Prije početka sezone velika većina promatrača NBA lige bila je složna oko dvije ekipe sa Zapada koje će igrati finale, a to se začudo i ostvarilo, te imamo priliku gledati dvoboj sistema i točno određenog plana igre naspram čiste napadačke improvizacije.
Sudar Spursa i Thundera će biti njihovo drugo finale Zapada u zadnje tri sezone, te prilika Popove družine da se revanšira za poraz iz finala 2011/12 godine gdje su imali vodstvo od 2:0. Međutim, tada na scenu stupa čovjek kojega više nema u momčadi, a to je gospodin James Harden. On svojom maestralnom igrom s klupe (seriju je okončao s prosjekom od 18,5 poena, 5,5 skokova i 3,7 asistencija uz realizaciju od 49% i 60% za tri poena) preokreće seriju u korist svoje momčadi uz pomoć Kevina Duranta i odvode ekipu u njihovo prvo veliko finale.
Kao što je već rečeno, u Oklahomi više ne stanuje Harden, a u seriji s Clippersima im se ozlijedio Serge „Air Kongo“ Ibaka, te će on vjerojatno u odjelu gledati ovaj dvoboj (neki igrači Spursa ne vjeruju da Ibaka neće nastupit). Gubici kod Spursa u odnosu na prije dvije godine su gotovo nebitni, a ostali su bez Stephena Jacksona i Garyja Neala.
Neigranje Ibake će biti veliki nedostatak za Thunder, a posebno u obrambenom dijelu jer stigne pokriti gotovo svaki dio terena i u obrani gdje se često dogodi da visoki igrač ostane na beku on se tu odlično snalazio zbog nevjerojatne pokretljivosti za svoju visinu i enormnog raspona ruku od 228 cm koji mu omogućava da lijepi blokade iz svakakvih nemogućih situacija. On je jedini visoki igrač Thundera koji je u stanju braniti reket od nasrtaja Tonyja Parkera i Manua Ginobilija, te je svake sezone sve bolji u jedan na jedan obrani gdje sve rjeđe leti u prazno na protivničke pump fakeove.
Njegovo mjesto u startnoj petorci bi trebao zauzeti iskusni Nick Collison zbog solidne obrane u postu gdje će ga napadati Tiago Splitter i Tim Duncan, te kvalitetne pick obrane. Problem je što Collison većinu svojih minuta i pozitivnih brojki je ostvarivao protiv drugih petorki, a do sada u doigravanju je odigrao svega 11 minuta u prosjeku. Stoga možemo očekivati da će Scott Brooks morati više posezati za nižom petorkom (koliko je petorka niža s Durantom na poziciji četvorke je isto upitno jer je po procjenama njegovih igrača visok oko 210 cm) u kojoj će vjerojatno zbog match upa morati imati Thabu Sefoloshu jer će on biti zadužen za Tonija Parkera ili Manua Ginobilija kada obojica budu u petorci, dok u drugim situacijama Brooks može koristiti Carona Butlera, Reggiea Jacksona ili veterana Dereka Fishera s Russellom Westbrookom koji je protiv Clippersa odigrao najbolju seriju u karijeri (prosjek od 28 poena, 6 skokova, 9 asistencija) protiv vjerojatno najboljeg obrambenog igrača na poziciji razigravača u ligi, Chrisa Paula.
Poziciju centra će okupirati osporavani Kendrick Perkins, te rookie Steve Adams koji se proslavio u šestoj utakmici s Memphisom kada je uspio zaraditi suspenziju za sedmu utakmicu Zacha Randolpha i nekoliko solidnih minuta u seriji s Clippersima. Njih dvojica bi se trebala hrvati s institucijom NBA lige The Big Fundamental Duncanom koji u svojoj 38 godini je još uvijek u stanju zabijati 15 poena po utakmici i još važnije za svoju momčad, a to je zatvaranje prilaza obruču što će biti od velike važnosti jer su Westbrook i Jackson odlični u segmentu prodora nakon pick igre. Ovdje bi Duncan trebao iskoristiti situaciju jer bez obzira na gubitak eksplozivnosti još uvijek može pogoditi svoj potez, šut od table s lijeve strane koji je neobranjiv, a kao igrač nije poznat da gubi živce tijekom utakmice što je postao glavni specijal Adamsa koji prljavim potezima pokušava protivnika izbaciti iz takta i natjerati ga na neku nesportsku reakciju.
Veliki problem kod petorka Thundera je što će uvijek na parketu morati imati jednog do dva napadački neupotrebljivog igrača ako žele odigrati išta nalik na obranu. Njihova startna petorka sadrži Sefoloshu, a njegov šut za tri poena je potonuo da granice neupotrebljivosti jer je u regularnoj sezoni bio na svega 31%, dok je trenutno u doigravanju je na 30%, te vjerojatno nekoga od tri nabrojana visoka Perkins – Adams – Collison koji su kombinirano u odigravanju na prosjeku od 9 poena. Treneru Brooksu neće preostajati ništa drugo nego da Sefoloshu stavi na klupu ako ovaj nastavi s kriminalnim postotcima šuta, a to će otvoriti dosta prostora na perimetru za napadače Spursa kojima ne bi trebao biti problem probiti Jacksona ili Westbrooka jer se obojica ne snalaze dobro u pick obrani, primaju 0,83 poena po posjedu – Jackson i 0,88 Westbrook što ih svrstava na 147 i 173 mjesto u ligi u tom segmentu.
Tko će iskoristiti ove probleme Thunderova dvojca? Nitko drugi nego Parker i Ginobili koji su među najboljima u vrćenju pick igre u ligi, te uvijek imaju niz rješenja jer Diaw – Splitter – Duncan postavljaju fenomenalne blokove gdje nekada u posljednji čas odluče promijeniti stranu bloka što izluđuje sve bekove lige, uključujući i one najbolje, pa stoga ne vidimo načina kako će obrambeno nepouzdani Westbrook i Jackson bez pomoći pokretnog Ibake uspjeti pokušati obraniti napade na svoj koš. Postoji način koji Thunder prakticira za obranu picka, a to je skupljanje u reket, ali ovdje dolazi do situacije gdje će ostavljati prazne šutere u kutu odakle su Spursi ubojiti (Leonard je na 37%, a iz desnog kuta je ove sezone na 38% dok je s vrha desne strane na 40%, Belinelli je na 45% i ukupno je top 5 tricaša lige, Diaw je na 38/89 s vrha za tri poena, a Patty Mills je 45/96 iz kuteva i ukupno na 42%, te Danny Green koji s lijeve i desne strane šutira 83/167 za tri poena).
Međutim, Spursima ako stane šut oni se uvijek mogu osloniti na izolacije bilo preko Manua (0,92 poena po posjedu iz izolacija) ili sada i Duncana (ove sezone je iz post akcija na prosjeku od 0,93 poena po posjedu što ga još uvijek svrstava među najbolje igrače lige) kojemu za vrat neće puhati atletični Ibaka. Također, ne vidimo tko bi mogao pratiti Parkera u akciji kada prolazi dvostruki blok uz baseline i izlazi na šut s poludistance (ove sezone ga realizira 105/230 ili 46%), ulaze ili baca floatere odakle je iznadprosječno efikasan.
Da ne bude sve bajno za Spurse pobrinuo se Parker i njegovo istegnuće lijeve tetive, te zbog tih problema nije vježbao punim intenzitetom na zadnjim treninzima, ali poznavajući Popovicha i njegove doktore ne bi se začudili da daju samo šture informacije o problemima igrača ili je ovo standardno „laganje“ o stanju igrača za vrijeme doigravanja.
Mogu li Spursi braniti Westbrooka i Duranta? MVP lige će čuvati Kawhi Leonard koji je u sezoni odrađivao više nego dobar posao na Duranta koji je u tri utakmice šutirao 33/71 i 3/13 za tri poena što je debelo ispod njegova prosjeka regularne sezone od 50% šuta i 39% za tricu. Leonard nije jedini koji može pomoć u ovom teškom zadatku, te mu se mogu pridružiti Green ili Diaw u nekim kraćim sekvencama. Ovdje dolazimo do onoga što smo prije spomenuli kada Thunder će uvijek u postavi imati bar jednog beskorisnog napadača, najčešće centra, odakle će Splitter i Duncan moći više pažnje posvetiti pomaganju svojim bočnim igračima u zatvaranju Duranta ili Westbrooka bez da ostave nekog bitnog napadača Thundera kao što je Butler u kutu, dok će recimo moći živjeti sa šutom Jacksona koji je ispodprosječan u tom segmentu igre.
Slična obrana će se prakticirati na Russellu kojeg će u početku pokušati držati Green, ali ako ne uspije u tome onda će Pop ovisno o načinu na koji je Durant ušao u utakmicu raspodijeliti obrambene snage, te će biti važno pratiti rotacije Brooksa i igrače na kojima se možeš „kockati“ u obrani kao već spomenuti šut Jacksona ili Sefoloshe.
Trenerski dvoboj Popovicha i Brooksa biti će zanimljivo za pratiti, te način na koji će Brooks usmjeriti seriju jer on ima dva najbolja igrača na terenu. Najvažnije će biti hoće li se u potpunosti okrenuti Durantu na četvorci da otvori mjesto za dodatnog šutera ili će ostati tvrdoglav s dva visoka, a tu je uvijek njihov već opjevani nedostatak sistema u napadačkoj igri gdje su praktički imali dvije akcije (sada je jedna) pick and pop igra s Ibakom koja je propala, te pick igra Westbrooka i Duranta na desnoj strani terena u visini trice. Uglavnom, što god da odluči Spursi mogu poslati jako kvalitetnu i konkuretnu petorku jer imaju veći broj izvrsnih i raznovrsnih košarkaša u ekipi koji mogu odgovoriti različitim obrambenim i napadačkim zahtjevima.
Mi u ovoj situaciji ne vidimo načina na koji Thunder može zaustaviti napad Spursa, a da im u suprotnom napadački dio igre ne pati, dok će momci iz San Antonija uvijek pronaći put do koša koji je sada olakšan jer nema pokretnog Air Konga da štiti i zatvara rupe koje iza sebe ostavljaju Westbrook i Jackson.
Prognoza: San Antonio Spurs – Oklahoma City Thunder 4:1