Sudbina je htjela da već u prvoj rundi doigravanja gledamo reprizu prošlogodišnjeg finala Zapada. San Antonio Spursi u playoffu su 21. godinu zaredom – slično postignuće nismo vidjeli već dugo, a još jedan plasman u prvih osam svoje konferencije dijeli ih od izjednačavanja rekorda postavljenog pedesetih i šezdesetih godina prošlog stoljeća. Golden State Warriorsi pomalo neočekivano u playoff ulaze s druge pozicije što je ponajviše zasluga sjajnih Houston Rocketsa, ali svoje prste u tome imale su i brojne ozljede ključnih igrača Warriorsa.
Kevin Durant, Klay Thompson i Draymond Green svoje su ozljede uspjeli zaliječiti na vrijeme i bit će spremni dati maksimum svojih mogućnosti već u prvoj utakmici, ali možda i najvažniji igrač Kerrovih Ratnika, Stephen Curry, to nije uspio. Curryjeva ozljeda koljena ipak je preteška da bismo mogli očekivati njegov povratak u prvoj rundi. Ozljedu koljena vuče i najvažniji igrač klupe Warriorsa, Andre Iguodala, no on bi trebao biti spreman već za prvu utakmicu. Spomenimo da je i jedan od Curryjevih zamjenika, Patrick McCaw, izvan stroja zbog ozljede leđa koju je zadobio pri teškom padu u utakmici protiv Kingsa.
Lista ozlijeđenih među trupama Gregga Popovicha nije ni najmanje duga – na njoj je tek jedno ime, ali to ime ubada i najteži je mogući udarac za momčad iz Teksasa. Dakako, riječ je o Kawhiju Leonardu. Mistična ozljeda kvadricepsa svela je prvo ime Spursa na tek devet odigranih utakmica ove sezone i ne čini se da će se ta brojka podići u nadolazećim utakmicama. Nema nikakvih pouzdanih informacija o njemu, nije s ekipom koja se čini poprilično nezadovoljna Leonardovim ponašanjem te smatraju da Kawhi izbjegava igrati i da su njegovi dani u Spursima odbrojani.
Upravo je ozljeda Kawhija Leonarda (ne ova ista) obilježila prošlogodišnji obračun ovih dviju ekipa u finalu Zapadne konferencije. Zaza Pachulia ga je ozlijedio, namjerno ili nespretno, i tako omogućio svojim Warriorsima da lako pometu Spurse rezultatom 4:0. Svima je poznato da su u trenutku Leonardove ozljede u prvoj utakmici Spursi vodili i činilo se da će pobijediti, a kako bi serija dalje izgledala, nikad nećemo znati. Priliku za osvetu Kawhi bi imao sada, no njegovo zdravstveno stanje to ne dozvoljava.
U prva dva dvoboja ove sezone Warriorsi su bili uvjerljivi, slaveći protiv Spursa pobjedama od 20-ak razlike. Treća utakmica bila je mnogo neizvjesnija, slavili su Warriorsi s tek tri koša razlike, a u posljednjem obračunu Spursi su sveli Golden State na tek 75 zabijenih koševa, no valja reći da je Kerrova momčad igrala bez svoja tri najbolja strijelca – Curryja, Duranta i Thompsona. Činilo se da Spursi bez Leonarda nemaju apsolutno nikakve šanse, no ozljeda Stepha Curryja mijenja sve i daje im za pravo nadati se.
Neigranje Curryja velik je udarac za napadački identitet Warriorsa. Nema više igrača na kojeg protivnici moraju paziti i nekoliko metara od linije za tri poena, nema više igrača koji će toliko razvući protivničku obranu kao što to radi Steph Curry. To će dozvoliti Spursima da uspore tempo igre, a statistika kaže da će im to znatno pogodovati. Momčad Gregga Popovicha u prosjeku prima 99,84 koševa po utakmici (najmanje u cijeloj ligi), a na njihovim utakmicama prosječno pada 202,57 koševa što je također najmanje u cijeloj ligi. Iako to već svi znaju, ovo je samo još jedan dokaz da Spursi vole i znaju igrati sporo.
Veliki je upitnik nad Quinnom Cookom koji je uskočio u Curryjeve cipele i igrao iznenađujuće dobro, no razlika između njega i Stepha je očita. Teško je očekivati da će čovjek koji je nakon godina pokušavanja napokon potpisao svoj prvi višegodišnji ugovor u NBA-u moći dostojno zamijeniti Curryja u ovakvoj seriji. Iako igra zaista respektabilno, to nije to. Obrane ne moraju biti ni približno oprezne na njemu kao što moraju biti na Curryju što je veliko olakšanje za mladog playa Spursa Dejountea Murraya. Murray pokazuje naznake dobrog obrambenog igrača te bi iz dvoboja s Cookom trebao izaći kao pobjednik. Ako Spursi žele nešto napraviti, Murray će taj dvoboj i morati dobiti pod svaku cijenu.
Ipak, ako mislite da se Golden State ne može snaći u sporoj igri, grdno se varate. Najbolji igrač serije na njihovoj je strani. To je, naravno, Kevin Durant. Jedan od najboljih scorera lige još nije imao potrebu završavati toliko puno napada kao što je morao u Oklahomi, a Curryjev izostanak možda je pravo vrijeme za to. Kerr ne preferira izolacije, no ako bude primoran, koristit će ih. I tu Spursi nemaju rješenja za Duranta. Pravit će im KD ogromne probleme ne samo u izolacijama, nego i u svim drugim segmentima igre. Najbolje što Spursi imaju za njega je mlađahni Kyle Anderson – pokazuje se solidnim defenzivcem, ali ne i dovoljno dobrim za ovakav zadatak. Sve bi bilo lakše da je tu Kawhi Leonard, jedan od rijetkih ljudi u ligi koji se može ravnopravno nositi s Durantom, no njega nema.
Pred obojicom trenera su neke vrlo važne odluke. Kerr je puno miksao startere na poziciji centra i mora se odlučiti tko je taj čovjek. S obzirom na to da je s druge strane LaMarcus Aldridge koji igra najzreliju sezonu karijere, a možda i najbolju, Kerr će morati imati čovjeka za njega. Najviše napada Spursa završavat će upravo Aldridge i jedini način da Spursi dobiju ovu seriju je upravo ako on bude igrao iznad svojih mogućnosti s preko 30 poena po utakmici. Da se takvo što ne dogodi, mnogo minuta na terenu mogli bi dobiti Zaza i Kevin Looney. Obojica su vrlo dobri defenzivci i bit će primarni čuvari LaMarcusa Aldridgea. U small-ball varijantama zadaća čuvanja Aldridgea dopast će i Draymonda Greena koji je prvoklasan defenzivac upravo zato što može čuvati sve pozicije.
Popovich će morati odlučiti kako će odgovoriti Warriorsima na njihov spomenuti small-ball koji je ubojit i bez Curryja. Lutao je Pop tražeći idealnu petorku, čini se da ju je naposljetku i našao. Murray-Mills-Green-Anderson-Aldridge izgleda kao petorka koju će Popovich bacati u vatru od prve minute, a ona je već sama po sebi small-ball. Mogao bi Pop koristiti Paua Gasola od prve minute, no s 37 na leđima Gasol je izrazito spor, a napadački više nije toliko kvalitetan da bi Spursi mogli istrpjeti njegove nedostatke na drugom dijelu parketa te se čini da ovo jednostavno nije serija za njega. Ranije spomenuta petorka Spursima daje ipak bolju mogućnost branjenja najubojitije postave Golden Statea. Ukoliko Danny Green, koji je poznat kao odličan obrambeni igrač, bude uspješan u izbjegavanju screenova koji će biti postavljani za Klaya Thompsona kako bi iskoristio svoje najjače oružje – brzi catch-and-shoot – i natjera ga da sam sebi kreira situaciju za poentiranje iz driblinga, što ipak nije Klayova vrlina, mogao bi zadati određene probleme Warriorsima.
Iako Spursi imaju pravo nadati se, hodajući mismatch Kevin Durant za njih bi mogao biti nerješiv problem. I to dovoljno velik problem da Warriorsima donese uvjerljivu pobjedu u ovoj seriji. Imat će ulogu lidera i samom svojom prisutnošću trebao bi stvoriti prostora i za ostatak moćnog stroja Golden State Warriorsa, a to Spursi neće moći braniti. Moja prognoza: 4-1 za Golden State. Eh, da je barem Kawhi tu…