U noći s utorka na srijedu Houston Rocketsi pridružili su se Golden State Warrirosima u polufinalu Zapada. Pobijedivši u petoj utakmici Oklahomu zaključili su seriju s 4-1 i sada čekaju rasplet dvoboja San Antonio Spursa i Memphis Grizzliesa koji odlučuje o njihovom idućem protivniku. No, vratimo se na samu utakmicu.
Obije ekipe su bile kompletne, a za OKC ovo je bila utakmica „biti ili ne biti“. Snage i slabosti su odavno poznate, matchupovi također. Tako je i sada Andre Roberson bio zadužen za Jamesa Hardena dok je Victor Oladipo pazio na Trevora Arizu, a s druge strane Russellu Westbrooku je suprotstavljen dežurni „terijer“ Patrick Beverley dok Harden odmara na Robersonu. Kreće se sa standardnim visokim postavama, stretch varijantom kod Houstona, clog varijantom kod Oklahome.
1. četvrtina
Houston na početku vrti svoje standardne akcije s Hardenom u visokom pick and rollu, a Oklahoma odgovara brzom tranzicijom i Westbrookovim herojstvima na postavljene napade. Taktika Oklahome da visoki zagrađuju skok, a Westbrook ga kupi, omogućava omalenom Beverleyu da u uvodnih nekoliko minuta skupi dva ofanzivna skoka. Sve u svemu, može se reći da se igra poprilično kaotična košarka s dosta grešaka i borbom za svaki skok. Mrvicu bolje u tim uvjetima se snalaze gosti pa na početku drže vodstvo od nekoliko poena prednosti.
Prve izmjene kreću nakon 5 minuta. Izlazi Oladipo (što zbog očajne igre, što zbog predvođenja rezervi u drugoj četvrtini), a ulazi Alex Abrines. Kod Houstona je Beverley prisiljen izaći zbog 2 faula te ga mijenja Eric Gordon. Dobrodošlicu na parket mu je odmah poželio Westbrook tricom preko njega. Raspoloženost najboljeg igrača gostiju Houston pokušava riješiti agresivnim udvajanjem na svakom picku. Oklahoma to pokušava riješiti korištenjem Abrinesa kao screenera koji se vrlo rano odmotava na tricu te ostaje potpuno sam.
Na taj način je Abrines čak tri puta ostao sam na šutu, međutim promašio je sva tri. Čudno za nekog tko je kroz sezonu šutirao 38,1% za 3.
Houston postavlja blokove za Hardena već pri prevođenju lopte na vlastitoj polovici čime malo remete zaduženja u obrani protivnika, ali ne dovoljno. Oklahoma vodi 11-6, a Mike D’Antoni sada vadi Clinta Capelu i Ryana Andersona te stavlja Nenea i Loua Williamsa čime se prelazi na small-ball, računajući da Taj Gibson nije igrač koji će u napadu iskoristiti matchup protiv Arize (i neće), a da će u napadu ubrzati igru i dobiti na dinamici. Ipak, njihova šuterska neefikasnost i nastavak dobre igre Westbrooka dovode do povećanja vodstva Oklahome na 8 poena. Billy Donovan odgovara na small-ball uvođenjem Douga McDermotta umjesto Gibsona (treba li uopće spomenuti da je odmah u idućem napadu Ariza prohujao kraj njega i položio?).
OKC dobiva prvu četvrtinu 22-16. I dok Houston igra nemaštovito i neefikasno (1 od 7 za 3), Oklahomu drži Westbrook. No, teško je ne promisliti da je Abrines zabio koju otvorenu tricu i da Roberson nema onako drvene ruke (nekoliko puta mu ispala lopta) da je prednost mogla biti mnogo značajnija.
2. četvrtina
Rocketsi četvrtinu otvaraju s postavom Beverley-Lou-Gordon-Anderson-Capela, a OKC s Oladipom, Abrinesom i McDermottom uz Jeramija Granta i Enesa Kantera. Domaćini vrlo brzo koriste činjenicu da na parketu imaju 3 beka sposobna napasti driblingom, tjeraju Kantera da brani pick and roll i lagano dolaze do poena. Capela također dobiva izravni dvoboj s Turčinom (2 blokade i 2 brza faula Kantera). Oklahoma s druge strane teško dolazi do poena pa njihove cigle Rocketsi brzo šalju u tranziciju u kojoj se posebno dobro snalazi Lou Williams lakoćom dolazeći do obruča. Donovan nema izbora, odmah vadi Kantera i stavlja Gibsona te vraća Westbrooka na parket koji barem na trenutak uspostavlja ravnotežu. Barem u napadu, jer je njegovo loše čitanje igre u obrani dvaput iskoristio Eric Gordon (zakucavanje i trica).
Unatoč očajnom spacingu (vidjeti sliku ispod), Oklahoma uspijeva koliko-toliko biti u egalu (vode 41-39) i zabiti čak poneku tricu.
U drugoj polovici četvrtine lomi se utakmica. OKC vadi Gibsona i McDermotta, vraća Robersona i Adamsa, a Houston vraća Hardena i Nenea umjesto Beverleya i Capele. Harden se vraća izuzetno raspoložen za igru. Iako šut još uvijek ne upada kao što smo navikli, nekoliko puta probija Robersona i sjajno razigrava ostale opcije. Oklahoma jednostavno nema odgovor za tercet Harden-Williams-Gordon, a potreba da Adams konstantno pomaže nekome od bekova ostavlja rupe pod košem. To rezultira činjenicom da Rocketsi u ovoj četvrtini zabijaju suludih 20 poena u reketu naspram 4 Oklahome. Tako se jednostavno ne može dobiti utakmica, pogotovo u playoffu. Na odmor se odlazi s 51-44 za Houston.
3. četvrtina
Starteri su ponovno na parketu. Rakete nastavljaju ritmom s kraja prošle četvrtine pa djeluju znatno bolje i razigranije od Oklahome čiji napad je u ovom trenutku oličenje bezidejnosti. Ipak, domaćini i dalje ne realiziraju svoje šuteve pa ne dolazi do značajnijeg odvajanja s obzirom na dojam. Harden opet agresivan na ulazima, Beverley ponovno hvata 2 ofanzivna skoka, izborili su nešto slobodnih bacanja i eto Houstona na +11. Valjda kako bi kapitalizirao dobar moment, D’Antoni vraća Gordona, a ubrzo i Williamsa i Nenea. I da, napad je postao ponešto efikasniji, ali se s druge strane izlaskom Beverleya razigrao Westbrook. Poludistanca, ofanzivni skok, 4 trice; 20 poena u trećoj četvrtini popraćenih s 5 skokova i 3 asista – apsolutno nezaustavljiv u ovom periodu iako je na njemu bio Ariza. Harden pak forsira kontakt igru i to se pokazuje kao dvosjekli mač, Houston gubi ritam u napadu. Oklahoma je skoro cijelu četvrtinu odigrala sa svojim starterima, tek je Abrines dobio poneku minutu akcije.
Tako na krilima svog superstara Oklahoma vraća vodstvo, dobiva četvrtinu s 12 razlike, a semafor pokazuje 77-72 za goste.
4. četvrtina
I Harden i Westbrook odmaraju. Za Houston to i nije veliki problem jer Williams, Gordon ili Beverley odrađuju taj dio na solidnoj razini. Oklahoma je pak osuđena na Oladipa. Na parketu je Grant skoro cijelu četvrtinu što Oklahomi omogućava pokretniju obranu, ali i znači manjak zaštite obruča te još jednog igrača bez šuta u napadu. Lou s nekoliko bravura vraća utakmicu u egal. Westbrook tako hvata nepune 3 minute odmora i ponovno je na parketu, a nedugo nakon njega vraća se i Harden.
Domaćini se sada razigravaju. Vrte svoj klasični visoki pick-ulaz-povratna sistem koji rezultira ili polaganjem ili slobodnim bacanjima. Inače je tu uključena i trica, ali jednostavno su imali vrlo lošu šutersku večer. No i ovo je bilo dovoljno. Russell Westbrook je jednostavno ostao bez goriva u posljednjoj četvrtini i promašivao šut za šutom. A svi znamo što to znači za ekipu Oklahome – potop. Dok njihovi protivnici vrte napad primarno kroz Hardena, također ga odmaraju stavljajući ga u spot-up ili čak kao screenera te tada imaju Williamsa, Gordona pa čak i Beverleya da solidno vode napad, Oklahoma nakon Westbrooka nema nikoga. I tu na naplatu dolazi nedostatak poštenog rezervnog playa. Oladipo bi trebao na papiru biti dobar sekundarni kreator, ali nije dovoljno dobar da kreira iz napada u napad. Westbrook off, Oklahoma off.
I tako Rakete rade prednost koju do kraja ne ispuštaju. Apsolutno zaslužen prolazak unatoč nekim vlastitim problemima protiv jedne ipak limitirane ekipe. Dovoljno govori podatak da je Westbrook postigao 93,3% poena neasistirano te je odmarao samo 6 minuta, a za to vrijeme je njegova ekipa napravila deficit od 18 poena. Da je njegova ekipa ovisna o njemu, a Houston ipak može istrpiti lošiju večer Hardena, možete vidjeti na slici ispod.
Oklahoma se okreće ljetu i rekonstrukciji momčadi. Nakon odlaska jednog od najboljih igrača lige, teško je reći da je plasman u playoff neuspjeh. Ipak, neke će korekcije biti potrebne jer je previše tu jednodimenzionalnih igrača. No o tim temama nešto kasnije. Sada se okrećemo polako drugoj rundi playoffa i novim uzbuđenjima.