Portland Trail Blazersi su se, u lovu na doigravanje, odlučili razmijeniti Masona Plumleeja za Jusufa Nurkića iako su na stolu imali i razmjenu za Jahlila Okafora. Nurkić je tražio izlaz iz Denvera gdje je zbog sjajne igre Nikole Jokića pao u drugi plan. Organizaciji Portlanda se Nurkić sviđao, no glavni motiv za razmjenu Plumleeja je bilo to što na ljeto postaje slobodni igrač čiju si plaću ne bi mogli priuštiti, a odluku je olakšao i pick prve runde koji je stizao iz smjera Colorada.
Međutim, Nurkić je nadmašio sva očekivanja i u 20 utakmica koje je odigrao bilježio brojke od 15,2 poena i 10,4 skokova po susretu i odveo Portland u tom razdoblju do 14 pobjeda. Posebno je impresivan bio u susretu sa svojom bivšom momčadi, ujedno i direktnim konkurentom za doigravanje, kada je postigao 33 poena i uhvatio 15 skokova.
No kletva Portlanda je brzo proradila i Nurkić se ozlijedio i zaradio frakturu fibule. Unatoč tome, momčad je uspjela izboriti doigravanje u kojem trenutno zaostaju 2-0 protiv Warriorsa. Nagađalo se da bi Nurkić trebao biti spreman za doigravanje, no bosanski se reprezentativac još nije vratio na teren i njegov status za treću utakmicu serije još nije poznat.
David Aldridge: S obzirom na to kako je sezona počela za tebe i Nuggetse, trenutno se sigurno zabavljaš.
Jusuf Nurkić: Jest, vrlo je zabavno. Tek sam sada shvatio koliko se mogu zabavljati kada sve stvari sjednu na svoje mjesto i kada se sve posloži. Sjajno je nakon dvije teške godine biti u ovakvoj poziciji i okolini gdje mogu pokazati svoje kvalitete.
DA: Koliko ti znači što su te suigrači izvrsno prihvatili? Primjerice, Damian Lillard ti je poslao poruku prije utakmice s Denverom kako te treba u najboljem izdanju.
JN: Još sam vrlo mlad, imam samo 22 godine, te nikada u ekipi nisam imao takvog lidera poput Lillarda. Sjajno je na terenu imati nekog tko te potiče. Nevažno je igraš li dobro ili loše, uvijek te potiče da ostaneš fokusiran i skoncentriran. Puno mi znači imati takvog igrača pored sebe na parketu. Još uvijek učim kako biti konstantan u ovoj ligi te mi je važno igrati. Ne zanima me koliko trenirate, ako ne igrate, nećete postati bolji. Trenutno sam u odličnoj poziciji jer igram s All-Star igračima koji mi uvelike olakšavaju posao.
DA: Vjerujem da ste ti i Nikola Jokić ostali u dobrim odnosima. Međutim, samo je jedan od vas mogao igrati.
JN: Kao što sam rekao, ja sam sasvim u redu. Treneri i organizacija moraju donijeti odluke o tome tko će biti njihov glavni igrač. No bilo bi poštenije da su mi to rekli na početku sezone kada sam ih pitao kakvi su planovi i kada su mi obećali da ćemo igrati obojica. No, u Americi sam naučio da ništa nije sigurno i da se stvari mogu promijeniti preko noći. Zato s time nisam imao problema. Znao sam da će moje vrijeme doći, pogotovo ako nastavim naporno raditi. Veliki sam pobornik toga da se naporan rad uvijek isplati. Strpljivo sam čekao svoju šansu i bio u potpunosti spreman. Zaista sam sretan što sam došao na pravo mjesto. Mislim da sam se ovdje savršeno uklopio. Svi me razumiju kao igrača, ali još uvijek učimo kako igrati zajedno. Više sam fokusiran na obranu i pokušavam pružiti što veći doprinos na toj strani terena. Jedino mi je teško igrati 35 minuta po utakmici jer par mjeseci nisam dobivao minutažu u kontinuitetu.
DA: Koliko je drugačija ova momčad što se tiče principa učenja?
JN: Kada sam došao ovdje, puno sam očekivao. Nisam točno znao što želim, no cijela je momčad tranziciju učinila zaista bezbolnom. Trenerska ekipa je napravila par akcija za mene. Suigrači su nakon par utakmica i treninga vidjeli što dobivaju sa mnom u ekipi. Potiču me da dajem sve od sebe, a da će se sve ostalo onda već nekako riješiti. Sjajno je igrati s Damianom i C.J. McCollumom. Također mi je nevjerojatno koliko su Damian i Allen Crabbe dobri šuteri.
DA: Kakve je osjećaje u tebi pobudila utakmica protiv Denvera?
JN: Kada sam bio razmijenjen ovdje, odmah sam pogledao raspored. Vidio sam kada igramo protiv Nuggetsa i od tog trenutka sam znao da želim odigrati sjajnu utakmicu. Nisam imao ni trunku sumnje da ću odigrati odlično jer sam znao sve njihove tendencije i akcije. Svakog igrača poznajem vrlo dobro, gdje će se kretati, što će napraviti. No u NBA-u se ne smijete opustiti, kakvu god utakmicu odigrate, sutra je novi dan i slijedi nova.
DA: Je li ti poznata povijest centara u ovom gradu?
JN: Jest (smijeh). Zato osjećam nekakav pritisak. No sve je lakše kada vidite navijače kako skandiraju vaše ime. Ne znam kada se to zadnji put dogodilo s nekim Europljaninom, posebno tako brzo nakon razmjene. Osjećate se dobro jer znate da radite prave stvari i pomažete suigračima ostvariti pobjede. Moj je cilj bio da izborimo doigravanje i sada smo tu.