U prvoj utakmici polufinala Istočne konferencije sastaju se branitelji naslova Miami Heat i Chicago Bullsi. Miami je svoje polufinale osigurao već prije tjedan dana, “metlom” protiv Milwaukee Bucksa, dok su Bullsi postali posljednja momčad koja je izborila konferencijsko polufinale nakon slavlja u odlučujućoj sedmoj utakmici kod Brooklyn Netsa.
Miami se u prvom krugu bez većih poteškoća obračunao s Bucksima. Najbolji kod Heata bio je, kao i uvijek, LeBron James s 24,5 poena po utakmici, uz gotovo 8 skokova i 7 asista. Ne treba zaboraviti niti klupu Miamija koja je čitave sezone bila bitan faktor u pobjedama branitelja naslova iz Floride. Ray Allen, Shane Battier i Chris “Birdman” Andersen brinu se za to da igra Miamija ne izgubi na učinkovitosti čak i onda kada se njihove najveće zvijezde James, Dwyane Wade i Chris Bosh nađu zajedno na klupi za odmor.
Probleme za trenera Erika Spoelstru mogla bi predstavljati ozljeda koljena veterana Wadea zbog koje je prosjedio četvrtu utakmicu serije protiv Milwaukeeja i propustio trenirati gotovo tjedan dana, ali ako je za vjerovati najavama Wade bi trebao biti spreman za prvu utakmicu polufinala. Osim spomenute ozljede Wadea, Miami nema nekih većih kadrovskih problema pa bi svi igrači rotacije trebali biti više nego spremni za okršaj s Bullsima u polufinalu Istočne konferencije.
Chicago je nevjerojatnom predstavom u novom Barclays Centru u gostima svladao Netse i tako osigurao dvoboj protiv Miami Heata za finale Istočne konferencije. Poslije prve utakmice, u kojoj su Netsi isprašili Bullse sa 17 poena razlike malo tko je vjerovao da se Chicago može vratiti i okrenuti stvari u svoju korist, ali Bullsi su pobijedili u sljedeće tri utakmice i tako preuzeli kontrolu nad serijom. Gostujući poraz u petoj i poraz kod kuće u šestoj utakmicu poravnao je rezultat na 3-3, a Bullsi su morali putovati u Brooklyn kako bi u odlučujućoj utakmici pokušali izboriti prolaz u polufinale.
Najboljim se, u ozljedama izrešetanoj momčadi Chicaga, pokazao All-Star centar Joakim Noah koji se, u odsustvu Derricka Rosea, promaknuo u vođu momčadi, na terenu i izvan njega. U odlučujućoj sedmoj utakmici protiv Netsa Noah je ubacio 24 poena, te ostvario 14 skokova i 6 blokada. Ovih šest blokiranih pokušaja njegov je najbolji učinak karijere što se tiče doigravanja. Za razliku od Spoelstre, trener Bullsa Tom Thibodeau muku muči s ozlijeđenim igračima. Onaj najbolji, Derrick Rose, i dalje sjedi na klupi unatoč činjenici da su ga liječnici već odavno proglasili sposobnim za povratak na parket jer se sam i dalje ne osjeća 100% spremnim za najveće utakmice. Dodatne glavobolje treneru Bullsa zadaju ozlijede Kirka Hinricha i Luola Denga. I jedan i drugi upitni su za prvu utakmicu protiv Heata premda su šanse za brzi povratak Denga nešto veće od onih Kirka Hinricha.
Ove dvije momčadi odigrale su četiri susreta u regularnom djelu sezone. Obje su momčadi ostvarile po dvije pobjede, od toga je jedna bila domaća, a jedna gostujuća, a ne treba zaboraviti kako su baš Bullsi prekinuli povijesni pobjednički niz LeBrona i društva i zaustavili ih na 27 pobjeda zaredom. Prednost domaćeg terena u ovoj seriji ide na stranu branitelja naslova, Heata i bio bi to možda i presudni faktor u seriji da nije velikog broja ozljeda koje muče Bullse.
Svi s uzbuđenjem dočekujemo svaku utakmicu Chicaga nadajući se da će baš ta večer biti ona u kojoj će playmaker Derrick Rose svoje skupo odijelo zamijeniti dresom Chicago Bullsa s brojem 1 na leđima. Unatoč borbenosti i srčanom pristupu svakoj utakmici, teško da njegovi suigrači mogu pored branitelja naslova bez svog najboljeg igrača. Ključni će za Bullse biti igra u obrani koju je njihov trener Thibodeau “diplomirao” kao pomoćni trener Doca Riversa u Bostonu, a “doktorirao” za kormilom Bullsa posljednjih nekoliko sezone.
S Dengom i Jimmyjem Butlerom u početnoj petorci, Bullsi (tehnički) imaju igrače kojima će obrambeno parirati Jamesu i Wadeu, a najveći će problem za momčad Chicaga, kao uostalom i čitave sezone, biti kako zabiti preko obrane Miamija. Uz već spomenute match-upove Bullsi će ovisiti i o igri dvojca koji igraju najbliže košu, Noaha i Carlosa Boozera. Njihova borbenost nikada nije dolazila u pitanje i bila je dostatna da preskoče prvu rundu doigravanja, ali Bullsi će trebati nešto više kako bi parirali odličnoj momčadi Miamija. Igrači s klupe velika su prednost za momčad Heata jer igra Chicaga uvelike ovisi isključivo o početnoj petorci koji nerijetko sakupe po četrdeset minuta na parketu na svakoj utakmici.
LeBron James, Wade i Bosh u početnoj petorci Miamija te Ray Allen, Battier, Andersen s klupe učinit će sve da tempo utakmice podignu na razinu koju će okrnjena momčad Bullsa teško moći pratiti, a ako se ne dogodi čudo i Derrick Rose, poput Davida Leeja za Golden State, odluči zaigrati u seriji protiv Miamija ne vidimo kako bi ostaci ostataka, koji sada igraju za Bullse mogli s više od jedne ili dvije pobjede, učiniti ovu seriju zanimljivom.
Prognoza: Miami Heat – Chicago Bulls 4-1
Raspored odigravanja utakmica:
1. Miami – Chicago, 7. svibnja, 01.00h
2. Miami – Chicago, 9. svibnja, 01.00h
3. Chicago – Miami, 11. svibnja, 02.00h
4. Chicago – Miami, datum i vrijeme još nisu određeni
5.* Miami – Chicago, datum i vrijeme još nisu određeni
6.* Chicago – Miami, datum i vrijeme još nisu određeni
7.* Miami – Chicago, datum i vrijeme još nisu određeni
(Vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice označene sa * neće se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)