Dvoboj druge i treæe momèadi Zapadne konferencije zapoèeo je još jednim iznenaðenjem, tj. pobjedom momèadi Dallas Mavericksa nad braniteljima naslova Los Angeles Lakersa. Svi ovi rezultati prvih utakmica jamèe nam ludilo u konferencijskim polufinalima, te se s pravom može oèekivati kako æe neka serija otiæi i do sedme utakmice. Lako je moguæe da baš ova o kojoj æe biti rijeèi u sljedeæim redcima bude takva.
Obje momèadi su svoje prethodne protivnike prošle s identiènih 4:2, s tim da su se Lakersi oporavili od poèetnog šoka i gubitka prve utakmice na vlastitom terenu. Èinjenica je da je veæina ljubitelja košarke oèekivala lakši posao za branitelje naslova protiv Chrisa Paula i New Orleans Hornetsa, no odlièna igra ponajboljeg razigravaèa lige i ne baš toliko dojmljive predstave Lakersa uèinili su seriju mnogo zanimljivijom. Kobe Bryant pritisnut lakšim problemima s ozljedom nije bio na svojoj standardnoj razini (22,5 poena, 3,7 skokova i 3,8 asistencija uz 44% šuta su inaèe sasvim pristojne brojke), kao ni Pau Gasol sa tek 13,5 poena, 6,8 skokova, 3,7 asistencija uz 42% šuta iz igre (2,3 blokade nešto popravljaju dojam). Svoju važnost za momèad iz LA-a je meðutim pokazao Andrew Bynum nadigravši u izravnom dvoboju Emeku Okafora s 15,2 poena, 10,3 skokova i 1,8 blokadu uz 56% ubaèaja iz igre. S dvoznamenkastim brojem poena su seriju završili i najbolji šesti igraè lige, Lamar Odom, i u playoffu još uvijek pouzdani Ron Artest (12,0, odnosno 11,8 poena u prosjeku).
Dallas Mavericksi su za protivnika u prvoj rundi imali neugodne Portland Trailblazerse, koji su, unatoè veæ dobro dokumentiranim problemima s ozljedama, pružili odlièan otpor i doveli Dirka i društvo do šeste utakmice. Premda su mnogi u nekim trenucima bili jako skeptièni prema Mavsima (novija povijest velikih krahova i neuspjeha u playoffu daje im pravo za to), serija im ipak realno nije ni u jednom trenutku zaista izmakla kontroli. Dallas je predvodio naravno opet sjajni Dirk Nowitzki sa 27,3 poena, 7,8 skokova i 3,0 asistencije uz 44,4% šuta s linije za tri poena. Odlièna je bila i ubojita igla Mavsa s klupe u liku Jasona Terryja koji je prosjeèno postizao 17,3 poena, dok Jason Kidd pokazao kako još uvijek ima štogod za pokazati (11,7p/4,8s/6,5a) prije no što objesi tenisice o klin. Shawn Marion je odigrao solidno svoju rolu sa 10,5 poena i 6,2 skokova, isto kao i Peða Stojakoviæ (9,5 poena uz 42% za 3) i Tyson Chandler (6,5p/9,5s).
U regularnom dijelu sezone su Lakersi i Mavericksi odigrali ukupno tri utakmice iz kojih su Lakersi dva puta izašli kao pobjednici, s tim da su zadnji dvoboj dobili s uvjerljivih 110:82. Kod Lakersa u ta tri susreta Kobe Bryant i nije pretjerano šuterski briljirao (21,7 poena uz 41% šuta iz igre), no zato 6,0 asistencija u prosjeku govore kako je solidno razigravao momèad. Dobre partije su pružali Pau Gasol (20,3p/5,7s/3,0a uz 55% šuta), Lamar Odom (14,7p/8,0s/3,0a uz 56% za 3) i Andrew Bynum (16,7p/11,7s uz 70% šuta). Mavse je po obièaju na svojim leðima nosio Dirk Nowitzki sa 22,0 poena, 10,3 skokova i 3,7 asistencija u prosjeku, a prikljuèivali su mu se ponajviše Shawn Marion (18,7p/6,7s), Jason Terry (13,3p/3,7a) i Jason Kidd (10,7p/8,3a).
U prvoj utakmici se dogodilo upravo ono što æe ovaj ogled vjerojatno pretvoriti u pravu neizvjesnu playoff seriju. Èinjenica je da su Lakersi izgubili prvi dvoboj i protiv Hornetsa, no Mavsi su ipak za klasu jaèa momèad koja bi ovaj poèetni kiks branitelja naslova mogla iskoristiti. U seriji protiv Trailblazersa su i nakon nevjerojatnog poraza u èetvrtoj utakmici pokazali karakter i iskusno priveli u sljedeæe dvije utakmice dvoboj kraju, te zbog toga, a i zbog daleko od uvjerljive igre Bryanta (koji još uvijek nije 100% zdrav) i društva, navijaèi Lakersa sada osjeæaju barem blagu nelagodu. Dosta se zadnjih dana kao dodatni impuls Mavsima spominjao i moguæi povratak Carona Butlera nakon duge pauze zbog teške ozljede, no pitanje je koliko je Mavsima takav rizik sada potreban (sjetimo se povratka Jameera Nelsona u finalu 2009. protiv tih istih Lakersa).
Kljuè konaène pobjede Lakersa je, unatoè uvodnom porazu, pronalaženje balansa izmeðu Kobea i unutarnje linije predvoðene Gasolom i Bynumom. Dovoljno je spomenuti kako je Kobe (unatoè solidnom postotku ubaèaja) u prvoj utakmici šutirao više lopti na koš od Gasola, Bynuma i Odoma zajedno (29:28), a ako tome dodamo i njegovih nula asistencija, teško je bilo za oèekivati pobjedu protiv oèito motivirane i raspoložene momèadi iz Texasa. Mavsi, kao i u sluèaju Hornetsa, najveæu prednost pozicijski gledano imaju na mjestu razigravaèa, gdje Kidd unatoè svojoj poodmakloj dobi bi trebao nadigrati Dereka Fishera. Najzanimljiviju borbu æe svakako voditi Nowitzki i Gasol na poziciji “èetvorke”. Prvu rundu je dobio Nowitzki, dok svi još uvijek èekamo vidjeti Gasola na dominantnoj razini iz regularnog dijela sezone, pogotovo njenog prvog dijela.
Da zakljuèimo, dvoboj je za svakog fana NBA košarke (minus navijaèi Lakersa) poèeo obeæavajuæe pobjedom Mavsa u prvoj utakmici usred Los Angelesa. Daljnji tijek serije je, kao i sve ostale polufinalne oglede, zaista teško, tj. nemoguæe prognozirati. No kad se veæ po ovom modelu predstavljanja playoff ogleda i to mora uèiniti, prognoziramo ipak pobjedu Lakersa nakon povratka prednosti domaæeg terena u sedmoj odluèujuæoj utakmici u Staples Centru.
Prognoza: LA Lakers – Dallas Mavericks 4:3
Raspored odigravanja utakmica:
1. LA Lakers – Dallas, 3. svibnja, 04.30h
2. LA Lakers – Dallas, 5. svibnja, 04.30h
3. Dallas – LA Lakers, 7. svibnja, 03.30h
4. Dallas – LA Lakers, 8. svibnja, 21.30h
5.* LA Lakers – Dallas, 10./11. svibnja, nepoznato
6.* Dallas – LA Lakers, 12./13. svibnja, nepoznato
7.* LA Lakers – Dallas, 15. svibnja, 21.30h
(vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice oznaèene sa * neæe se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)