U šestoj utakmici doigravanja 2006. godine, Gilbert Arenas prima loptu pet sekundi prije kraja. Wizardsi gube od Clevelanda 104:107 na domaćem terenu i s 3-2 u seriji. Arenas se diže na šut odmah nakon što dobije loptu u ruke, dva metra udaljen od linije, s igračem ispred sebe za tri poena. Pogađa. U produžetku Washington ima vodstvo 113:112, do kraja utakmice je ostalo 14 sekundi, Arenas je na liniji slobodnih bacanja. Do tog trenutka ubacio je 36 poena, a u seriji prosječno bilježi 34 s 5 asistencija i 5 skokova. Promašuje oba. U sljedećem napadu Damon Jones zabija tricu, a u preostalih nekoliko sekundi Caron Butler za Washington ne uspijeva pogoditi očajničku tricu za pobjedu.
Wizardsi gube i utakmicu i seriju, a ova utakmica se pokazala tako simboličnom za karijeru Gilberta Arenasa. Spektakularan, ali očito nedovoljno.
Teško djetinjstvo i košarkaški talent
Gilbert Jay Arenas, Jr. rođen je 1982. godine na Floridi, ali vrlo rano u svom djetinjstvu sa svojim ocem seli u Los Angeles. Bez majke, samo s ocem koji je bio bez posla, Gilbert nije uživao u blagodatima djetinjstva poput ostale djece. U jednom periodu života živjeli su u automobilu parkiranom u nekom parku, dok je njegov otac pokušao naći posao kako bi sinu mogao priuštiti barem osnovne potrebe. Gilbert stariji je konačno pronašao posao u noćnoj smjeni i kada je odlazio na posao, njegov sin bi provodio noći na košarkaškom igralištu vježbajući driblanje i šut.
Kao tinejdžer pokazivao je iznimne košarkaške vještine na terenu u lokalnoj momčadi, ali dolaskom u srednju školu dočekao ga je hladan tuš. Njegov prvi trener poručio mu je da nikada neće imati nikakvu ulogu u momčadi. Ali to ga nije pokolebao, nego ga je motiviralo i nastavio je s mukotrpnim radom na svojoj igri. Napredujući iz dana u dana, kod sljedećeg trenera dominirao je u svojoj regiji po broju postignutih koševa, ali nijedan fakultet nije pokazivao preveliko zanimanje za njegovim regrutiranjem.
Ipak, kasni poziv je stigao. University of Arizona je odlučila uzeti Arenasa u svoju momčad što je on objeručke prihvatio. Velika konkurencija ga je dočekala na njegovoj poziciji, pa su mu mnogi ljudi poručili da prve sezone neće odigrati ni minutu. I tu nastaje legenda o košarkašu nadimka Agent Zero. Naime, njegov broj iz srednje škole (25) je bio umirovljen od strane jedne legende NBA lige, Stevea Kerra, pa Arenasu nije preostalo ništa drugo nego da odabere neki drugi broj. Naravno, da bi ušutkao kritičare i da bi motivirao samog sebe svaki put kad vidi svoj dres, odabrao je broj 0. “Odlučio sam uzeti baš taj broj jer volim dokazivati ljudima da su krivu”, priznao je.
Prvu sezonu je odigrao vrlo solidno, bilježeći 15 poena i 32 minute po utakmici, te je tako već tada ušutkao kritičare. No, zaista je zablistao u drugoj kada je vodio Wildcatse do NCAA finala. Svejedno, to nije bilo dovoljno za impresioniranje NBA momčadi pa je na draftu pao sve do druge runde i 30. mjesta kada je izabran od strane Golden State Warriorsa.
NBA karijera
Nakon kratkog privikavanja na NBA, kako se prva sezona bližila kraju, igrao je sve bolje i naposljetku je bilježio 10 poena i 3 asistencije u prosjeku. Znatno je napredovao u drugoj sezoni, te je kao sophomore u 82 odigrane utakmice upisao učinak od 18,3 poena i 6,3 asistencije te 4,7 skokova u prosjeku. Sjajna sezona dovela ga je i do nagrade za igrača koji je najviše napredovao. Iako se potvrđivao na terenu, pratio ga je skeptičan glas o njegovim mogućim dometima u karijeri zbog ponašanja izvan terena, imidža “teškog” suigrača sklonog tehničkim greškama.
Nakon dvije sezone, odlučio je promijeniti sredinu. Naravno, za svoj sljedeći klub se odlučio na krajnje zanimljiv način. Arenasov način. O klubu u kojemu će igrati sljedećih nekoliko godina nije odlučivao na temelju mogućih suigrača, novca ili grada u kojem će živjeti. Nije se mogao odlučiti između Wizardsa i Clippersa pa je odlučio da će baciti novčić. Odlučio je postupiti suprotno od onoga na koju stranu padne. Novčić je pao na stranu Clippersa, a on je, naravno, potpisao za Washington Wizardse.
Wizardsi su klub u kojemu je konačno potvrdio sebe kao izvanrednog i kvalitetnog NBA igrača, odličnog šutera kojeg je vrlo teško čuvati 1 na 1 i zaustavljati mu prodore ispod koša. Ali nije sve krenulo glatko u gradu imenovanom po prvom američkom predsjedniku. U njegovoj prvoj sezoni kao članu Washingtona, ubacivao je nešto manje od 20 poena u prosjeku, ali šutem iz igre manjim od 40% i velikim brojem izgubljenih lopti. Arenas nije bio ono što je od njega tražio trener – razigravač u pravom smislu te riječi i Wizardsi su sezonu završili sa samo 25 pobjeda. Svi sati provedeni u dvorani napokon su se isplatili u sljedećoj sezoni (2004/05) koja je bila prva od tri najbolje sezone u karijeri Gilberta Arenasa. Uz Larryja Hughesa i Antawna Jamisona, činio je ubojiti trio napadački trio i doveo Wizardse do prvog nastupa u doigravanju nakon 1997. Sa suigračem Jamisonom bio je izabran za nastup u njegovom prvom All-Star vikendu u karijeri. Nakon što je odveo momčad u doigravanje, sada mu je samo preostalo konačno dokazivanje svoje igračke klase na još jednoj stepenici više. Kod rezultata 2-2 u playoff seriji protiv Chicaga, akcija je bila napravljena za Hughesa, no Arenas nakon što je dobio loptu nekoliko sekundi prije kraja znao je da nema šanse da ju prepusti suigraču. Njegov buzzer-beater odredio je daljnji tijek serije u kojoj su Wizardsi uzeli prvu playoff seriju nakon 1986. Postali su i tek 12. momčad u povijesti koja je okrenula gubitak od 0-2 u seriji. U sljedećoj rundi ipak nisu imali šanse protiv prvopostavljenih Miami Heata.
U sezoni 2005/06 Arenas je igrao fenomenalno. Ubacivao je prosječno 29,3 poena, uz 6,1 asistenciju i 2 ukradene lopte po utakmici. Kako bi dočarao njegovu posebnost, trener Eddie Jordan jednom je izjavio: “On se ne kreće po ritmu drugog bubnjara. On se kreće u sasvim drugom ritmu.” U doigravanju, iako je imao nekoliko fenomenalnih partija (zabio je 20 u posljednjoj četvrtini četvrte utakmice protiv Clevelanda i izjednačio skor na 2-2), ipak je ostao prekratak zahvaljujući prvenstveno promašenim slobodnim bacanjima u već gore spomenutoj šestoj utakmici.
Sljedeću sezonu Gilbert je također igrao na vrlo visokoj razini. Zahvaljujući brojkama od 28,4 poena, 6 asistencija, 4,6 skokova i s 2 ukradene lopte u prosjeku došao je do svog trećeg All-Star nastupa, ali ovaj put bio je i starter na poziciji razigravača. Posebno je dojmljiva bila utakmica u kojoj je srušio 38 godina star rekord franšize Earla Monroea postigavši 60 poena u utakmici protiv Kobeja Bryanta i njegovih Lakersa. Samo je 20 igrača u povijesti zabilo 60 koševa ili više u jednoj utakmici, a jedan od njih je i Gilbert Arenas. Uz šut 17/32 u 49 minuta vodio je svoju momčad do pobjede, također srušivši rekord po broju ubačaja u produžetku kada je zabio 16 od 21 poena svoje momčadi. U toj sezoni postigao je i 54 poena protiv Phoenixa, te nekoliko impresivnih šuteva za pobjedu. Jedan od njegovih najprepoznatljivijih šuteva u karijeri je buzzer-beater protiv Utah Jazza kada je pri rezultatu 111:111 pogodio tricu s istekom napada. Prije negoli je lopta ušla kroz obruča, kada je vidio da lopta ulazi, Arenas se okrenuo u stranu i bez riječi podigao samouvjereno ruke u zrak. To je pokazalo taj njegov neustrašivi karakter i sportsku drskost, nije se bojao zadnjih šuteva, nije se bojao promašiti i uzimati previše šuteva zbog čega je često bio kritiziran. U tom trenutku, a što i danas pokazuju i napredne statistike, bio je zasigurno jedan od deset najboljih igrača lige.
U samoj završnici sezone, u nebitnoj utakmici protiv Charlotte Bobcatsa, u jednom prodoru Gerald Wallace kreće na polaganje, a pri padu sudara se s Arenasom koji ozljeđuje lijevo koljeno (medijalni kolateralni ligament iliti MLC) nakon čega više nikad nije bio isti i s time su započele sve loše stvari u njegovoj NBA karijeri. U playoffu Wizardsi bivaju pometi od Cavaliersa, bez svojih najboljih igrača – Arenasa i Butlera.
Nakon povratka na terene u sljedeće dvije sezone odigrao je samo 15 utakmica, mučeći se s ozljedom. Između tih dviju sezona, Arenas je potpisao što se danas smatra najgorim ugovorom u povijesti NBA lige. Uostalom, i on sam je to priznao u jednom od razgovora. Nakon tri fantastične sezone i jedne u kojoj se oporavljao od ozljede, Wizardsi su odlučili pod svaku cijenu sačuvati Arenasa u svojoj momčadi. On je izjavio da će, ukoliko momčad potpiše Jamisona, vrlo vjerojatno ostati vjeran timu u kojem se proslavio. Golden State je nudio 100 milijuna dolara za 5 godina, dok su Wizardsi ponudili još jedan maksimalan ugovor od nevjerojatnih 124 milijuna dolara za igrača koji se još nije potpuno oporavio od ozljede i s neizvjesnom budućnošću. Naravno, Arenas je ostao vjeran Wizardsima i čak je dao određeni popust jer je potpisao ugovor vrijedan “samo” 111 milijuna koji će trajati sljedećih 6 godina.
Incident s pištoljima
Sezonu 2009/10 obilježio je još jedan njegov incident. Iako je igrao sasvim solidno tijekom prvih 30-ak utakmica sezone, ali vrlo nekonzistentno, Arenas je napravio jednu glupost koja mu zasigurno nije trebala. Naime, u svlačionicu momčadi donio je dva neregistrirana pištolja zbog svađe oko kockarskih dugova od samo nekoliko stotina dolara (!!) s bivšim suigračem Javarisom Crittentonom. Položio ih je na stolac ispred njegova ormarića s porukom: “Pick 1.” Time je prekršio pravila NBA lige o donošenju vatrenog oružja u dvoranu, ali i zakon države Washington o posjedovanju pištolja bez licence. Bio je suspendiran sve dok je istraga trajala, a kada je okružen suigračima prije jedne utakmice imitirao da puca pištoljem aludiravši na incident, vodstvo lige oštro je osudilo taj potez i zaključilo da njemu nije mjesto na parketima NBA lige te ga je suspendiralo do kraja sezone. Od strane države bio je osuđen uvjetno na dvije godine i s 400 sati rada za opće dobro.
Na povratku na terene, Arenas je promijenio svoj broj u 9 poručivši da je incident iza njega i da je vrijeme za novi početak. Nakon samo 24 utakmice nove sezone u kojima je bilježio 17,4 poena u prosjeku, Wizardsi su ga odlučili zamijeniti u Orlando Magic s Rashardom Lewisom. U Orlandu, njegova produkcija je značajno pala. Već s nekoliko operacija iza sebe, s 8 poena u prosjeku i 3 asistencije, uglavnom je bio prikovan za klupu kao zamjena za Jameera Nelsona. Nakon što je amnestiran od strane Orlanda u prosincu 2011. postao je slobodan igrač. Tek u ožujku sljedeće godine potpisao je za Grizzliese, ali nastupao je u vrlo maloj minutaži i slabim učinkom. To je ujedno bio njegov posljednji klub u NBA ligi za koji je nastupao jer je od sljedeće godine igrao za kineski klub Shangai Sharks u kojem također nije imao mnogo rezultatskih uspjeha iako je u nekoliko utakmica bilježio vrlo dobre brojke.
Drukčiji od drugih
Gilbert Arenas je uvijek bio popularan igrač zbog svojeg načina igre u kojemu je obrana često bila u drugom planu, ali u napadu je zato bio paklen. Sjajan prvi korak je ono što ga je činilo neuhvatljivim za sve obrane lige, ali ozljedom on je nestao i više se nije vratio. Uz vrlo mukotrpan rad zbog kojeg je sate i sate provodio u dvorani, njegov jedinstven karakter i samouvjerenost pa i bahatost je ono što ga je činilo nadasve zanimljivim likom. Naime, doživio je i učinio mnogo zanimljivih i osebujnih stvari u svom životu. Uhićen je zbog posjedovanja ilegalne pirotehnike koju je imao u autu, posjeduje vlastiti akvarij s morskim psima i više od 2000 para tenisica u svojoj kolekciji, kockanje mu također nije strano, a kupio je hiperbaričnu komoru koja apsorbira kisik iz njegovog doma kako bi stvorio uvjete kao što su na Stjenjaku (gorje u Sjevernoj Americi) kako bi poboljšao svoju kondiciju, a trenutno se nalazi u poslu s aplikacijama za mobilne uređaje. Također, vrlo često je bio sudionik mnogih spački i podvala pa je tako jednom prilikom obavio veliku nuždu u tenisice suigrača Andrayja Blatchea jer mu je ovaj bacio odjeću u jacuzzi.
Cijeli novac od “najgoreg ugovora u povijesti” i dalje mu nije isplaćen. Iako je trebao isteći ove godine, Orlando je odlučio iskoristi opciju koja mu omogućuje da plaća u manjim ratama, ali sve do 2016. godine. Mogao bi potrošiti svaki novčić koji ima u banci, ali još 38 milijuna dolara će sigurno biti uplaćeno na njegov račun.
Iako je u nekoliko intervjua izjavio da se više neće vraćati u NBA te da želi više biti sa svojom obitelji, u najnovijem razgovoru za Bleacher Report obznanio je da će sljedeće ljeto iskoristiti za treniranje i povratak u formi kako bi u 2014. potpisao za neku od NBA momčadi.
“Gilbert će uvijek biti Gilbert. On je poseban, šašav momak i ljudi često krivo misle da je vrlo čudan. Ali ja mislim da je on samo drukčiji. On će učiniti baš sve što treba za pobjedu. Po tome je jedinstven”, Otis Smith.