Portland Trail Blazersi su usred žestoke borbe za posljednje mjesto koje vodi u doigravanje. Trenutno su na omjeru od 30 pobjeda i 37 poraza i zaostaju 2,5 utakmice za Denverom koji trenutno drži mjesto koje će donijet nezahvalni okršaj s Warriorsima ili Spursima. Međutim, Blazersima je izboriti doigravanje ujedno važno jer bi im u slučaju da ga ne izbore to bio prvi put od 2013. da su ga propustili. Glavni igrač momčadi, Damian Lillard, ostvaruje najbolje brojke u svojoj karijeri koje su nažalost pale u drugi plan zbog razočaravajuće sezone momčadi od koje se očekivalo da će napraviti veći iskorak u Zapadnoj konferenciji. Lillard čak drugu godinu zaredom unatoč izvrsnim brojkama nije izabran na All-Star.
„Ove su godine očekivanja bila da ćemo napraviti neki iskorak, međutim to se nije dogodilo i nemamo sezonu kakvu smo očekivali,“ rekao je Lillard za theundefeated.com. „Očito je da sam ja, kao vođa ove momčad, onaj koji mora snositi krivicu kada stvari ne idu po planu. I to je u redu te se mogu nositi s time jer znam da ću isto tako kada stvari budu odlične biti prvi kojeg će ljudi pohvaliti.“
„To može biti s vremena na vrijeme frustrirajuće jer želite biti cijenjeni i u dobrim i u lošim vremenima. Često osjetim nepoštivanje zbog načina na koji se moje ime razbacuje po medijima i zbog neprepoznavanja moje dobre igre. No tako je kako je. Pokušat ću izvući najbolje što se može iz ove situacije. Štogod se dogodilo je iza nas. I dalje pokušavamo izboriti doigravanje pa ćemo vidjeti što će dogoditi nakon toga.“
U razgovoru s Marcom J.Spearsom, Lillard se dotaknuo nadi Blazersa za doigravanje, svoje rap karijere, nove reklamne kampanje za Powerade i nesudjelovanja na All-Staru.
Marc J. Spears: Statistički si u najboljoj sezoni svoje karijere. Ostvaruješ prosjeke od 25,9 poena, 5,9 asistencija i 5,0 skokova po utakmici. Međutim, tvoja momčad je u problemima. S obzirom na to, da li uopće imaš osjećaj da je ovo jedna od tvojih najboljih sezona?
Damian Lillard: Individualno je ovo jedna od mojih najboljih sezona i brojevi to pokazuju. Bilo koji vrlo dobar igrač u ovoj ligi može imati odličnu sezonu. Međutim, ako se ta dobra igra ne translatira u pobjede smatram da onda tu sezonu ne možete smatrati uspješnom. Naša momčad nije ostvarila onoliko pobjeda koliko smo se nadali da hoćemo. No isto tako moramo razumjeti da smo mladi i da su nas ozljede dosta unazadile. Također, razmijenili smo našeg startnog centra i prošli kroz dosta promjena. Bili smo u puno tijesnih utakmica koje nismo završili pobjedom. Unatoč tome, ovo i dalje može biti posebna sezona ako uspijemo izboriti za ulazak u doigravanje jer se tamo bilo što može dogoditi. Zaključno, smatram da ovo je moja najbolja sezona, no da ju je zasjenio nedovoljan uspjeh naše momčadi.
MS: Što Blazersi moraju učiniti kako bi došli do posljednjeg mjesta koje vodi u doigravanje?
DL: Moramo se usredotočiti samo na sebe. Ponekad previše pažnje obraćate na stanje na tablici i na to protiv koga igrate sljedećih par utakmica te počnete previše kalkulirati. Na kraju krajeva je jasno da ćemo, ako obavimo naš posao i idemo polako od utakmice do utakmice, biti u vrlo dobroj poziciji da naš cilj i ostvarimo. To je upravo ono što smo do sada radili. Idemo utakmicu po utakmicu te smo ušli u dobar niz. I zadnjih par utakmica koje nismo pobijedili smo odigrali vrlo dobro. Imam osjećaj da ćemo uspjeti izboriti doigravanje.
MS: Da li te dodatno motiviralo to što nisi izabran u All-Star momčad?
DL: Lagao bih kada bih rekao da nisam izvukao nikakvu motivaciju iz toga. Ista se stvar dogodila i prošle sezone kada sam znao da sam trebao biti unutra. Prošle godine sam postizao 25 poena, dijelio 7 asistencija i imao 5 skokova po utakmici te smo i bili na sedmom mjestu Zapadne konferencije, ali svejedno nisam izabran. Pomislio sam kako je to nevjerojatno. No nakon što sam to prošao prošle godine, ove godine sam sve to lakše proživio. Ove sezone sam još bolji i praktički smo na istoj poziciji. No ponavljam – cijela situacija prošle godine mi je olakšala ovogodišnju. Tu se ne radi o meni. To su neki vanjski faktori koji su izvan moje kontrole i na koje ne mogu utjecati. Pozitivno je što sam dobio još jednu prepreku koju moram proći. Morao sam se probuditi i pokazati im da, unatoč tome što su mi to ponovno napravili, imam još više za pružiti. Neću biti obeshrabren i povući se. Pokušat ćemo izboriti doigravanje i ponovno usmjeriti svjetla reflektora na nas. To je plan.Vrh obrasca
MS: Koliko boksačkih treninga odradiš nakon kraja sezone?
DL: Ljeti odradim dosta velik broj boksačkih treninga. Rekao bih da mi je boks, nakon košarke, najdraži sport. To obično radim radi postizanja određene razine fizičke spreme prije nego se u potpunosti posvetim košarci. Virgil Hunter, čovjek koji me trenira je ove godine bio trener godine. Njegovi su klijenti bili Andre Ward, Andre Berto, Amir Khan. Mnogo vrhunskih boksača trenira u njegovoj dvorani. Bilo je to zabavno iskustvo, imao sam mnogo pitanja o boksu i o različitim vrstama treninga. Nakon toga sam shvatio da postoji puno stvari koje mogu inkorporirati u svoj trening koje će me učiniti snažnijim i koristiti mi i u košarkaškoj igri.
MS: Dakle, bilo bi pametno da igrači ne započinju tučnjavu s tobom nakon nekog teškog faula?
DL: To je definitivno nešto o čemu smo pričali. Nisam osoba koja će započinjati tučnjave. Međutim, potrebno je da se mogu obraniti ako takva situacija nastupi. Smatrao sam da mi je zato potrebno ovo iskustvo s boksom.
MS: Kakvo je stanje s tvojom rap karijerom?
DL: Kada započne sezona, ona je stavljena na čekanje. Objavio sam svoj prvi album „The Letter O“ u listopadu. Dosta je dobro prihvaćen ne samo od košarkaških pratitelja, već i od obožavatelja hip-hopa. Mnogi su ga važni ljudi u hip-hopu poduprli i pohvalili. Nakon sezone ćemo vidjeti što ćemo dalje. Pokrenuo sam svoju vlastitu izdavačku kuću i potpisao neke izvođače koji nešto snimaju. Kada dođe ljeto i ja ću pomalo u studio.
MS: Tijekom posljednje četiri godine redovito organiziraš roštilj i piknik u Brookfield Parku u istočnom Oaklandu blizu mjesta gdje si živio u djetinjstvu. Možeš li nam reći što se nadaš postići u zajednici s tim godišnjim događajem?
DL: Odrastao sam u Brookfieldu. Sjećam se da se redovito održavao veliki piknik s mnoštvom ljudi i pozornicom gdje bi se mnogi izvođači došli predstaviti. Dijelile bi se majice, bilo je puno hrane i sve u svemu je to bilo vrlo zabavno i pozitivno iskustvo. Međutim, počele su se događati razne stvari pa su ga prestali organizirati. Nakon dolaska u ligu sam počeo pričati sa svojim bratom i rođacima kako bi bilo dobro da pokušam vratiti piknik pa sam to i napravio. Želio sam da ima više veze s Oaklandom. Dijelili smo majice, ruksake i stvari za školu. Uključili smo i besplatne frizure. Doveli smo i vatrogasna vozila koja je bilo moguće obići, omogućili smo i jahanje konja, hranu, sve. Dijelili smo tenisice. Isto smo imali pozornicu za razne izvođače. Bilo je zabavno vratiti taj događaj jer pridonosi pozitivnosti. Ljudi imaju dovoljno poštovanja prema meni pa ne rade ništa nedozvoljeno. Svi se poštuju i dobro zabavljaju. Svake godine pokušavamo dodati nešto novo kako bi ga učinili još boljim.
MS: Reci mi nešto o svojoj novoj reklami za Powerade?
DL: Nisam pokušavao odigrati ulogu ili ništa slično. Zapravo se radi o mojoj priči. Vidio sam slične reklame s drugim sportašima koje su se nadovezale na njihovu životnu priču. To mi se zbilja svidjelo i htio sam pokušati nešto slično.
MS: Što fraza „Power Through“ predstavljena u reklami znači tebi?
DL: Trenutno mi znači da moram biti najbolja moguća verzija sebe. Moram vjerovati da će mi naporan rad i strast omogućiti da prebrodim sve teške trenutke. Prolazimo kroz tešku sezonu i borimo se za doigravanje unatoč mnogim preprekama. Pokušavamo prebroditi sve teške trenutke i izazove kako bi uspjeli ostvariti naš cilj.
MS: Što želiš prikazati u reklama gdje treniraš u teretani i na košarkaškom terenu?
DL: Naporan rad i stvari iza scena koje ljudi ne vide. Vide samo dobre izvedbe, plaću, sponzorske ugovore. No propuštaju sve ono što se događa iza zastora, naporan rad i žrtvovanje. U reklami me možete vidjeti kako treniram na košarkaškom terenu i u teretani s Virgilom Hunterom. Pokazuje vam svu volju i želju te naporan rad koji je potreban kako bi došli do ove razine. Morate biti posvećeni onome što radite i prebroditi sve nedaće.