Alex Kennedy s portala Basketball Insiders nedavno je razgovarao s drugim pickom drafta 2009. godine, Hasheemom Thabeetom, kao i s njegovim suradnicima. Prenosimo vam Kennedyjev članak u cijelosti.
Hasheem Thabeet trenutačno nije ni na jednom NBA rosteru. Zapravo, prošle su već dvije godine otkako je Thabeet zadnji put igrao u ligi. Zadnji put kada je ovaj 29-godišnjak kročio na parket bilo je u sezoni 2013/2014, kada je za Oklahomu odigrao 23 utakmice i u prosjeku bilježio 1,2 poena, 1,7 skokova i 0,4 blokade u 8 minuta igre.
Nekadašnji drugi pick drafta, koji je između ostalih bio izabran ispred Jamesa Hardena, Stephena Curryja i DeMara DeRozana, zadnji put je igrao košarku za Grand Rapids Drive iz Razvojne lige u sezoni 2014/2015.
Tamo je ukupno bio treći u ligi u broju blokada, četvrti u obrambenom ratingu i peti u postotku blokada. Međutim, unatoč tim učincima, nije ga pozvala niti jedna NBA momčad.
„Bio sam na neki način šokiran kada me nijedan klub nije pozvao, ali to je bilo nešto na što nisam mogao utjecati“, rekao je Thabeet za portal Basketball Insiders.“Ono na što sam mogao utjecati je bio naporan rad i uživanje u igri. Drago mi je što sam imao priliku uopće igrati. Volim biti na terenu i prisiljavati protivnike da osjete moju prisutnost u obrani, pokušati dominirati na toj strani terena. Htio sam pokazati da mogu braniti reket protiv bilo kojeg sustava. Nisam želio biti nikakav scorer ili slično, postoje igrači koji bolje rade taj posao. Ja pokušavam utjecati na igru na drugačiji način.“
Iako je prošle sezone mogao opet igrati u Razvojnoj ligi ili čak otići u Europu ili Kinu, Thabeet je odlučio uzeti godinu dana kako bi radio na svojoj igri i pokušao oživjeti svoju NBA karijeru. Kako bi to uspio, ljetos su mu pomogli trener Frank Matrisciano i donedavni generalni menadžer Wolvesa Milt Newton.
„Cilj mi je vratiti se u NBA i spreman sam učiniti što god je potrebno da me neka momčad prihvati. Što god treba, napravit ću to. Fokusiran sam na NBA i mogu vam reći da se osjećam spremno, osjećam kao da sam dovoljno radio na sebi ovo ljeto da mogu opstati u ligi“, rekao je Thabeet.
Spomenuti Frank Matrisciano poznat je po svom nadimku Trener iz pakla zbog svojih rigoroznih treninga. Do sada je radio s dosta NBA igrača kao što su Blake Griffin, Zach Randolph i Gilbert Arenas, a usput je trenirao i dosta igrača iz NFL-a, a najnoviji „projekt“ mu je upravo Thabeet.
„Nisam poznavao Hasheema, ali ljudima uvijek dam priliku. Rekli su mi da je lijen, da nije dovoljno fokusiran na košarku i slično. Nije me to zanimalo. Upoznao sam ga, otišli smo na ručak i tada sam mu rekao: ‘Slušaj, ne zanima me što si sve prošao od 2009., ne zanima me što ljudi misle o tebi. Jedino ti želim reći da od 10 ljudi koji počnu raditi sa mnom, samo ih troje ostane. Ali svakome dam priliku jer svatko to može ako dovoljno želi. Mogu ti promijeniti život nabolje, ali ti moraš to uistinu htjeti. Saslušao me i dobio sam dojam da stvarno to želi, i tako smo počeli“, izjavio je Matrisciano.
Drugi čovjek koji mu je pomogao bio je Milt Newton, generalni menadžer Timberwolvesa od 2013. do 2016. (otpušten je u svibnju). Otkako je dobio otkaz, Newton radi kao Thabeetov osobni košarkaški trener. Matrisciano je zadužen za Thabeetovu formu, dok je Newtonov posao da pokuša unaprijediti njegovu igru na terenu.
Kako sam kaže, Newton mu je uspio popraviti igru u postu, rad nogu i realizaciju slobodnih bacanja, među ostalim stvarima. Sve je to uspio tako što je jednostavno bio brutalno iskren i govorio Thabeetu što o njemu misle ostali generalni menadžeri u ligi.
Budući da je još uvijek u kontaktu s većinom GM-ova, Newton je ljetos hvalio Thabeeta i tri NBA momčadi su poslale svoje ljude da vide što sve može. Bili su to Lakersi, Knicksi i Wizardsi. Svi su bili dosta skeptični i niti jedna momčad nije željela žuriti s angažmanom prije reda. Međutim, svi su se složili da više nije pitanje hoće li se Thabeet vratiti u NBA, nego je samo pitanje kada.
Thabeet zna da mu ponestaje prilika da se dokaže, zato mora igrati kao nikada do sada kada dobije priliku. To znači da će njegovi agenti biti dosta izbirljivi za njegov sljedeći NBA klub, jer žele da ode u momčad u kojoj će odmah dobiti priliku za uspjeh. Plan im je za sada pričekati kako će se razviti situacija na početku sezone, a kasnije Thabeet možda uleti nekoj momčadi kojoj će zbog ozljeda trebati rim-protector.
Slično kao što se dogodilo s Hassanom Whitesideom prošle godine. To je očito najbolji mogući scenarij za igrače u toj poziciji, ali ljudi iz Thabeetovog stožera vjeruju da i on može postići sličan uspjeh. Whiteside je bio puno lošiji u svojim ranim godinama u NBA-u naspram Thabeeta, a oba igrača su imala lošu reputaciju oko ponašanja, radnih navika i strasti za igrom. Whiteside je također dokaz kako ponekad centar sa svim fizičkim predispozicijama i atleticizmom može biti itekako koristan ako ga se stavi u pravu situaciju.
Što je više s njim radio, Newton se svaki put iznova iznenadio koliko ima stvari koje Thabeet nikada nije naučio, iako je igrao na najvišoj mogućoj razini. Kaže da su ostali treneri od njega tražili da samo blokira šuteve i hvata skokove, umjesto da pomognu naučiti ga nove vještine. Zbog toga je neke stvari morao s Newtonom učiti u potpunosti ispočetka.
No, zanimljiva je i činjenica da Thabeet nije nikada dobio priliku kakvu drugi pickovi prve runde obično dobivaju. Startao je u samo 20 utakmica u pet godina provedenih u NBA-u. Dvadeset! Nije dobivao ni pretjeranu minutažu – u karijeri je u prosjeku igrao samo 10,5 minuta po utakmici. U pet godina promijenio je četiri kluba u NBA-u i tri u Razvojnoj ligi, a takav manjak kontinuiteta bio je problematičan za centra koji pokušava naučiti kako igrati u postu, kako će mu se kretati suigrači i, ono najvažnije, kako dobiti samopouzdanje.
„Uh, to je bilo frustrirajuće. Doći s koledža gdje sam startao od prve godine sve do godine kada sam otišao i onda startati samo 20 utakmica u NBA-u. Čak i kada sam bio u početnoj petorci to je uglavnom bilo zato što se startni centar ozlijedio pa nisu imali izbora. Bilo mi je jako teško, ali ne želim više razmišljati o tome. Naporno sam radio ovo ljeto i spreman sam nastaviti dalje. Naučio sam da se moraš nositi sa svim tim ako želiš biti profesionalac. Moraš uvijek biti spreman, bez obzira na bilo što“, rekao je Thabeet.
Njegovo samopouzdanje je dobilo težak udarac kada su ga Grizzliesi poslali u Razvojnu ligu u njegovoj rookie godini. Bio je tada najviši pick koji je igrao u Razvojnoj ligi (u međuvremenu mu je „titulu“ uzeo Anthony Bennett), što je postala nacionalna novinska senzacija i to se spominjalo svaki put uz Thabeetovo ime. Nakon toga, skakajući od jedne momčadi do druge, Thabeet nikako nije uspio vratiti svoje samopouzdanje.
No sada, nakon što je proveo više od pola godine radeći s Newtonom i Matriscianom, Thabeet se oporavio. Sjetite se, postojao je razlog zašto je 2009. biran drugi: visok je 221 centimetar, ima raspon ruku od 228 cm, dohvat 289 cm i odraz od čak 85 cm. Prije nego što se prijavio na draft bilježio je 13,6 poena, 10,8 skokova i 4,2 blokade uz 64% realizacije šuta na koledžu. Nikada nije imao manje od 3,8 blokada u prosjeku u svojoj sveučilišnoj karijeri. Najveći problem bio je mentalne prirode, zajedno s radnim navikama, ali Thabeet tvrdi da je sada konačno sve na mjestu.
„Milt Newton me naučio puno stvari. Rekao mi je puno toga što su ostali generalni menadžeri pričali o meni a da nisam znao, što mi je pomoglo da mentalno sazrijem. Znam da sam prije radio greške, ali ja sam samo čovjek, svi ljudi griješe. Bio sam mlad i sve se oko mene odvijalo jako brzo. Ali sve što mi se dogodilo pomoglo mi je da sazrijem, a sada i bolje komuniciram sa zajednicom oko mene. Imam nekoliko projekata koje radim doma u Tanzaniji i ponosim se time. Naučio sam kako biti profesionalac i izvan terena.“
Iako se u međuvremenu popravio u napadu, Thabeet zna da najveći doprinos može napraviti u obrani, u reketu. Uvjeren je da i dalje ima sve što je potrebno da bude elitni bloker u NBA ligi i odlučan je to svima pokazati čim ga netko uzme u momčad. Na pitanje što može donijeti nekoj ekipi, Thabeet nije oklijevao sa svojim odgovorom:
„Vratio bih svoju titulu rim-protectora. Želim ponovno blokirati šuteve i kontrolirati obranu kao što sam radio na koledžu. Želim vratiti ono po čemu sam i bio poznat, igrati obranu na visokoj razini. Na koledžu nisam često zabijao preko 20 poena, ali kad sam već na terenu uvijek mogu igrati odličnu obranu. Uvjeren sam da mogu biti jedan od najboljih blokera u NBA-u. Radio sam na svome tijelu, snazi, eksplozivnosti i još bezbroj stvari. Mentalno sam fokusiraniji nego ikad. S velikim nestrpljenjem čekam svoju priliku. Nedostaje mi igranje i natjecanje, osjećam se kao da mi je oduzeto nešto što volim i želim pod svaku cijenu to vratiti.“
Osim intenzivnih treninga, Thabeet je s Newtonom gledao i dosta snimki kako bi mu Newton pokazao na primjeru drugih što treba raditi u napadu i kako bi Thabeet dodao pokoji potez u svoj repertoar.
„Volim gledati centre koji su igrali prije mene. Gledanje velikana poput Kareema, Hakeema i ostalih mi samo može pomoći. Želio bih šutirati horog kao Kareem, ako dovoljno poradim na tome mogao bih dodati taj potez u svoj arsenal. Volim i Hakeema, ima odličan rad nogu.“
Thabeetov agent, Ryan N. Davis, hvalio je Newtona i Matrisciana i njihov rad, a drago mu je i što je i sam Thabeet uložio vrijeme i energiju da sebi omogući NBA budućnost, a njemu olakša posao. Na kraju, sva trojica su uvjerena da je samo pitanje vremena kada će Thabeet oživjeti svoju karijeru.
„Siguran sam da će se uspjeti vratiti. Ne možete reći da netko tko šest mjeseci radi na sebi i vježba nije predan igri. To je, na neki način, najveća razlika naspram onog Hasheema koji je došao u ligu. Vjerujem da će, ako dobije pravu priliku, razumjeti da se mora pokazati prvo na treningu prije nego na terenu. Treninzi će u toj novoj ekipi biti njegove utakmice. Do sada je vježbao samo s Knicksima, Wizardsima i Lakersima, ali svi oni misle da je to stari Hasheem. Mislim da će ljudi vidjeti da je to skroz drugačiji igrač kada ode u neku NBA momčad kojoj će biti potreban i kada bude igrao dobro. Tek tada će se ljudi pitati kako je uspio toliko napredovati“, rekao je Newton te zaključio:
„Sve što ću vam reći je da ćete se sjetiti našeg razgovora kada ga ove zime budete gledali u nekoj od momčadi.“