Danny Ainge je napokon povukao okidač. Nakon godina gomilanja velikog broja pickova, daleko najvećeg u ligi, Ainge se odlučio riješiti Isaiaha Thomasa, Jaea Crowdera, Ante Žižića te picka prve runde Brooklyn Netsa za naredni draft. U zamjenu je dobio Kyrieja Irvinga, drugu violinu najvećih konkurenata za tron Istoka, Cleveland Cavaliersa.
No, da bi se bolje upoznali s cijelom pričom trebamo se vratiti par godina unatrag kada je gore spomenuti Danny Ainge, generalni menadžer Celticsa, iz temelja promijenio izgled cijele franšize (kao što ga je promijenio i ovim tradeom). Najvažnije dijelove šampionske momčadi iz 2008. godine, Kevina Garnetta i Paula Piercea poslao je u Netse zajedno s Jasonom Terryjem, u zamjenu za izbore prve runde drafta 2014., 2016. i 2018. godine te pravo zamjene izbora 2017. godine. U razmjenu je bilo uključeno i par igrača Netsa da razmjena prođe salary cap pravila.
GODINE REBUILDA
U početku su svi Netse gledali kao pobjednike razmjene, a na Aingea gledali kao luđaka koji je uništio jezgru nekadašnje šampionske momčadi. Ali, budućnost je pokazala pravu istinu. Kao što znamo, Netsima je plafon bilo osmo mjesto Istoka te su nakon te prve sezone započeli svoj put prema dnu. Već godinama nalaze se na samom dnu Istoka te se toj agoniji ne nazire kraj. S druge strane Ainge je započeo jedan od najuspješnijih i najbržih rebuilda u povijesti lige.
Momčad je dao u ruke Bradu Stevensu, mladom neafirmiranom treneru, što se sada pokazuje kao izvrstan potez. Brad je s mladom momčadi Bostona koja je prolazila teški rebuild gradio svoje trenersko znanje i stjecao iskustvo da bi spreman dočekao trenutak kada će se momčad boriti za osamnaesti naslov NBA prvaka.
“S godinama sam uvidio veliki trenerski potencijal Brada Stevensa. Impresionira me kako vodi svoju ekipu i kako njegove ekipe igraju.”
Stevens je nadmašio sva očekivanja kada je sezone 2014/2015 izborio playoff. Unatoč ispadanju 4-0 od Cavaliersa, u prvoj rundi doigravanja sezona je bila i više nego uspješna. Osobito se izdvaja potez Aingea na trade deadlineu, kada je u momčad stigao omaleni Isaiah Thomas. Uz još jedan trade u kojemu je u zamjenu za Crowdera Boston napustio posljednji član velike četvorke iz 2008. godine Rajon Rondo te izbora Marcusa Smarta i Terryja Roziera, Boston je krenuo u novu sezonu.
U sezoni u kojoj je jedna pobjeda dijelila trećeg od šestog na Istoku, Boston je završio peti. Ispali su od Atlanta Hawksa s 4-2 u prvoj rundi nakon ozljede Isaiaha Thomasa.
Potpisivanjem Ala Horforda te trećim izborom Jaylena Browna na draftu, Celticsi postaju legitimni kandidat za titulu Istoka. Ispadanje u finalu konferencije s 4-1 od Cavaliersa ipak je pokazalo veliku razliku između dviju ekipa.
Ainge se ponovno našao na udaru kritika jer nije uspio (ili želio) u momčad dovesti superstara poput Paula Georgea ili Jimmyja Butlera. Prvi izbor drafta razmijenio je u Sixerse u zamjenu za treći pick i budući izbor prve runde. Kao treći pick izabran je Jayson Tatum, igrač kojega bi, kako kaže Ainge, ionako izabrali prvim pickom. Maksimalni ugovor dao je Gordonu Haywardu, koji se vratio Stevensu – treneru koji ga je trenirao na sveučilištu Butler. Sve je bilo spremno za novi napad na Cavse. Ali, onda Ainge šokira sve i u momčad dovodi Kyriea Irvinga.
JESU LI CELTICSI DALI PREVIŠE ZA IRVINGA?
Mnogi navijači Bostona su objavom tradea smatrali da je Ainge dao previše za Irvinga. Istina, vjerojatno i je, ali drugačije nije mogao. Prvo što treba uzeti u obzir je da je Ainge poznat kao čovjek koji je vrhunski majstor razmjena igrača iz kojih (gotovo) uvijek izlazi kao pobjednik. Naravno da su ekipe uvijek na većem oprezu kada pregovaraju s Aingeom.
Druga vijest koja potvrđuje Aingeovu lukavost stigla je nakon liječničkih pregleda. Naime, Thomas će zbog ozljede kuka pauzirati do All-star pauze. Zbog toga je naknadno u trade ubačen i budući pick druge runde. Naravno da se Ainge želio riješiti igrača kojemu ističe ugovor, pri tome je i ozlijeđen te traži maksimalni ugovor sljedećeg ljeta. Dolaskom Haywarda Celticsi su jednostavno imali previše krila na rosteru te je cijenu platio Jae Crowder. Odlično obrambeno 3&D krilo je pod Stevensom ostvarilo fantastičan napredak te značajno poboljšalo svoj napadački arsenal. Žižić nije oduševio na ljetnoj ligi te je morao otići ne odigravši ni jednu NBA utakmicu za Celticse. Šteta za Žižića jer osobno smatram da je Stevens puno bolji trener za njegov razvoj nego Tyronn Lue.
ŠTO MOGU CELTICSI OVE SEZONE?
Celticsi u novu sezonu ulaze bitno oslabljeni u obrambenom smislu, ali s više napadačkih scoring opcija. Ostaje za vidjeti hoće li problem skoka biti riješen dovođenjem Marcusa Morrisa. Da startna petorka ne bi bila totalna rupa u obrani, na poziciji startnog šutera Averyja Bradleya će naslijediti Smart ili Brown.
PG: Irving, Rozier, Larkin
SG: Smart, Brown
SF: Hayward, Tatum, Yabusele
PF: Morris, Ojeleye, Theis
C: Horford, Baynes
Na trening kampu i u prvoj predsezonskoj utakmici moglo se vidjeti kako Stevens isprobava i opciju s Baynesom na centru. U tom slučaju Horford bi igrao na svojoj prirodnoj poziciji krilnog centra. Problem skoka iz prethodnih sezona mogao bi riješiti i Daniel Theis koji se pokazao kao dobro rješenje. Theisu će ovo biti debitantska sezona u NBA ligi, nakon što je u Boston stigao iz njemačkog Brose Basketsa.
Danny Ainge je povukao još jedan riskantan potez. Hladnokrvno, bez emocija riješio se Thomasa koji je osvojio srca brojnih NBA fanova.
Hoće li se rizik ponovno isplatiti, ostaje za vidjeti.