Vratimo se godinu unatrag. Houston Rocketsi su, predvođeni Jamesom Hardenom i Dwightom Howardom, došli do finala Zapadne konferencije gdje su poraženi od kasnijih osvajača Golden State Warriorsa s 4-1. Nadali su se da će u sezoni 2015./16. otići barem korak dalje, no momčad koja je mnogo obećavala – podbacila je već na samom početku.
Najveća akvizicija tog ljeta, Ty Lawson, u potpunosti je podbacila, mijenjali su se treneri (J.B. Bickerstaff umjesto Kevina McHalea nakon samo 11 utakmica), mijenjali su se igrači, mijenjala se forma, no jedan je čovjek uvijek bio tu, nekako konstantan – James Harden. Sezonu je završio kao drugi strijelac lige s 29 koševa po susretu te je praktički sam odveo “Rakete” do doigravanja.
Budućnost? Ovo ljeto donijelo je mnogo promjena u najvećem gradu Teksasa. Novi trener je Mike D’Antoni, klub je napustio Dwight Howard te je dovedena skupina igrača koju slobodno možemo svrstati među NBA veterane – Ryan Anderson, Eric Gordon, Nene Hilario i Pablo Prigioni. No, sve vodi k tome da je ovo još jedna sezona u kojoj će sudbina kluba uvelike ovisiti o 26-godišnjem Bradonji.
Na ovotjednom predstavljanju svoje nove obuće (Adidas Crazylight 2016) u Las Vegasu, Harden je odgovorio na nekoliko novinarskih pitanja.
Koliko pari obuće promijenite kroz sezonu?
“Nisam siguran. Ali, volim imati nove svaku utakmicu.”
Jako ste čvrsti prema njima, s obzirom na vaš način igre.
“Radim mnogo prodora, mnogo se krećem, mnogo trčim. No, većinom izdrže. Ponekad, kada uđem u dobar ritam i imam jako dobar tjedan što se tiče zabijanja koševa i igranja, nosim ih dok se ne raspadnu.”
Znači, praznovjerni ste?
“Ponekad. Ne uvijek.”
Kako se osjećate u D’Antonijom sustavu igre i koliko vam on može pridonijeti?
“Znate što? Onog dana kad je dobio posao, gledali smo film. Komunicirali smo nekoliko puta tjedno. Znate, ovo će uspjeti. Jako sam uzbuđen jer je pripremljen, daje mi priliku da se uklopim u njegovu viziju napada. Dodali smo Jeffa Bzdelika, obrambenog stručnjaka iz Memphisa. Znate, svi govore kako su Rocketsi jako loša obrambena momčad. No, sada imamo jednog od najboljih obrambenih trenera u ligi. Priprema je jako bitna. U ovoj ligi je sve u pripremi, bitno je rasporediti igrače na pozicije gdje su uspješni i dobre stvari će doći same od sebe.”
Što kažete na to da stalno kritiziraju vašu igru u obrani?
“Da, da. Ali, svi rade pogreške. Sada, kad smo doveli pojačanja koja me mogu rasteretiti u napadu, biti ću sposoban igrati u oba pravca na visokoj razini. Teško je igrati 82 utakmice, odigrati najviše minuta u ligi i raditi sav taj posao u napadu. Mislim da nitko drugi u ligi nije imao takav teret na svojim ramenima. Tako da me to i ne brine previše.”
Sljedeće godine salary cap će dodatno porasti, no vi ste se odlučili potpisati produljenje ugovora ovo ljeto. Koji je razlog tomu?
“Nije sve u novcu, financijski stojim jako dobro. Pobjede su ono što je bitno. Kada sam došao u Houston, dobio sam priliku biti vođa momčadi. Želim oko sebe imati igrače koji žele isto kao i ja.”
Jeste li pričali s Kevinom Durantom otkako je donio odluku da prelazi u Warriorse?
“Nisam.”
Upravo završena sezona baca sjenu na onu prije nje, kada ste došli do finala Zapada. Što Rocketsi moraju učiniti da bi se vratili na tu razinu?
“Prvo, promijenili smo skoro cijelu momčad i stručni stožer. Treba raditi stvari koje donose dobro momčadi i raspodijeliti odgovornosti. To je ono što nam je falilo kroz sezonu. Uzbuđen sam što smo sada stabilni, što imamo dečke koji su željni raditi i koji su usredotočeni na pobjede. Ova godina će biti puno bolja.”
Ostaje nam za vidjeti kako će se Harden uklopiti u superbrzu košarku novog trenera D’Antonija te hoće li Rocketsi vratiti pobjednički mentalitet nakon jedne ispodprosječne sezone s obzirom na kvalitetan kadar kojim raspolažu već godinama. U svakom slučaju, kombinacija Harden-D’Antoni zvuči jako primamljivo i vjerujemo da će vam se isplatiti ostajanje uz male ekrane do ranih jutarnjih sati uz momčad iz Houstona.