napad ptica grabežljivica Hawksa, pobjedom od 4:3 osigurali drugu rundu i na taj način spasili sezonu, a možda i poneki život igrača s rostera. Kao što i sam rezultat sugerira, a kao što smo i očekivali i pisali u našoj najavi, bilo je to sve samo ne odrađivanje posla za Indianu. Atlanta, koliko god bila uskraćena za vrhunski individualni talent bila je, zbog povoljnih pozicijskih obračuna i karakteristika pojedinih igrača, težak suparnik. Kombinacijom trenerske fleksibilnosti Franka Vogela (koji je morao donekle u dvije utakmice odstupiti od identiteta ekipe koji gradi), i talenta kojega ovaj Indianin roster posjeduje, a mislimo prvenstveno na Paula Georgea i Davida Westa, Atlanta je savladana. Neuvjerljivo, baš kakve su i igre Pacersa zadnjih mjeseci i ostaje da vidimo vrijedi li za njih ona „što te ne ubije, ojača te“.
Obrana Bullsa trebala je biti dovoljna prepreka za Washington u prvom krugu doigravanja, i jamac sigurne pobjede ekipe iz Chicaga. Zanimljivo kako nitko nije pomislio ili mogao zamisliti da bi Bullsi mogli ispasti iz ove serije doslovno zato što nisu u stanju zadovoljiti elementarno košarkaško pravilo o postizanju koševa. Pomeli su Wizardsi Bullse sa 4:1 uz odlične partije mladih snaga Johna Walla i Bradleyja Beala, te sjajnog veterana Nenea Hilarija. Iako ova generacija Washingtona nikada nije bila testirana u playoff bitkama, za razliku od Bullsa, tijekom serije imali smo potpuno drugačiji dojam, onaj da su se uloge zamijenile. Odmorni, „napumpani“ samopouzdanjem ali i sa većim očekivanjima javnosti nego u prvoj rundi momci iz glavnog grada spremni su za novi pothvat „uzrujavanja“.
Ove dvije momčadi igrale su tijekom sezone tri međusobna susreta. Pacersi su slavili dva puta, oba puta kod kuće, a posebno bolan poraz za Washington bio je ovaj drugi, 10. siječnja kada je Indiana pobijedila 93:66. Wizardsi su slavili jednom na svom parketu, bilo je to krajem ožujka, rezultatom 91:78.
Washington nema problema sa ozljedama, a Pacersima već standardno nedostaje Andrew Bynum, ali sa tim su navikli živjeti, kao i sve ekipe koje su ga ikada potpisale.
I jedni i drugi moraju zaboraviti ono što je bilo u prvoj rundi, a i mi s njima, jer svaka nova serija je priča za sebe i nešto potpuno drugačije. Sve prilagodbe iz utakmice u utakmicu prve runde koje su treneri radili više ne vrijede, na scenu stupaju novi zakoni i nova pravila kojima će se igrači i treneri voditi svakom novom utakmicom koja bude slijedila. Ipak, mišljenja smo da su u ovom dvoboju Pacersi u povoljnijoj situaciji. Da, oni ne briljiraju kao na početku sezone i kao što smo već rekli bili su neuvjerljivi protiv Hawksa, ali isto tako moramo znati da ova ekipa Washingtona, koja je talentiranija od Atlantine momčadi, svojim konzervativnijim stilom igre ipak više odgovara Indiani. Atlanta već tradicionalno nije ekipa protiv koje Indiana voli igrati, posebno ne ove sezone kada su ih pobijedili 5 puta. Uostalom, tko voli igrati protiv momčadi u kojoj svih 5 igrača po 48 minuta gađa trice sa odličnim postotkom? Takav stil igre stavio je na kušnju i test obranu Pacersa koje su oni prošli neokrznuti i mentalno snažniji. Protiv Washingtona na parketu više neće biti 5 igrača koji sa visokim postotcima gađaju trice već samo dvojica (Beal i Trevor Ariza), treći voli šutirati sa poludistance (Wall) što obrana Pacersa obožava, a druga dvojica (Nene i Marcin Gortat) su klasični NBA teškaši koji će „sjesti“ u krilo Royu Hibbertu i Westu što je njima dvojici idealan matchup. Nema više jurenja po perimetru, lude trke i rotiranja u obrani, velikih pretumbavanja postava i igranja sa visinom petorki. Pacersi su došli na svoje, i imaju protiv sebe ekipu koja im odgovara stilom igre.
Wizardsi nisu bez šansi. Indiana dosta podsjeća na Bullse, obrambeno, ali i napadački, posebno u onim momentima kada ne mogu „kupiti“ poene, a Washington je pokazao kako to mogu kažnjavati u obrani protiv napada Bullsa „daj loptu Noahu i nadaj se najboljem“, a u napadu brzim protokom lopte, tranzicijom, i ono što je jako bitno, balansom unutarnje i vanjske napadačke igre. Za razliku od Hawksa koji su imali praktički samo šut, Wizardsi imaju i unutarnju igru preko Nenea u svim varijantama, od igre leđima, licem prema košu ili pick and pop akcija, te Gortata sjajnog rollera u pick and roll varijantama. Tu će se Pacersi morati prilagoditi, ali opet im to više odgovara nego da njihovi visoki moraju izlaziti duboko prema trici kao što je to bio slučaj protiv Atlante. Napad Indiane ipak je puno raznovrsniji od onoga Chicaga jer Pacersi imaju odličnu prvu napadačku opciju u Georgeu, mogu kreirati napade ne samo preko bekova, uglavnom Stephensona i Georgea već i preko Westa, te imaju šutere, imaju driblere i slashere i imaju centre koji znaju šutirati sa poludistance ali i igrati leđima, većinu ovoga Bullsi ipak nisu imali.
Pogledajmo sada ključne napadačke napadačke i obrambene postavke obiju ekipa.
Sa velikom pozornošću pratit ćemo dva direktna obračuna na parketu, a to je Ariza protiv Georgea kada Pacersi napadaju, i West protiv Nenea u oba pravca.
Paul George sjajno je okončao seriju protiv Hawksa sa prosjekom od 23,9 poena i 45,8% šuta iz igre ali kao ključni napadač Pacersa ne briljira protiv Arize. Do sada su jedan protiv drugoga igrali osam puta i George je na prosjeku od 12,6 poena po utakmici i sa prosjekom od 35,5% šuta iz igre. U zadnja tri ovosezonska obračuna ove dvojice George je postizao 23, 8 i 19 poena ali zanimljivo je pogledati što se događa kada je Ariza na parketu i čuva Georgea i kada ja na klupi pa ga pazi netko drugi. Sa Arizom na parketu George postiže 94,1 poen na 100 posjeda i postotkom efektivnog šuta od samo 34,4%, a s Arizom na klupi P.G. je na prosjeku od 106,6 koševa na 100 posjeda uz efektivni šut od 50%. Uzorak od tri utakmice je skroman, možda i nije reprezentativan ali nije tajna da je Trevor Ariza sjajan defanzivac, atleta koja ima dužinu i brzinu da pazi na bilo koga, a Carmelo Anthony ga vjerojatno i dalje sanja noćima. George je u formi, probudio se u ovom playoffu i biti će zanimljivo vidjeti kako će reagirati u ovom dvoboju koji bi mogao biti ključan.
Ljubitelji klasične playoff makljaže doći će na svoje u obračunu Westa i Nenea. Mislimo na košarkašku, obrambenu i napadačku makljažu, iako nikako, ali apsolutno nikako ne isključujemo da dođe i do stvarne makljaže, one šakačke između ove dvije poprilično usijane glave kao što su Brazilac i veteran Pacersa. Uostalom, obojica već imaju disciplinski „dosje“, prvi jer je pokušao otkinuti glavu Jimmyju Butleru, a drugi je imao bliski susret treće vrste sa Perom Antićem. Znamo da su Wall i George glavni igrači svojih ekipa ali West i Nene su duša i srce momčadi, prirodni lideri, veterani i što je najvažnije vrlo kvalitetni i raznovrsni košarkaši. Radi se o praktički istim tipovima igrača. Što vam treba? Obrana u postu, razigravanje s lakta, šutiranje sa poludistance, igra leđima, preuzimanje cijelog tereta napada na sebe, skok, blokade ili šamaranje protivničkih igrača? Izvolite, sve to imate u ovoj dvojici.
Obojica će imati dosta posla jedan s drugim u obrani, ali bitni su i napadački zbog balansa igre. Onda kada stanu George i Stephenson sa kreacijom napada ona se baca Westu na vrh reketa i onda je on distribuira ili sam ide u egzekuciju, isto to radi i Nene, koji bi mogao biti još važniji u kreaciji napada Wizardsa jer svakako očekujemo da se za Walla pobrine George kao što se pobrinuo i za Jeffa Teaguea. Nene je i obrambeno vjerojatno najvažniji igrač Wizardsa jer sa njim na parketu tijekom regularne sezone protivnici postižu 5,2 poena manje na 100 posjeda nego kada on ne igra. Brazilac je u sjajnoj formi i uništio je najboljeg defanzivnog igrača NBA lige Joakima Noaha, to dovoljno govori o tome koliko će obrana Pacersa imati posla s njim i nije isključeno da ga jedno vrijeme u obrani preuzima i Hibbert.
Svakako da će biti zanimljivi i okršaji ostalih igrača. Stephenson svojim nepredvidivim stilom igre uništava ili sebe i svoju momčad ili protivnika, sredine nema, dok je Beal sa 20 godina odradio seriju protiv Bullsa u maniri prekaljenih veterana trpavši prosječno 19,8 poena uz 45,5% za tricu.
Hill bi trebao paziti na Arizu, osim ako Vogel ne zamisli stvari drugačije, i to nije idealan matchup za Pacerse jer je Ariza dovoljno visok da lako šutira preko Hilla, i Hill će ga morati striktno pokrivati, posebno u kornerima jer je Ariza opasan šuter, a Wall mu fenomenalno namješta takve, za njega, zicere. Bullsima je zabijao 15,6 poena, uz 46,4% za tri, protiv ekipe koja fenomenalno brani tricu, a takvi su i Pacersi.
Gortat će učiniti Hibberta konačno korisnim, onakvim kakav je bio u sedmoj utakmici protiv Atlante. Poljak voli kontakt, voli operirati po reketu a to Hibbertu savršeno odgovara. Upitnici svejedno postoje jer Hibbert nije na „ti“ s formom zadnjih mjeseci i moguće je da ćemo na parketu opet puno vremena gledati Iana Mahinmija, iako i ovako „polovan“ Hibbert u obrani je i dalje top 3 najbolja defanzivna centra u ligi i u tri utakmice u regularnoj sezoni imao je veliki utjecaj na igru svoje ali i protivničke ekipe. Sa njim na parketu Washington je zabijao samo 75 poena na 100 posjeda, a bez njega čak 19 više uz puno bolje postotke šuta.
Velika je vjerojatnost da će na mozak ekipe Washingtona, Walla, paziti George koji je isto radio i protiv Teaguea jer je Hill brzo pokazao da to nije u stanju. John nije briljirao šuterski protiv Bullsa, samo 36% iz igre i 27,3% za tricu, ali je i dalje jako opasan kao penetrator i u slash and kick igri što bi George kao vrhunski „davitelj“ morao zaustaviti.
Obje ekipe će u napadu morati paziti na balans unutarnje i vanjske igre što imaju, ali Pacersi posebno jer oni ne mogu živjeti od šuta, Wizardsi mogu jer imaju bolje šutere u Arizi i Bealu i takav sistem igre u napadu. Također, Indiana mora dobar dio kreacije napada prebaciti na Westa, jer Stephenson, George i Hill tome nisu najvičniji budući da su kroz sezonu gubili 14,4 lopte, a to bi protiv Washingtona moglo biti pogubno jer ovi imaju jednu od najboljih tranzicija u ligi i u Wallu jednog od najboljih igrača na otvorenom terenu. Tijekom sezone tranzicija je činila 14,6 posto napada Čarobnjaka pri čemu su oni postizali 1,22 poena po posjedu što je drugi najbolji rezultat u ligi. Zato je jako bitno za Indianu da smanji broj izgubljenih jer svaki lagani poen iz tranzicije vrijedi dvostruko, posebno protiv napada Pacersa koji nema potencijal da se vraća iz velikih zaostataka.
Washington će vjerojatno pokušati ubrzati igru što je više moguće i na taj način izbjeći napadanje na Indianinu moćnu postavljenu obranu, ali ipak će biti ključno da imaju protok lopte kao protiv Bullsa, da razigraju sve svoje napadačke opcije i tako daju na raznovrsnosti napada te da ne upadnu u zamku Pacersa koji vole puštati protivničke šutere da pucaju duge dvojke, pod cijenu zaštite obruča i trice. Iako su se jako dobro suzdržavali od toga protiv Bullsa, nije nemoguće da mladci poput Walla i Beala, koji vole takve šuteve, u nedostatku ideja to počnu raditi protiv Pacersa, a to onda neće biti dobro za njih.
U dvoboju klupa prednost je na strani Pacersa. Jednostavno je tu više opcija, više talenta, iskustva i igrača na koje se možeš osloniti i koji su se dokazali, a takvi su C.J. Watson, igrač koji ovisi o ritmu ali sjajan presing igrač na loptu i tricaš, iskusni Luis Scola u roli šutera sa poludistance, Mahinmi kao energy guy, a vjerojatno ćemo opet vidjeti i Evana Turnera.
Wizardsi na klupi imaju iskusnog playmakera Andrea Millera koji će najveća opasnost biti u igri leđima i u pick and rollu sa Neneom, Martella Webstera sjajnog šutera i Trevora Bookera, četvorku koji se dokazao protiv Bullsa. Po potrebi tu su Al Harrington i Drew Gooden koje bi mogli više gledati na parketu nego protiv Chicaga jer imaju stretch kvalitete, ono što su imali i visoki Atlante, i nije nemoguće da jedan od ove dvojice u nekoliko utakmica, ne baš riješi istu ali barem joj promijeni ritam i natjera protivnika da se ne osjeća ugodno u svojoj koži.
U dvoboju trenera prednost dajemo iskusnijem Vogelu, koji jako dobro zna kako se ponašati u utakmicama visokog uloga, dok je Randy Wittman simpatičan čovjek ali i trener ponekad sumnjivog košarkaškog znanja, iako, ima velike zasluge za ovogodišnje dobre igre Čarobnjaka.
Nemojte da vas zavaraju lošije predstave Pacersa protiv Atlante, ali ni odlične igre Wizardsa protiv Bullsa. Svakako ih treba pravilno vrednovati, ali ni jedna ni druga serija nisu realno mjerilo kvalitete obiju momčadi. Mišljenja smo da Washington stilom igre više odgovara Pacersima nego što su im odgovarali Hawksi, baš kao što je i Indiana napadački potentnija ekipa od Chicaga i obrana Wizardsa će biti na puno većem testu. Zato, u ovoj seriji prednost dajemo Pacersima.
Prognoza: Indiana Pacers – Washington Wizards 4:2