Bacivši pogled na rezultate ovoga što se odigralo u aktualnom playoffu, iznova se nameæe veæ odavno poznat zakljuèak: Ako imaš dobru momèad i igraš na Istoku, put do finala je daleko lakši.
Da je gore navedeno toèno, objašnjava da æe se, barem kako se sada èini, sve èetiri najbolje momèadi Istoène konferencije prošetati kroz prvi krug doigravanja? S druge strane, na Zapadu imamo tri maksimalno neizvjesne serije, od kojih za onu izmeðu Dallasa i San Antonia mnogi tvrde da se trebala dogoditi u puno kasnijoj fazi utrke za naslov. Reæi æe mnogi, zato je barem dvoboj Lakersa i Thundera gotova stvar, ali tijesna pobjeda Lakersa u prilièno neizvjesnoj drugoj utakmici sugerira suprotno.
Ovakva situacija mogla se naslutiti veæ i na poèetku sezone jednostavnom matematikom odnosno usporeðivanjem trenutnih omjera playoff momèadi obaju konferencija. Èinjenica da na Zapadu postoji dvostruko više momèadi koje su ubilježile barem pedeset pobjeda u sezoni možda je i najbolji pokazatelj da Istoèna konferencija još uvijek zaostaje za ovom drugom, a to je nešto èemu smo svjedoci još od kraja Jordanove ere. Razlika u kvaliteti najviše dolazi do izražaja upravo u ovom dijelu sezone, kada druga momèad Istoka gleda koje igraèe da odmara protiv Bobcatsa, dok istovremeno na drugoj strani jednako dobro plasirani Dallas nervozno postavlja igru za Spurse, najiskusniju momèad lige koja je iznimno opasna u svakom dvoboju u doigravanju. Ne kažem da daleko teži raspored u prvom krugu zapadnjaèke momèadi èini automatski slabijim protivnikom u eventualnom velikom finalu, kada èesto o šampionu odluèuju jedna ili dvije lopte. Ali složit æete se da nagomilani višak umora i živciranja zbog tijesnog prolaza prvog kruga sigurno neæe pomoæi u odluèujuæim trenucima finala.
Dodatna olakotna okolnost za veliku èetvorku s Istoka je relativno lagan raspored u poslijednjih mjesec dana regularne sezone. Imali su riješenu situaciju za doigravanje i mudro odluèili prebaciti u nižu brzinu kako bi saèuvali snagu za ono najbitnije. Teoretski, postojala je utrka Atlante i Bostona za treæe mjesto u konferenciji, ali obje momèadi su znale da im to u praksi ne znaèi previše. Nešto zapadnije, jedino su Lakersi imali èistu poziciju – i to startnu jedinicu – dok je ostalih sedam ekipa sudjelovalo u bjesomuènoj utrci za prednost domaæeg terena do zadnje utakmice sezone. Poanta je da se na Zapadu puno više potrošite ako želite da vaša momèad izbori kakvu-takvu poziciju u postsezoni.
Okanit æu se ipak lamentiranja o playoff pravdi i nepravdi jer bi bilo zgodno prokomentirati nekoliko zanimljivih dvoboja kojima upravo imamo priliku svjedoèiti. Pogaðate, svi su na Zapadu.
Ako ste jedni od onih koji smatraju da æe Lakersi mirno privesti svoj meè s mladcima iz Oklahoma Citya kraju, vjerojatno ste u pravu. No ne treba smetnuti s uma da momèad Thundera sada igra potpuno rastereæeno, svoje ciljeve za sezonu veæ su odavno premašili, a Kevin Durant, usputno reèeno najmlaði najbolji strijelac u povijesti NBA, ima dovoljno snage da ukrade braniteljima naslova jednu ili dvije pobjede u Oklahomi.
Spomenuti teksaški derbi, okršaj Mavsa i Spursa, sigurno je najzvuèniji dvoboj prvog kruga. Na papiru, prolaz Dallasa je prilièno izvjestan zbog proste èinjenice da su oni druga momèad i igraju protiv sedme. Ali samo taj podatak nije dovoljan da bi Mark Cuban za desetak dana slavio prolaz svoje franšize u drugi krug. Nowitzki i društvo su tijekom sezone igrali bolju košarku, ako ništa drugo bili su konstantno dobra momèad, dok su Spursi oscilirali iz utakmice u utakmicu. Nagrada za bolje vladanje tokom sezone svakako bi trebala otiæi u Dallas, ali ona dobra stara – nikad ne podcjenjujte srce prvaka – daje nam razlog da vjerujemo u iznenaðenje.
Moji omiljeni Sunsi startaše neobjašnjivim porazom u prvoj utakmici s Blazersima, ali onda je run&gun sjeo na svoje mjesto u iduæoj, u kojoj se upleo i Portland-efekt, odnosno specifièna pojava da vam se ozlijedi bitan igraè u kljuènom dijelu sezone. Važan Portlandov kotaèiæ Nicolas Batum pridružio se podugaèkoj listi ozlijeðenih i ozlijeðivanih u ovogodišnjem rosteru Blazersa, navodeæi me na zakljuèak kako æe se romantièari iz Phoenixa ipak probiti krug dalje.
Dvoboj Denvera i Utaha, koji je takoðer izjednaèen u trenucima pisanja ovog teksta, definitivno je najuzbudljiviji, kako papirnato tako i u praksi. Radi se o dvije momèadi koje su izrazito èvrste na svojim parketima, zbog èega ova pobjeda Jazza na strani izgleda užasno važna. Zasad nam njihov dvoboj nudi pravi festival košarke, a tako æe biti sve do neizbježne sedme utakmice.
Na kraju, oni koji prežive prvi krug Zapada imat æe privilegiju da prežive još dvije barem jednako uzbudljive serije, a onda možda tuku i Cavse u finalu…