Nakon što su Memphis Grizzliesi izbacili Oklahoma City Thunder, a San Antonio Spursi na gostujućem parketu Golden State Warriorse, vrijeme je da ove dvije odlične momčadi odmjere snage u finalu konferencije Zapad.
Grizzliesi su konačno u doigravanju postali ekipa ”protiv koje nitko ne želi igrati“ u punom smislu toga izraza, a Spursi su nastavili kontinuirani niz izvrsnosti koji traje duže od njemačkog proizvoda. Ova serija u svakom slučaju predstavlja san za sve košarkaške „gurmane“, tvrda obrana, pametna igra i po svemu sudeći duga i nezvjesna serija. „Young bloods“ vs „Old Cats“, drugim riječima; instant klasik.
Memphis ove godine živi najuspješniju sezonu u povjesti franšize koja je obilježena raznim „novitetima“. Novo vodstvo kluba, prvi puta u povijesti 56 pobjeda, prvi puta u finalu Zapadne konferencije, ostaje jedino pitanje mogu li toj listi dodati i prvo NBA Finale. „Grizliji“ su doista postali elita, a s takvim statusom dolaze očekivanja i odgovornost. Memphis nije „papirnati“ favorit u ovoj seriji, ali nitko ne bi bio pretjerano iznenađen da pošalju Spurse na raniji ljetni odmor, slično su već priuštili Clippersima i Thunderu.
U prvoj rundi doigravanja su pokazali karakter, nakon što su „Clipsi“ otvorili sa dvije pobjede Memphis je iskontrolirao seriju ostvarivši četiri uzastopne pobjede na svoj karakterističan način, tvrda obrana, pametan napad i najbolja „High-Low“ kombinacija visokih igrača u doigravanju. Nikada nećemo znati bi li Grizzliesi prošli da je za Oklahoma City Thunder kojim slučajem u drugom krugu doigravanja nastupio Russell Westbrook, međutim za one koji tvrde da je tome tako treba napomenuti da su te dvije momčadi omjerile snage i u prošlogodišnjem izdanju doigravanja kada je Thunder imao na raspolaganju i Jamesa Hardena i Westbrooka, ta serija je otišla u sedam utakmica. Memphis je imao dovoljno zrelosti, kvalitete i znanja da zaustavi „elementarnu nepogodu“ zvanu Kevin Durant i u finale Zapada zasigurno ulaze puni samopouzdanja.
Za Spurse pak vrijedi „Na zapadu ništa novo“, u prvoj rundi su okončali muke Lakersima i vjerojatno nisu pretjerano žalili što izvjesni Kobe Bryant nije mogao nastupiti u toj seriji. „Metla“ je bila neizbježna i sreća je što ta serija nije otišla dalje jer bi, s obzirom na zdravstvene probleme Lakersa, D’Antoni možda bio prisiljen regrutirati igrače iz prvog reda Staples Centera. Drugi krug je donio puno zahtjevniji izazov Spursima u vidu mlade i potentne momčadi Golden State Warriorsa čije je neiskustvo primarni razlog zašto nisu napustili Teksas sa dvije pobjede u džepu. Spursi su u nastavku napravili potrebene modifikacije i uspješno apsolvirali momčad koja je pokazala da njihovo vrijeme tek dolazi.
Regularni dio sezone obje momčadi su okončale s po dvije pobjede u međusobnim dvobojima, a tijekom te četiri utakmice obje momčadi su samo jednom otišle preko sto poena. Također treba napomenuti kako su obje momčadi pobjede ostvarili isključivo na domaćim terenima, samo jedna utakmica je odlučena sa više od četiri poena razlike, a dvije utakmice su otišle u produžetak.
I jedni i drugi dočekuju ovaj okršaj s relativno čistim medicinskim kartonima. U ovom dijelu sezone svatko ima poneku malu ozljedu i nitko nije 100%, međutim ni jedna ni druga ekipa nemaju nekakve ozbiljnije ozljede koje bi mogle utjecati na ishod ove serije. Ovome treba dodati da se možemo samo nadati da će tako biti i dalje jer su ozljede Blakea Griffina i Rusella Westbrooka s jedne strane te pola rostera Lakersa i Stephena Curryija s druge strane u jednu ruku olakšale ovim momčadima prolazak u finale Zapadne konferencije.
Kada analiziramo pojedinačne „match-upove“ svakako treba krenuti od obračuna Tony Parkera i Mikea Conleya. Parker je bio „nerješiva enigma“ za obranu Grizzliesa tokom regularnog dijela sezone zabijajući u prosjeku 25,5 poena i bilježeći 6,5 asista uz 50% šuta iz igre. Nije tajna da su Spursi momčad Tima Duncana, međutim posljednjih par godina idu onoliko daleko koliko ih odvede omaleni francuz. On će svakako biti jedna od primarnih zadaća Memphisove obrane i nema sumnje da će svaki poen i asist teško zaraditi. Mike Conley Jr. kroz doigravanje pokazuje kako je zasigurno jedan od boljih razigravača u ligi, čovjek koji uvijek traži suigrače, popravio je značajno šut za tri poena i odlična funkcionira u paru sa Gasolom na „pick-n-rollu“. Jedan od ključnih dvoboja čitave serije. Kada je Conley agresivan i napada obruč Memphis je puno opasnija ekipa, s druge strane iskustvo i kvaliteta su na Parkerovoj strani.
Danny Green primarno okupira ulogu „spot up“ šutera u Popovichevu sistemu dok u defanzivi često odmara Parkera. Zahvalan igrač koji u ovaj dvoboj ulazi nakon solidno odrađene serije protiv Warriorsa gdje je trice šutirao pristojnih, ali nedovoljnih 37%. Tony Allen će se posvetiti onome što najbolje radi, tj. obrani. Zbilja je sazrio u Memphisu i od promjenjivih izdanja u Bostonu postao je najbolji defanzivac na perimetru u ligi. Bit će zanimljivo pratiti koga će sve „daviti“ Allen koji je ofanzivno limitiraniji od Greena ali njegova momčadska vrijednost je puno veća.
Kada su Pacersi poslali Kawhi Leonarda u Spurse, kao svježeg rookija, u paketu za George Hilla, Popovich vjerojatno nije mogao ni sanjati da će se ovaj mladić razviti tako brzo u jedan od ključnih kotačića San Antonia. Iznadprosječna atleta, pristojan šuter i odličan defanzivac, Leonard je krilo budućnosti za Spurse i svakako će njegov atleticizam biti od velike koristi naspram, defanzino, izrazito moćne vanjske linije „Grizlija“. Za Tayshaun Princea sam već jednom prilikom rekao da se njegov učinak ne mjeri statistikom. Čovjek je zaboravio zabijati u ovom doigravanju, osim kada mu padne napamet zakucavati pokraj trojice kao da opet ima 23 godine. Defanzivno će odraditi svoje, mentorstvo i mirnoća su njegove najveće vrijednosti.
Thimothy Theodore Duncan je najbolji čisti „power forward“ svih vremena i to uopće nije za raspravu. Jedan od rijetkih igrača koji dominira i kada ne uzima šuteve, „Timmy“ će pronaći način na ovaj ili onaj način. U regularnom dijelu sezone Duncan je u okršajima sa Grizzliesima bio maestralan, 20 poena, 13 skokova, 4 asista i 3 blokade u prosjeku. Dvoboj sa potentnim Zachom Randolphom svakako će biti užitak za gledanje. ”Z-Bo” je odradio odličnu seriju protiv Thundera i za očekivati je da u ovaj dvoboj ulazi prepun samopouzdanja. Njegova igra podsjeća na neko drugo vrijeme i zbilja je pravo zadovoljstvo gledati način na koji se pozicionira ispod koša. Duncanovo iskustvo je enormno i igra vrhunsku košarku pod stare dane, Zach se pak preporodio u Memphisu i igra najzreliju košarku karijere. Nije se naigrao protiv Spursa u regularnom dijelu sezone, sada mu je prilika da popravi dojam.
Thiago Splitter ove sezone igra najbolju košarku u karijeri i predstavlja „ugodno iznenađenje“. Protiv Memphisa je do sada bio odličan, 10 koševa i 8 skokova uz 70% šuta, iznimno požrtvovan i koristan igrač koji će „odraditi svoje“ ali ipak prednost ide najboljem obrambenom igraču lige Marcu Gasolu. Ne tako davno bio je ismijavan, danas je jedan od najitaligentnijih igrača na svojoj poziciji, odličan dodavač i vrlo dobar strijelac. Odlazak Rudy Gaya je otvorio prostor za napredak mladog španjolca koji se ujedno pokazao i kao vrlo pouzdan „closer“ u seriji protiv Thundera. Njegovo defanzivno kretanje je izuzetno kao i suradnja sa Randolphom. Ta dvojica će iznjeti najveći teret za Memphis u ovoj seriji ako misle dalje.
Klupa Spursa je u velikoj prednosti, primarno radi umjetnika poznatog kao Manu Ginobili. Njegova igra je u najmanju ruku nekonvencionalna, a budući da ni on sam često ne zna što će napraviti, kada mu je dan, jednostavno je nezaustavljiv. Matt Bonner, Gary Neal i Cory Joseph će primarno prijetiti dalekometnom paljbom dok će DeJuan Blair i Boris Diaw nastojati omogućiti Duncanu malo odmora. Spursi imaju izuzetno dugačku klupu, a jednog gospodina ćemo dodatno spomenuti malo kasnije. Klupa Memphisa je do sada pak, premašila očekivanja, Jerryd Bayless, Quincy Pondexter, Darell Arthur i Keyon Dooling rade dobar posao. Memphis je napadački limitirana ekipa na perimetru i upravo zato je ključan doprinos onih koji ulaze s klupe. Pa ipak kada sve uzmemo u obzir prednost, u ovom segmentu, svakako ide Spursima.
Sjeća li se itko borbi poput „Thrilla’ in Manilla“ i „Rumble in the Jungle“? Takva će biti ova serija. Spursi mogu pobjediti na „mali milijun“ načina, obranom, tricom, penetracijom, brzom ili sporom igrom dok Grizzliesi imaju izgrađeni identitet obrambene, fizički strašno moćne ekipe u kojoj dominira ubojiti duo ispod koša. Za Spurse će biti ključ timska obrana na Gasolu i Randolphu dok će Memphis primarno nastojati zaustaviti šut za tri poena što i inače rade jako dobro te će staviti naglasak na kontrolu skoka.
Očekuje nas duga i nezvjesna serija. Iskustvo, individualna kvaliteta pa i trenutna forma su na strani San Antonia, međutim u seriji protiv Warriorsa do ozljede Currya Spursi su bili lošija ekipa. S druge strane Memphis je apsolvirao Thunder ali sve su utakmice bile jako neizvjesne i u par prilika su se činili poprilično ranjivima. Pa ipak ova serija će predstavljati nešto sasvim drugo, bitku teškaša, koji nam mogu obećati samo krv, znoj i suze, od doigravanja više i ne tražimo.
Grizzliese sam otpisao u prvom krugu protiv svakog instintkta, vjerujući da su Chris Paul i društvo ofanzivno puno talentiraniji nego što su Grizzliesi defanzivno dominantni. Spursi su iskusnija i talentiranija momčad s dužom klupom i kvalitetnijim trenerom dok je Memphis najbolja obrambena ekipa u doigravanju s izrazito dominantnim visokim igračima i vrhunskom momčadskom kemijom. S obzirom na sve gore navedeno mislim da nas očekuje jedna duga borba u kojem prednost ipak na kraju dajem prekaljenim Spursima. Duncanu i društvu ovo je možda i posljednja prilika za pokušaj uzimanja naslova, vjerujem da će to znati iskoristiti.
Prognoza: San Antonio Spurs-Memphis Grizzlies 4:2
Raspored odigravanja utakmica:
1. San Antonio Spurs – Memphis Grizzlies, 19. svibnja, 21.30h
2. San Antonio Spurs – Memphis Grizzlies, 21. svibnja, 03.00h
3. Memphis Grizzlies – San Antonio Spurs, 25. svibnja, 03.00h
4. Memphis Grizzlies – San Antonio Spurs, 27. svibnja, 03.00h
5.* San Antonio Spurs – Memphis Grizzlies, 29. svibnja, vrijeme još nije određeno
6.* Memphis Grizzlies – San Antonio Spurs, 31. svibnja, vrijeme još nije određeno
7.* San Antonio Spurs – Memphis Grizzlies, 2. lipnja, vrijeme još nije određeno
(Vremena i datumi odigravanja susreta izraženi su po srednjoeuropskom vremenu; utakmice označene sa * neće se igrati ukoliko jedna od ekipa ostvari 4 pobjede prije te utakmice)