Druga runda playoffa je završena i, nakon zanimljivih okršaja, za prsten će se boriti vodeće ekipe svojih konferencija u regularnom dijelu sezone. Golden State i Houston će ukrstiti koplja u finalu Zapada, a način na koji su ove ekipe došle do finalne runde Zapadne konferencije je bio dosta različit.
Rocketsima je bio potreban veliki preokret u duelu protiv Clippersa i postali su tek deveta ekipa u istoriji NBA lige koja je slavila u seriji nakon što je gubila 3:1.[1] Povratak Rocketsa je zaista impresivan kada se uzme u obzir koliko je ekipa izgledala izgubljeno nakon 4 utakmice. I ne samo tada, naime, Rocketsi su gubili 13 razlike u trećoj četvrtini pete utakmice i čak 19 poena na 2 minuta do kraja treće četvrtine utakmice broj 6, kada se dogodio onaj nevjerovatni preokret u režiji petorke Terry/Brewer/Ariza/Smith/Howard. Teško je reći šta je glavni razlog takvog preokreta Rocketsa jer je prosto nevjerovatno koliko su nadigrani u prva dva meča u Staplesu, i nakon 35 minuta igre u šestoj utakmici. Onda je Dwight Howard počeo da komanduje odbranom, postigli su nekoliko poena iz tranzicije, Corey Brewer i Josh Smith su pogađali trojke kao da su vrhunski šuteri, Clippersi su sve promašili i za tren oka je serija došla na 3:3. U sedmoj utakmici Houston je izgledao kao preporođena ekipa i nisu imali velikih poteškoća nokautirati grogirane Clipperse.
Rocketsi u finale Zapadne konferencije ulaze kao ekipa koja je konačno pokazala da ima srce i njihov povratak je jako impresivan, ali treba naglasiti da su Clippersi doživjeli meltdown ogromnih razmjera. Činjenica je da su srušili aktuelne šampione u fenomenalnoj seriji i da su nakon 4 utakmice čitali lekciju Rocketsima sa praktično 6.5 igrača[2], ali ne može umor biti jedini razlog pada koji su doživjeli. Clippersi kao da su odjednom blokirali i već vidjeli sebe u finalu Zapada, što je Houston znao da iskoristi. Kombinacija svega toga – fizičkog i psihičkog umora Clippersa, odličnih igara Houstonovih rezervista, nekoliko nevjerovatnih trojki Josh Smitha i Corey Brewera donijela je prevagu u korist Rocketsa.
Sa druge strane, Warriorsi nisu imali toliko neizvjesan put do treće runde. Istina, Memphis je pokazao svoju grit’n’grind prirodu i uzdrmao Warriorse kao niko ove godine, ali je činjenica da su sve 4 pobjede Warriorsa u drugoj rundi bile dominantne i da je, nakon što su Grizzliesi poveli 2:1 u seriji, na terenu postojala samo jedna ekipa. Nakon treće utakmice, Steve Kerr i njegovi pomoćnici su se prilagodili situaciji na pravi način – udvajali su i pomagali u reketu kad god su Marc Gasol ili Zach Randolph primili loptu, Andrew Bogut je u četvrtoj utakmici preuzeo Tony Allena (iako ga zapravo nije ni čuvao već se fokusirao na odbranu reketa i to je jedan od glavnih razloga zašto je reket odjednom postao konstantno pun) i Warriorsi su natjerali Grizzliese da ih pobijede šutem spolja, ostavljajući igrače poput Courtney Leea i Jeff Greena da pokušaju da ih sruše trojkama. Veliku ulogu je odigrao i Klay Thompson koji je “zaključao” rovitog Mike Conleya u posljednje 3 utakmice. Kada na to dodamo da je aktuelni MVP Stephen Curry pronašao šut sredinom serije, jasno je bilo da Memphisu nema spasa. Nije im pomoglo što je Allen zbog povrede propustio petu i gotovo cijelu šestu utakmicu, ali teško da Grindfather mogao spasiti Grizzliese. Gledali smo odličnu seriju, Memphis je pokazao da je ponosna i odlična ekipa koja svojim stilom može namučiti svakoga ali treba reći da je, na kraju, razlika u kvalitetu ipak bila očigledna.
Pred nama je finalna runda Zapadne konferencije i Houston će morati da podigne igru na viši nivo ako misli da ugrozi Warriorse. Međusobni dueli u regularnom dijelu sezone prošli su u potpunoj dominaciji Golden Statea, koji je slavio u sve 4 utakmice sa preko 15 poena razlike u prosjeku. Howard je propustio 2 od 4 te utakmice ali su za Rocketse tri utakmice protiv Warriorsa odigrali Donatas Motiejunas i Patrick Beverley, koji neće igrati u ovoj seriji[3]. Bogut je u tim mečevima dominirao u reketu, Curry je pogađao trojke i ulazio u reket kad god je htio, i Rocketsi nisu bili ravnopravan rival ni u jednom od odigranih mečeva.
Treba očekivati utakmice brzog tempa, na dosta posjeda. Warriorsi i Rocketsi su završili regularni dio sezone na 1. i 2. mjestu kada je u pitanju pace, i dok je Golden State drastično smanjio broj posjeda u playoffu (velikim dijelom zato što su New Orleans i Memphis ekipa koje ne igraju brzo), Houston je ostao ekipa koja igra brzu košarku, i bilježe preko 104 posjeda po meču u playoffu[4]. Na toliko posjeda po meču su otprilike odigrani mečevi regularne sezone između ove dvije ekipe, i to je nešto što bi moglo da ide u korist Warriorsa. Oni su najbolji kada mogu da igraju brzim tempom i kada iz dobre odbrane postižu lake poene iz kontri. Čini se da je najbolji recept za igru protiv Golden Statea upravo stil igri koji su im nametnuli Grizzliesi – spori tempo, guranje lopte u reket i fizička dominacija. Houston predstavlja suštu suprotnost od toga stila. Nemaju efikasnih post up opcija, oslanjaju se na šut spolja i u velikoj mjeri zavise od prodora u reket. Takva košarka im je dala rezultat jer je Houston imao odličnu sezonu, ali to neće biti tako lako protiv Warriorsa. Golden State nije Dallas ili Clippersi. U pitanju je najbolja odbrana regularnog dijela sezone (u playoffu su na solidnom 4. mjestu sa defanzivnim rejtingom od 98.8 poena) koja ima dovoljno dobrih defanzivaca da izmore James Hardena, nešto što ni Mavericksi ni Clippersi nisu imali.
Kad smo kod Hardena, biće potrebna njegova nevjerovatna serija da bi Rocketsi imali bilo kakve šanse. Harden ima solidan playoff, a u seriji sa Clippersima je imao par loših utakmica prije odlične sedme. Interesantno je da Rocketsi u playoffu sa Hardenom u igri imaju net rating od -2.2, a kada je The Beard na klupi taj broj skače na +2.9.[5] Bez obzira na to, Harden će morati da obezbijedi dovoljnu kombinaciju poena i playmakinga da bi Houston bio konkurentan. Biće zanimljivo vidjeti kako će igrati najbolji igrač Rocketsa u playoffu, Dwight Howard. D12 ovaj playoff igra gotovo na nivou iz 2009. godine. Postiže 17.2 poena, 13.8 skokova i 2.5 blokade po meču, uz šut od skoro 60% iz igre, a u odbrani je vrlo pokretan. Bilo je uživanje gledati hi low akcije između njega i Smitha u seriji protiv Dallasa, a Clippersi su se mnogo bolje prilagodili takvim situacijama i puštali su Smitha da završava te akcije šutem umjesto pasom. Treba očekivati da Warriorsi primjene sličnu strategiju, s tim što su Draymond Green i Andrew Bogut dovoljno mobilni da zatvore Smitha bez ostavljanja Howarda. Vidjećemo koliko će Houston ići na Howard u čistim post up izolacijama, obzirom da je Bogut jedan od najboljih defanzivaca na niskom postu u cijeloj ligi, što je dokazao odličnim poslom na Gasolu i Randolphu, posebno u posljednje tri utakmice. Veliku ulogu imaće i Draymond Green, koji je apsolutni x faktor Warriorsa. Napad Golden Statea je na najvećem nivou kada Green pogađa trojke iz pop outa, a njegovo prisustvo u odbrani će omogućiti Warriorsima da preuzimaju kada je god potrebno. O tome koliko je Green značajan za igru Warriosa najbolje govori podatak da Golden State u doigravanju ima net rating od +16.8 poena sa Draymondom u igri. Kada je Green na klupi, igra Golden Statea se raspadne i Warriorsi postižu 95.7 poena na 100 posjeda, a primaju 114.3!
Produkcija sa klupe neće biti prednost Rocketsa kao protiv Mavericksa i Clippersa. Pablo Prigioni, Brewer i Smith (koji je, doduše, posljednja dva meča sa Clippersima počeo kao starter) su odradili dobar posao do sada i pravili razliku u korist Houstona u odnosu na protivničke rezerviste, ali Golden State ima mnogo više dobrih opcija u rosteru nego što je to slučaj sa Dallasom ili Clippersima.
Splash Brothersi su ušli u formu i predstavljaće veliki problem za Kevin McHalea, za kojeg treba reći da radi odličan posao u playoffu. Trevor Ariza će imati zadatak čuvanja jednog od njih dvojice[6], vidjećemo kojeg. Ako Houston želi da sačuva Hardena samo za ofanzivne zadatke, upašće u veliki problem. Hardena bi mogli “sakriti” na Harrison Barnesu, mada je Barnes solidan post up igrač i može stvoriti Hardenu problem u igri leđima. Vjerovatno će Ariza početi seriju čuvajući Thompsona, dok će Jason Terry imati nezahvalan zadatak čuvanja Currya. To je vjerovatno najbolja opcija jer se čini da će Steph svakako dati svoje poene, pa je možda bolje pokušati “zatvoriti” Thompsona sa Arizom. Currya, u tom slučaju, u ovoj seriji neće “proganjati” defanzivac Conleyevog kalibra, pa će vjerovatno imati odličnu seriju. Houston bi mogao imati veliki problem odbrane čak i jednostavnih high pick and roll akcija jer nijedan perimeter defanzivac (osim Arize) ne izlazi iz blokova kako treba. Eventualni povratak Beverleya bi mogao biti od velikoga značaja u ovom smislu, jer je Beverley agresivan defanzivac koji ne može zaustaviti, ali bi mogao usporiti Currya.
Inače, moguće je da ćemo vidjeti seriju sa najviše šutnutih trojki po utakmici u istoriji NBA lige. Obje ekipe su u vrhu po broju šutnutih trojki i u regularnom dijelu sezone i u doigravanju[7] i moguće je da će ovaj okršaj imati preko 60 šutnutih trojki po utakmici. Realno gledano, to je Rocketsima najbolja opcija da naprave rezultat – da šutiraju što više trojki i nadaju se da će Terrya, Hardena, Brewera i Smitha ići šut dovoljno da mogu ugroziti Warriorse. Ovogodišnji playoff je pokazao da se NBA liga definitivno promijenila, jer su u finalima konferencija 4 ekipe sa najviše šutnutih trojki po utakmici u playoffu. Nije to ništa novo, pace and space era je stigla prije nekoliko godina, kada su Mavericksi osvojili titulu – samo je to sada postalo jasno i površnim pratiocima NBA lige.
Ovo vjerovatno nije najkvalitetnije finale Zapada koje smo mogli da imamo, jer bi Spursi (ili Clippersi, čak) vjerovatno pružili jači otpor Warriorsima. Ipak, Rocketsi su pokazali da nisu slučajno završili regularni dio sezone kao druga ekipa Zapada, odigrali su dobro kada je najviše trebalo i sada su na 8 pobjeda od titule. Prepreka koja ih sada očekuje, međutim, je mnogo teža od svega sa čime su se do sad suočili – Golden State ima potrebnu kombinaciju napada, odbrane, produkcije sa klupe i go to igrača da izađe iz ove serije kao pobjednik. Očekujemo kvalitetnu seriju, sa dosta poena i dobrih akcija, ali je veliko pitanje da li je Houston može učiniti takmičarski zanimljivom. Čini se da su Warriorsi ipak preveliki zalogaj.
Prognoza: Golden State Warriors – Houston Rockets 4:1
[1] Prva od 2006. godine.
[2] Austin Rivers je odigrao jednu dobru utakmicu protiv Rocketsa i Jamal Crawford je imao par svojih trenutaka.
[3] Postoji mala šansa da Beverley zaigra u toku serije, iako su Rocketsi najavili da neće moći da nastupi.
[4] Izvor: www.nba.com
[5] Mada veliku ulogu u pozitivnom net ratingu bez njega na terenu igra nevjerovatna posljednja četvrtina šeste utakmice sa Clippersima.
[6] Moguće da će u toku serije biti čuvar i jednog i drugog.
[7] U playoffu, Warriorsi su prvi u ovoj kategoriji a Rocketsi treći.