Nakon što prošle godine Damian Lillard nije izabran za sudjelovanje na NBA All-Star utakmici, javno je izrazio razočarenje te je drugi dio sezone odradio iznad svih očekivanja ne bi li dokazao fanovima i Greggu Popovichu (trener Zapada prošle godine) da je zaslužio biti tu večer u Torontu. Nakon All-Star pauze bilježio je prosjeke od 26,3 poena, 6 asistencija i 3,5 skoka po susretu, čime je na kraju sezone zaslužio čast biti u drugoj All-NBA momčadi.
Ove sezone nastavlja s pružanjem sličnih partija i dosad je u 42 odigrana susreta na prosjeku od 26,2 poena, 5,8 asistencija te 4,8 skokova. No, momčad Portland Trail Blazersa ipak igra ispod svojih očekivanja. Prošle su sezone kontra svih prognoza osvojili peto mjesto na Zapadu te dogurali do polufinala konferencije gdje su s 4-1 izbačeni od Golden State Warriorsa, dok su ove sezone, bez obzira na sjajne Lillardove brojke i neke pozitivne preinake na rosteru – ipak malo podbacili. Momčad je na ljeto ojačana Evanom Turnerom i Festusom Ezelijem (koji još uvijek nije zaigrao zbog ozljede), dok je Portland napustio tek igrač s klupe Gerald Henderson. No, Blazersi se nalaze tek na devetom mjestu konferencije s 20 pobjeda i 27 poraza. Na ruku im ne ide ni činjenica da su sedmi Memphis Grizzliesi čak sedam pobjeda iznad, dok su posljednji Los Angeles Lakersi upisali tek četiri pobjede manje.
Iako nije odabran od strane fanova, struke i medija za startera na ovogodišnjem All-Star susretu, već su kao startni bekovi izabrani Stephen Curry i James Harden, Lillard je realno dokazao kako zaslužuje nastup u New Orleansu 19. veljače te bi po treći puta u karijeri trebao sudjelovati na američkom prazniku košarke.
Jedan od najtalentiranijih razigravača današnjice dao je intervju za američki HoopsHype u kojoj se dotaknuo dosadašnjeg dijela sezone, svoje budućnosti u Portlandu i nekolicine drugih stvari.
U intervjuima s mnogim srednjoškolskim i koledž igračima koji ne dobivaju mnogo medijske pozornosti, nekolicina je spomenula baš vas kao najvećeg uzora zato što niste plijenili puno pozornosti u srednjoj školi te igrali na manje poznatom sveučilištu (Weber State). Kako se osjećate kao uzor tim podcijenjenim dečkima?
„Kada se nalazite u takvoj situaciji, trebate mnogo motivacije i inspiracije. Ja sam mlad i gledali su me kako istim putem dolazim do uspjeha. Sjajan je osjećaj znati da dajete nadu podcijenjenima.“
Koliko je prošlogodišnje play-off iskustvo protiv Los Angeles Clippersa i Golden State Warriorsa pomoglo vašoj momčadi? Bili ste i ranije u doigravanju, ali kako je ovo utjecalo na vas?
„Mislim da je doigravanje jako važno jer vas stavlja u situaciju da morate razmišljati samo o jednom protivniku. Igrate protiv njih četiri, pet, šest ili sedam utakmica uzastopce. Znate kako igraju, njihov stil igre, što pojedini igrači vole činiti, a isto tako znaju i oni o vama. Trebate se boriti s tim izazovom i to vas čini boljom momčadi.“
C.J. McCollum igra sjajno posljednje dvije sezone. Trenutno je na prosjeku od 23,5 poena, 3,7 asistencija, 3,5 skokova i 1,2 ukradene lopte uz 41,8% šuta za tri poena. Kako je njegov napredak utjecao na vas koji igrate u paru s njim na bekovskim pozicijama te kako je utjecao na momčad?
„Pomaže mi jer je on bek kao i ja koji također može zabijati te kreirati za sebe i ostale. Ponekad skine pritisak i odgovornost, a ponekad je i dijelimo. Može igrati na visokoj razini i od prvog dana sam znao da je sjajan igrač, samo mu je trebalo pružati priliku.“
Mnogi igrači kažu kako im igra postepeno usporava kako raste njihovo NBA iskustvo. Događa li se to i vama, jeste li primijetili da stvari postaju lakše?
„Svake godine igra mi polako usporava. Ovo je moja peta godina i mogu reći da s vremenom polako naučiš neke stvari, kako neke momčadi funkcioniraju i kako vas pokušavaju zaustaviti. Naučiš i tuđe sklonosti. Kada znaš te neke stvari, sposoban si brže reagirati i znati unaprijed što će netko napraviti. Zato igrači imaju dojam da im igra s vremenom usporava.“
Nekoliko ste puta odabrani u All-NBA momčadi i dvaput ste nastupali na All-Star utakmici. Isto tako znam da radite jako ne bi li još više napredovali i postali vođa momčadi. Smatrate li da ste jedan od najboljih igrača NBA lige?
„Naravno. U ligi ima jako puno dobrih igrača, ali kad malo bolje razmislite, najbolji su oni koji pružaju jako dobra izdanja u svakoj utakmici. Neki ljudi govore kako je duga sezona i kako njihovo tijelo ne može izdržati sve napore, kako mnogo toga ovisi o dugim putovanjima i teškim rasporedima, ali vaša momčad mora iz večeri u večer igrati što bolje. Neki igrači to ne mogu, jer ili nisu mentalno jaki ili jednostavno nisu dovoljno kvalitetni. Ja mislim da sam od samog dolaska u ligu to uspijevao, da svaku večer igram na vrhunskoj razini. Čak i kad sam imao raznih problema, uspijevao sam pronaći način i biti učinkovit u toj utakmici od prvog dana. Od prve sezone zabijam preko 20 poena u prosjeku i svake godine moje brojke rastu. Mislim da je to odlika najboljih NBA igrača.“
Teško je igrati i na poziciji razigravača jer ima toliko dobrih pojedinaca da skoro svaku utakmicu igrate protiv neke velike zvijezde.
„Da, još je teže kad ste razigravač. Svaku večer imate jako teškog protivnika preko puta sebe i imate jako velik izazov ispred sebe. Imate veliku odgovornost na svojim leđima s tim izazovom u 82 utakmica sezone.“
Poznavajući vas, teško da ste ikada razmišljali o tome je li igrač nasuprot vas bolji. Ne mogu to zamisliti, ma tko god bio suparnik. Ako uzmemo to u obzir, na koje biste se mjesto stavili u poretku najboljih razigravača lige?
„Zbilja me nije briga za te poretke. Ako upitate deset različitih ljudi, dobit ćete isto toliko različitih odgovora, a iako će sve te liste biti različite, igrači će uvijek biti isti, a ja mislim da ja spadam u tu grupu najboljih. Kad izađem na parket, mislim kako nitko nije bolji od mene, da sam ja najbolji i tako treba biti uvijek.“
Svi znaju kako ste sposobni zabiti 50 poena svake večeri i da vas prati reputacija jako dobrog strijelca. Jeste li ikada osjetili da vas se obrambeni igrač boji?
„U dosta situacija se dogodilo da nasuprot mene dođe dosta slabiji obrambeni igrač, a često momčadi pokušavaju to nekako izbjeći. To se da primijetiti.“
Posljednje se vrijeme mučite kao momčad. Što se treba dogoditi da se stvari za vas poslože?
„Moramo biti konstantniji. Dosta se mučimo, a mislim da ne bi trebali. Moramo biti puno oštriji i svesti greške na minimum. Dobro je da smo i dalje u borbi za mjesto koje vodi u doigravanje. Vidjet ćemo koja momčad može najviše potegnuti u daljnjem dijelu sezone, ali mislim da bi to mogli biti upravo mi.“
Lagano ulazimo u sezonu razmjena. Vaše ime dosad nije bilo spominjano u kontekstu nikakvog tradea, ali obraćate li pozornost na špekulacije koje se tiču vaše momčadi? Kao recimo priče o tome da vam pod hitno treba neki visoki igrač ili bilo kakva priča o nekom potencijalom dolasku u Blazerse. Pratite li te stvari? Znam mnogo igrača koji su uvijek u toku s glasinama, ali isto tako i igrače koje uopće nije briga. Kako vi pristupate tome?
„Čujem mnogo stvari, ali više od drugih nego što sam saznam. Zasad nisam čuo svoje ime u kontekstu nekog trade, ali to je izvan moje kontrole. Znam da je momčad svjesna moje vrijednosti ovoj organizaciji, a na meni je da igram. Kako ljudi odluče, tako će i biti.“
Dosta često se na Twitteru može pročitati kako biste trebali napustiti Portland i otići u neku jaču momčad ili vas neki ljudi zovu da se pridružite momčadi koju favoriziraju, ali vi uvijek sve demantirate. Vidite li se cijelu karijeru u Blazersima?
„Definitivno. Sviđa mi se život u Portlandu i ova organizacija koja brine za nas u svakom pogledu. Ja i moja obitelj smo sretni načinom života i ovo je mjesto gdje sigurno želim provesti cijelu karijeru. Ovo je biznis i ljudi mijenjaju svoje mišljenje o igračima, a isto tako i igrači o organizacijama. Ja mislim da nikad neću promijeniti svoje stajalište jer mi se stvarno sviđa situacija u kojoj se nalazim. Ali, nikad ne znate.“
Tko su, po vašem mišljenju, najbolji obrambeni igrači lige?
„Tu bih nabrojao Kawhija Leonarda, Avery Bradleyja, Jrue Holidaya i Trevora Arizu. Oni su stvarno fantastični u obrani.“
Bavite se i glazbom. Nađete li vremena i za to?
„Većinom za vrijeme letova slušam raznu glazbu, a ponekad doma dobijem inspiraciju za pisanje tekstova.“
Je li vaš prvi album, „The Letter O“, prošao kako ste očekivali? Planirate li izdati sljedeći album?
„Ispalo je jako dobro i drago mi je što je dobro prihvaćen. Ljudima se stvarno sviđa i jako mi je drago da pravim glazbu koja se drugima sviđa. Ponosan sam i definitivno planiram nastaviti s glazbom, ali još uvijek nisam razmišljao o drugom albumu.“
Imate li neke svoje omiljene repere koji vas inspiriraju?
„Chance the Rapper, Drake, Nas, J. Cole i Kendrick Lamar. Njih stvarno volim.“
Vi ste iz Oaklanda, a nedavno je postalo službeno da bi se NFL momčad Raidersa trebala prebaciti u Las Vegas. Jeste li ljubitelj Raidersa i što mislite o premještanju franšize?
„Odrastao sam kao ljubitelj Raidersa. Tužno je vidjeti kako momčad odlazi iz grada zbog navijača, ali danas je sve u novcu.“