Nakon 45 dana playoff košarke koju je obilježio rat na Zapadu i rezultatski neizvjesna borba za finale Istoka u kojoj su se timovi nadmetali za mjesto sparing partnera Cleveland Cavaliersima, košarkaški bogovi su udesili ono što smo od starta priželjkivali, revanš superteškaša NBA lige – Warriors vs. Cavs 2. Iako se prije samo nedjelju dana činilo da će fizička dominacija Thundera i individualna moć njenih superstarova posložiti drugačije finale, šampion se izvukao i nastavio put ka kompletiranju najbolje sezone u istoriji košarke. Ne treba da zavara to što su Warriorsi jedva izašli na kraj sa Oklahomom jer Thunderi u ovoj seriji nisu bili ekipa iz regularnog dijela sezone i prve runde playoffa. Naprotiv, od druge utakmice sa Spursima, nešto je u ekipi Oklahome kliknulo i postali su defanzivni titan čija dužina, visina i pokretljivost je prvo uništila ekipu koja je bez većih problema skupila 67 pobjeda u regularnom dijelu sezone, a potom dovela do ambisa najbolju ekipu regularnog dijela sezone svih vremena. Warriorsi su se ipak izvukli, zaigrali bolju odbranu kada je bilo najpotrebnije, malo pametnije čuvali energiju najboljim igračima pred odlučujuće četvrtine šeste i sedme utakmice i na kraju srušili Oklahomu šutem za tri poena. Treba, međutim, naglasiti da šuterska klinika Warriorsa nije stigla kao posljedica kretnje lopte kojom su Warriorsi pravili razliku tokom cijele godine. Naprotiv, Steph Curry i Klay Thompson su pogađali šuteve nevjerovatne težine koji su u konačnom napravili razliku.
Za razliku od njih, Cavaliersi su imali manje naporno doigravanje. Nakon 8:0 protiv Pistonsa i Hawksa, imali su malo više problema sa Raptorsima, iako se čini da nijednom nisu gubili kontrolu nad serijom, čak ni nakon 2:2. Seriju su priveli kraju igrajući košarku koja im je donijela 10 vezanih pobjeda u playoffu – dobar protok lopte, ubitačan šut spolja i korišćenje činjenice da odbrana Toronta nije imala dovoljno defanzivaca koji bi se ravnopravno nosili sa LeBron Jamesom u defanzivi. Sada ih dočekuje druga zvijer, ekipa protiv koje će prostor za greške biti mnogo manji nego u prve tri runde i protiv koje moraju slaviti u gostima.
Wariorsi su dobili oba međusobna duela u toku regularnog dijela sezone, ali je teško reći koliko ta dva okršaja mogu predvidjeti događaje u finalu. Naime, prošlo je više od 4 mjeseca od posljednjeg susreta i obje ekipe danas izgledaju drugačije nego tada, posebno Cavaliersi, koju su u međuvremenu promijenili trenera, rotaciju i način igre. Recimo, Timofey Mozgov je počeo oba duela u regularnom dijelu sezone, dok je za sada u playoffu sakupio 50 minuta, i to uglavnom u blowout utakmicama, kojih je bilo dosta. Cleveland se mnogo bolje držao u prvoj utakmici, koja je bila neizvjesna do samog kraja, na način što su kontrolisali tempo, limitrali broj izgubljenih lopti i zahvaljujući Kevin Loveu i Tristan Thompsonu u potpunosti kontrolisali ofanzivni, a i defanzivni skok. Druga utakmica je pokazala što može da se desi Cavsima ako nisu na najvećem nivou na oba dijela terena – Warriorsi su ih potpuno uništili kretnjama bez lopte, Curry je gubio Kyrie Irvinga kad god je htio (i to ne pretjerano komplikovanim akcijama, obično je Irving gubio korak nakon prvog bloka bez lopte ili jednostavnog pindowna), kažnjavali ih otvorenim šutevima i kontrama, pa su u jednom momentu vodili čak 43 razlike. U finalu ne treba očekivati takve utakmice, ulog je mnogo veći, rotacije će biti kraće a i Cavsi su mnogo bolja ekipa nego što su bili tog 18. januara.
Čini se da bi Cavsima više odgovarala Oklahoma kao protivnik u finalu, iako im ni taj matchup nije idealan, s obzirom da bi Russel Westbrook gotovo izvjesno imao vrhunsku seriju, a LeBron proveo veći dio vremena na Kevin Durantu jer su Cavsi u deficitu sa dobrim defanzivcima na perimetru. Ipak, napad Thundera nosi sa sobom određenu dozu predvidivosti, posebno u završnicama utakmica, i vrlo često se pretvori u naizmjenične izolacije ili eventualno koji visoki pick and roll. Oklahoma je i pored toga zamalo srušila Golden State ali u finalnoj seriji Cavsima mnogo manje odgovara raznolikost Warriorsa u napadu, iz razloga što se protiv istog ne mogu braniti kvalitetno kao Thunderi.
U ovogodišnje finale Cleveland ulazi pojačan Irvingom[1], Loveom i šuterskim specijalistom Channing Fryeom, što je značajan plus u odnosu na prošlu sezonu, kada je LeBron praktično sam nosio ekipu do dvije pobjede. Sada bi njegov ofanzivni teret trebao biti manji jer Cavsi u Irvingu imaju nadarenog playmakera, dobrog pucača koji može kreirati šut sebi i drugima, a Love i Frye su odlični šuteri koji će Jamesu raširiti teren, što mu je bilo očajnički potrebno u posljednje tri utakmice prošlogodišnjeg finala. Postave sa LeBronom na 4 i Loveom ili Fryeom na 5, uz šutere poput Irvinga i J.R. Smitha su ofanzivno vrlo efikasne, jer omogućavaju Cavsima da drive and kickom iniciraju kvalitetan protok lopte koji najčešće rezultira visokoprocentnim šutom. Visoka šuterska postava Irving/J.R./LBJ/Love/Frye je imala uspjeha u playoffu sve do serije sa Torontom, kada je bila u potpunosti eksploatisana u odbrani, usljed nedostatka dobrih defanzivaca. To je, ujedno, i mana Irvingovog i Loveog povratka ove sezone – Cavsi su sa njima na terenu mnogo slabija odbrambena ekipa nego bez njima. Nesporno je da je Tyron Lue dobro sklopio kockice i da su postave sa 4 šutera i LeBronom kao driving mašinom ofanzivni vrlo produktivne, ali koliku cijenu će takve postave plaćati u odbrani? Čini se da ne postoji protivnik koji više od Warriorsa može kazniti spore defanzivce koji pritom nisu rim protectori, poput Love i Fryea. Sve što Cavsi ovim postavama stvore u napadu, vrlo vjerovatno će se automatski anulirati u odbrani.
Biće fascinantno vidjeti koliko će vremena Love provoditi na terenu. Budite sigurni da će Warriorsi njega i Irvinga ubacivati u 95% pick and roll akcija i testirati njihovu limitiranu odbranu do krajnjih granica. Na prvi pogled se zaista čini da ovo nije serija za Kevin Lovea. On može imati određenu vrijednost – šutira 45% za tri poena u playoffu i njegove skakačke sposobnosti mogu biti od značaja ali sa druge strane, predstavlja minus u odbrani, ne štiti reket, prespor je u odbrani niskih igrača a ofanzivno ne donosi nikakvu prednost u reketu. Naime, Love pogađa samo 32.4% šuteva direktno ispod koša, što je nevjerovatno mali procenat, čak i za playmakere koji nisu atlete. Činjenica da će Andrew Bogut, Draymond Green i Festus Ezeli patrolirati reketom mu u sigurno neće pomoći da popravi procente. Ako se Love u ovoj seriji svede isključivo na spot up šutera, onda je možda pametnije veću šansu pružiti Frye/Thompson tandemu, s obzirom da je Frye bolji šuter pa bi se u istoj ulozi bolje snašao. Irving bi ofanzivno mogao imati veću ulogu od Lovea, s obzirom da je sposoban napadač sa odličnom kontrolom lopte, koji pritom dobro završava u reketu ali je sklon zaustavljanju protoka lopte, odnosno traženju poena iz izolacije, što neće biti lako protiv Warriorsa jer Kyrie nije poenter iz izolacija Durantovog ranga. Takođe, neće ga biti lako sakriti u odbrani – trebao bi što manje minuta provesti na Curryu, a ako ga Cavsi sakriju na Andre Iguodali ili Harrison Barnesu, Warriorsi bi jednostavno mogli zavrtjeti 1-3 pick kojim bi Irving ostao „na ostrvu“ sa Stephom. Interesantno je da je Kyrie bio odličan u odbrani u jedinoj utakmici finala prošle sezone koju je igrao, ali je ove sezone jedan od najgorih defanzivaca lige među playmakerima, pa je teško očekivati da će uspjeti da bude makar i neutralan protiv ofanzivne mašinerije kakva su Warriorsi.
Čini mi se da bi Tristan Thompson morao imati sjajnu seriju da bi Cleveland imao šanse da osvoji titulu. Thompson se nije naigrao protiv Raptorsa, jednostavno nije bila serija za njega, s obzirom da nije mogao nametnuti svoj atletizam i dominirati na skoku. Sada će situacija biti drugačija – Bogut nije toliko snažan i skočan koliko Bismack Biyombo, pa bi neumorni Thompson mogao dominirati na skoku. Takođe, za razliku od Frye i Lovea, Thompson ima makar neku šansu da nešto odbrani na perimetru nakon eventualnog preuzimanja igrača sa loptom – TT je daleko od Dwighta Howarda iz najboljih dana, ali je mobilniji od svih Clevelandovih centara. Uz to, Cavsi kupe čak 30% svojih promašaja sa njim na parketu[2], što je u rangu najbolje ekipe na ofanzivnom skoku u ligi, Oklahome, a vidjeli smo koliko su oni štete nanijeli Warriorsima u tom segmentu igre. Igranje Thomspona povlači sa sobom slabiji spacing jer Thomson nema nikakav range i njegov doprinos u napadu je ograničen na prikucavanje otpadaka i poneko odmotavanje nakon picka, međutim, Cavsi sada imaju više šutera nego prošle sezone da to nadomijeste. Ne očekujem da Tyron Lue odjednom izvadi Mozgova iz rukava i ukaže mu značajnije minute, posebno ne nakon što je gotovo cijele sezone van rotacije.
Kada su u pitanju Warriorsi, ova serija bi mogla da znači povratak na velika vrata „petorke smrti“[3], iako se postava Curry/Thompson/Iguodala/Barnes/Green fino vratila u posljednje tri utakmice serije sa Oklahomom. U prve četiri, Oklahoma je postala prvi tim ikada koji je uspio da nadjača pomenutu petorku. Postava koja je regularnu sezonu završila sa ofanzivnim ratingom od nevjerovatnih 142 poena za 172 minuta provedenih na parketu je prve 4 utakmice sa Oklahomom za 34 minuta bila u minusu od čak 27 poena. Ova petorka predstavlja glavnu snagu Warriorsa, nitro koji upale kada je potrebno sustići protivnika ili privesti utakmicu kraju. Kako su Thunderi uspjeli da budu bolji od ove postave? Na način što su joj parirali dužinom, visinom i brzinom. Westbrook/Waiters/Roberson/Durant/Ibaka su ovu postavu fizički „pojeli“, preuzimali svaki pick, štitili reket dugim rukama, izlazili na šutere, kontrolisali skok.. Durant se u ovoj seriji pretvorio u defanzivca ranga Kawhi Leonarda, a u prve četiri utakmice je bio na vrhuncu u tom segmentu igre. Kasnije je najbolja petorka u savremenoj košarci ipak uspjela da uzvrati udarac, koristeći pad u energiji Thundera i kontrolišući skok mnogo bolje nego u prvim utakmicama.
Šta je, dakle, recept za zaustavljanje najvećeg oružja koje Warriorsi imaju? Nije nimalo jednostavan – biti fizički nadmoćniji od njih, a pritom imati dva od pet najboljih košarkaša svijeta. Cavsi, kao uostalom nijedna druga ekipa lige osim Thundera, to nemaju i zato mislim da će small ball Warriorsa ponovo predstavljati veliki plus. Clevelandu bi važnu ulogu u pariranju ovoj postavi, a i generalno u cijeloj seriji mogao odigrati Iman Shumpert, koji je, nasuprot mišljenjima koja su se formirala od prošlogodišnjeg finala, bolji defanzivac od Matthew Dellavedove i neko ko bi mogao praviti problem Curryu agresivnom odbranom i ko bi, ako ga krene šut, bio idealna 3 and D opcija neophodna Cavsima za ovaj okršaj.
Jedan od većih x faktora serije bi trebao biti Klay Thompson, i to na obje strane terena. Klay je odličan defanzivac, posebno dobar posao obavlja na jedinicama i dvojkama, gdje njegova pokretljivost i dužina ruku dolaze do izražaja. Ne očekujem da već od prvog minuta dobije zadatak čuvanja Irvinga, ali mislim da će se to desiti u ranoj fazi serije. Na taj način Warriorsi sklanjaju defanzivni teret sa Currya, koji može čuvati J.R. Smitha, koji ne napada iz driblinga a takođe se ne kreće pretjerano dobro bez lopte, pa mu je jedina prednost u duelu sa Curryem visina. Ipak, Smithove trojke preko ruke su nešto sa čim Warriorsi mogu živjeti, nevezano za procenat koji J.R. pogodi. Thompson će u napadu imati prednost nad Smithom, koji će ga često čuvati, jer J.R. nema disciplinu da prati Thompsonove kretnje bez lopte a u slučaju kada Thompson bude čuvao Irvinga, može se stvoriti crossmatch problem za Cleveland kada Warriorsi krenu u kontru, iz razloga što je potreban visok nivo komunikacije i osjećaja da svako pređe na svog igrača u tim momentima. Klay je, međutim, sklon kupljenju lakih ličnih grešaka u utakmicama jakog inteziteta i to je nešto na šta mora obratiti pažnju, jer svako prekomjerno sjedjenje na klupi ide u korist Cavaliersa.
Sa druge strane, Andrew Bogut se prošle godine nije naigrao u finalu, a očekujem da se slično dogodi i sada. Warriorsi bez njega vjerovatno ne bi bili u finalu, jer je predstavljao važnu kariku u seriji sa Thunderom, kada je svojom visinom i zaštitom reketa davao Golden Stateu potrebnu čvrstinu. Sada je situacija drugačija, Cavsi će dosta vremena provoditi sa 5 out postavama gdje svi šutiraju izvan linije za tri poena, što Boguta izvlači iz komforne zone gdje ima najveću vrijednost. Warriorsi će odgovoriti postavama sa Greenom na centru, ali bi i Festus Ezeli mogao dobiti minute. Ezeli igra promjenljiv playoff, čak je i Anderson Varejao nekoliko puta bio ispred njega u Kerrovoj rotaciji, ali Ezeli je jači i eksplozivniji od Boguta. U napadu nema ni približno dobar pregled igre kao Bogut ali je solidan postavljač blokova pa me ne bi iznenadilo da na kraju serije Ezeli provede više minuta na parketu od australijsko-hrvatskog profesora odbrane.
LeBron je MVP playoffa i nametao je volju svim protivnicima u dosadašnjem dijelu doigravanja. Razigravao je saigrače, ne trošeći se previše u odbrani ali koristeći inteligenciju da pročita protivničku akciju, upadne u liniju pasa i zasmeta ofanzivnoj koncepciji. Kada je trebalo da preuzme odgovornost, to je i radio, dominirajući u tranziciji i prodorima u reket u half court napadu. Prisustvo Irvinga i Lovea i generalno bolja šuterska ekipa u odnosu na prošlogodišnje finale bi mu moglo pomoći da malo smanji teret u napadu i posveti se odbrani, a Cavsima će biti potreban LeBron na vrhuncu defanzivne moći da bi „pokrpili“ rupe koje će neminovno nastajati igranjem šuterski orijentisanih a defanzivni limitiranih petorki. To neće biti lako jer James više nije defanzivac kakav je bio, teže ostaje uz brže igrače, sporije zatvara šutere ali treba ostaviti mogućnost da u ovoj seriji pokaže sav defanzivni kvalitet. Očekujem da LeBron seriju počne na Barnesu ili Iguodali (zavisi ko bude starter) a da po potrebi čuva Thompsona i Greena, vjerovatno više Greena, što bi ga više i trošilo ali i davalo Cavsima mogućnost da jednostavno preuzmu Curry/Green pick umjesto trappovanja koje bi ostavilo Greena u situaciji da rješava napade 4 na 3, što će biti pogubno za Cavse, jer je Green dodatno napredovao kada je u pitanju pregled igre, ali i šut za tri poena. LeBrona, takođe, očekuju veći izazovi u napadu nego u dosadašnjem dijelu playoffa.
Iguodala je odbranom na njemu u prošlogodišnjem finalu zaslužio MVP priznanje, a s obzirom da to kako je čuvao Duranta prethodne dvije nedjelje, izvjesno je da će Iggy biti glavni defanzivac na Jamesu u ovoj seriji. To nameće interesantno pitanje – da li će Steve Kerr staviti Iguodalu u prvu petorku umjesto Barnesa (ili Boguta, mada je to manje vjerovatno na samom startu serije)[4] i na taj način lakše prilagoditi njegove minute LeBronovim ili će Barnes počinjati na Jamesu, pa ga Iguodala preuzimati u nastavku utakmice? Teško je reći, mada mislim da će Kerr ipak počinjati sa Iguodalom na klupi, iz prostog razloga što se do sada rijetko odlučivao za veće rezove na samom početku serije, ali je vrlo moguće da Iggya vidimo u startnoj petorci već od utkmice broj 3 ili 4. Neće Iguodala biti jedini defanzivac na LeBronu, pored pomenutog Barnesa taj će posao obavljati i Draymond Green, koji je odličan defanzivac na perimetru a sebi bi mogao olakšati posao ostavljajući LeBronu prostora za šut a zatvarajući mu ulaz, slično taktici Raptorsa kada je Biyombo preuzimao Jamesa. Iako je proteklih par sezona ispodprosječan šuter, James je u playoffu iskoristio to što mu odbrane ne poštuju šut pa je ubacio 40% midrange šuteva. Ipak, bolja je opcija dozvoliti LeBronu da te kažnjava šutevima sa poludistance i trojkama, nego mu dozvoliti da radi ono što najbolje zna – napada koš prodorom.
Oprobaće se vjerovatno i Thompson na njemu mada se on mnogo bolje snalazi u čuvanju nižih igrača nego visokih i fizički dominantnih snagatora poput Jamesa. Treba očekivati da LeBron pokuša usporiti tempo post up izolacijama kao prošle sezone, posebno jer sada ima kome dodati loptu u slučaju udvajanja. Generalno mislim da bi Cavsi trebali usporiti tempo utakmica jer nisu ekipa koja igra brzu košarku, pa im svako ulaženje u trku sa ekipom koja dominira u haosu i jurnjavi može biti pogubno.
Prednost Clevelanda u ovoj seriji može biti početak druge četvrtine. To su minuti u kojima Kerr odmara Currya i Greena, a najčešće i Thompsona jer smatra da trio najbolje funkcioniše kada igra zajedno, pa im minute ne razdvaja previše. To znači da je postava koja otvara drugu četvrtinu i igra 3-4 minuta najčešće Livingston/Barbosa/Iggy/Barnes/Speights. Ova petorka je ofanzivno limitirana i napadi im se u suštini svode na Shaun Livingstonove postup izolacije (koje protivnici mogu riješiti stavljanjem beka ili krila na njemu jer tada Livington nema prednost u visini) i pick and pop šuteve Mo Speightsa. To nije recept za uspješan napad i Cavsi bi morali iskoristiti tih nekoliko minuta da naprave određeni plus. To se lako može i desiti, s obzirom da petorka kojom Cavsi otvaraju drugu i četvrtu četvrtinu rastura protivnike. Dellavedova/Shumpert/ Jefferson/James/Frye je druga petorka Cavsa po broju odigranih minuta u playoffu[5] i Lue tom postavom koristi toliko šutera na parketu i LeBronovu drive and kick igru da za 70 minuta provedenih na parketu ostvaruju plus od nevjerovatnih 46.6 poena na 100 posjeda[6]. Kerr bi morao Thompsona instalirati kao glavnog igrača rezervne postave, čak i po cijenu nekoliko manje zajedničkih minuta osnove Steph/Klay/Draymond jer je svaka sitnica u ovakvom duelu važna, a ova bi definitivno prevagnula na stranu Cavsa u slučaju da se Kerr ipak odluči za petorku bez ijednog kreatora šuta.
Očekuje nas odlično finale. Warriorsi su dominatni tokom čitave sezone, dok su Cavsi tempirali formu na najbolji način, trenutno su na šuterskom vrhuncu i u ovo finale ulaze pojačani za dva odlična ofanzivna individualca i izvrsnog šutera u odnosu na prošlogodišnji okršaj. Ipak, ne mogu da se otmem utisku da su Warriorsi svoj najzahtjevniji ispit položili rušenjem Oklahome. Možda Thunderi nisu jači od Cavsa ali njihova defanziva zasigurno manje odgovara načinu igre Warriorsa. Cavsi nemaju atletski kapacitet da zaustave Warriorse na način na koji su to Thunderi uradili a Warriorsi su, i pored Oklahomine maestralne serije, pronašli dovoljno odbrane i shot makinga da izađu kao pobjednici iz te serije. LeBron i družina neće položiti oružje bez borbe, sigurno će biti par utakmica u kojima će James kontrolisati tempo i imati veliku all-around partiju a ostatak ekipe pogoditi dovoljan broj šuteva, međutim, jednostavno mislim da Cleveland nema dovoljno defanzive u svojoj ekipi da zaustavi Warriorse četiri od sedam puta. Toliko za sada. Večeras počinje show. Uživajmo.
Prognoza: Warriors 4 Cavs 2
[1] Irving je odigrao samo jednu utakmicu finala prošle godine, nakon čega je zbog povrede propustio ostatak serije.
[2] Sa njim na klupi, taj procenat pada na 18.8%, prema podacima www.nba.com
[3] Ili „nuklearane petorke“, „petorke iz finala“, „super smallball postave“, više je naziva za tu postavu, od kojih nijedan nije zvaničan
[4] Iguodala startovao sedmu utakmicu protiv Oklahome
[5] Samo startna postava ima više minuta
[6] www.nba.com