Ovo je bila stvarno neobična sezona za Memphis Grizzliese. Iako su prošle sezone dospjeli čak do finala Zapadne konferencije, na kraju je donesena odluka o otpuštanju glavnog trenera, Lionela Hollinsa, koji je zamijenjen s Daveom Joergerom. U početku sezone je novi trener bio meta kritičara zbog svog pokušaja preuređenja napadačkih shema ove ekipe, kao i zbog smatranja istih da je momčad izgubila svoj obrambeni karakter.
Napad je počeo bolje izgledati s povratkom Marca Gasola sredinom siječnja nakon oporavka od ozljede koljena. Unatoč nešto uigranijem napadu, i dalje zauzimaju tek 19. mjesto u ligi u poenima po posjedu lopte, no to za tu momčad i nije toliko bitno budući da je njihovo glavno oružje obrana.
Zbog lošijeg starta u sezonu sada su u teškoj borbi za doigravanje. Trenutno drže 7. mjesto s porazom manje od Phoenixa i Dallasa, te porazom više od Warriorsa i Portlanda.
Mike Conley, njihov 4. izbor na draftu 2007., ove je sezone morao preuzeti više odgovornosti u igri jer je momčad to od njega tražila. Postiže najveći broj poena po utakmici u karijeri (17,2) te također uzima i najviše šuteva ( 14,1 u odnosu na prijašnjih 11,8).
U razgovoru sa Zachom Loweom za Grantland.com govori o lošem ulasku u sezonu, svojoj novoj napadačkoj ulozi te najdražim driblinzima koje koristi u igri.
Lionel Hollins mi je prošle godine priznao da zapravo nije znao jesi li dešnjak ili lijevak. Koji je točan odgovor na to pitanje?
Ako bih morao odabrati, rekao bih da sam dešnjak.
Stvarno? Čovječe.
Da, stvarno. Desnu ruku pretežito koristim u svim ostalim aktivnostima osim košarke. S njom pišem, jedem, bacam lopticu za bejzbol. Zapravo i u košarci koristim svoju desnu ruku mnogo više nego što to ljudi misle.
Sjećam se da sam negdje pročitao da si kao dijete dosta dobro igrao i košarku i bejzbol, zar ne?
Da, jesam, i bio sam neodlučan kojem se sportu posvetiti i koji izabrati. No na kraju sam shvatio i odlučio se za košarku.
Dave Joerger je redizajnirao vaš napad ove sezone – ima više kontinuiteta, slobode i nešto više akcija iz kutova. Također želi da igrate malo brže. Koliko je zapravo drugačiji taj novi napad?
To je više vrsta napada koja svima daje jednaku priliku napraviti nešto jer imate igrače na svim pozicijama za koje znate da mogu napraviti neki potez i zabiti par poena. I da, ove sezone smo ukomponirali i malo novih akcija, uručenja iz driblinga i akcije iz kuta.
Courtney Lee se odlično uklopio u to. Često se za njega rade akcije iz desnog kuta.
Da, često izlazi iz blokova u kutu te mu se lopta ili uruči za skok šut ili on sam nešto napravi iz driblinga. Te su akcije vrlo dobre za nas.
U početku se činilo da imate dosta problema s novim napadom. Netko mi je rekao da je sve puno bolje izgledalo tijekom treninga i vježbanja 5 na 0, nego u pravoj utakmici protiv pravih protivnika.
[Smijeh]. O da,to je istina. Kada smo počeli igrati utakmice, često smo u svoj toj brzini ostajali zbunjeni jer od svih silnih opcija koje smo imali nismo znali koju izabrati. Previše smo razmišljali i analizirali svaki potez. Kada smo malo usporili sve je sjelo na svoje mjesto.
Smatram te jednim od najboljih driblera u ligi, imaš toliko različitih poteza. Nedavno si protiv Washingtona imao jedan potez gdje si s lijevom rukom napravio in-and-out dribling te naglo promijenio smjer prema sredini i zabio floater desnom rukom. Da li ti to sve dođe prirodno? Da li te stvari samo dodaješ u hodu kako stječeš sve više iskustva?
To su sve stvari koje sam naučio tijekom moje karijere – stvari koje sam naučio od raznih igrača i trenera. Puno sam na tim potezima radio sa trenerom Hollinsom. Puno sam radio i sa Damonom Stoudamireom dok je bio ovdje kao pomoćni trener. Naučio sam mnogo načina na koje mogu uputiti šut iz reketa i prevariti obrambenog igrača. Jer znate, nizak sam i ne zakucavam preko ljudi. Moram pronalaziti druge načine kako poentirati.
Koji ti je najdraži potez, onaj koji kada uspiješ napraviti se osjećaš odlično?
Uh, čovječe. Vjerojatno je taj koji si spomenuo, in-and-out dribling lijevom te onda završetak floaterom s desnom rukom. Taj mi je najdraži jer krenem s lijevom rukom, malo zavrtim obrambenog igrača i završim sa desnom.
Ekipe te i dalje brane na način da prolaze ispod blokova i puštaju te da šutiraš sa poludistance. Shvaćaš li to kao uvredu? Tvoj postotak šuta pokazuje da ne bi trebali to činiti, zar ne?
Točno. Ne smatram to uvredom već više njihovom željom da me pod svaku cijenu spriječe da se probijem do reketa, jer kada mi bekovi lako dolazimo do reketa suparničkoj je momčadi puno teže igrati obranu. Tako da smatram da oni to vide na ovaj način : “Živjet ćemo da zabije par trica tu i tamo, te šuteva s poludistance, ali ako se konstantno bude probijao do reketa, biti će to duga noć za nas.”
Lionel mi je također rekao da ne voliš šutati i da se protiviš kada ekipa želi da uzmeš više lopti. Je li to istina? Ne bi volio ispucati 20 lopti u večeri? Svi žele šutati više!
Dvadeset je previše za mene. Kada vidim da sam je šutnuo 12 puta već tada pomislim: “O čovječe, previše šutam.” A sada je to postalo 14, 15…
Čekaj… 12 puta? Ima puno igrača s klupe koji uspijevaju uzeti 12 lopti u 15 minuta koliko igraju u garbage – timeu.
O da. Dolazim sa sveučilišta Indiane gdje nismo marili tko postiže poene ili koliko ćeš lopti dobiti svake večeri. Tamo je to bio igračke kulture. Zbog toga mi je ove sezone bio veliki šok kada su me tražili da šutiram 17 do 18 puta na utakmici i pokušam postizati 20-ak poena u prosjeku.
Kao momčad ste u sezonu krenuli dosta usporeno, posebno na obrambenom kraju, čak i u vrijeme dok ste i ti i Marc bili zdravi. Shema je bila ista, igrači su bili isto, što nije valjalo?
Mislim da smo jednostavno previše razmišljali na oba kraja terena. Pokušavali smo uvježbati ovaj novi napad i toliko smo bili zabrinuti oko naše nemogućnosti postizanja poena da smo zaboravili da trebamo igrati i dobru obranu i pokušati prisiliti nešto izgubljenih lopti i promašenih šutova. Jer ako mi ne postižemo poene, bolje je ni da ih suparnička ekipa ne postiže. Zaboravili smo to, i nekako se udaljili od toga. Ali kada smo konačno postali dovoljno upoznati s novim napadom i naša obrana je ponovno profunkcionirala. Shema je ista i Dave nije ništa mijenjao jer je dio trenerske ekipe ovdje već godinama.
Bili ste ispod 50% pobjeda vjerojatno dulje u sezoni nego ste to očekivali, i trebalo vam je malo vremena da pređete preko tih 50%. Prošle godine ste bili u finalu Zapadne konferencije. Kada upadnete u takvu crnu rupu, postajete li opsjednuti sa provjeravanjem poretka? Počnete li računati, tipa: “Čovječe, trebamo završiti sezonu 40-20 kako bi uopće ušli u doigravanje”?
Imali smo malo taj osjećaj panike i nekakve hitnosti. Znali smo da naš raspored neće postati ništa lakši kako sezona odmiče te da ako želimo imati ikakve šanse za doigravanje moramo odmah početi igrati na željenoj razini. Smatram da smo napravili sjajan posao u vidu toga da smo fokusirano išli utakmicu po utakmicu.
Niste stara ekipa, ali niste baš ni mladi. Imate li osjećaj u smislu: “Sada je vrijeme da nešto napravimo i bolje je da to iskoristimo?”
Točno. Shvaćamo to. Razumijemo da imamo dobru kombinaciju mladih i iskusnijih igrača i da to neće trajati zauvijek. Morate iskoristit priliku dok je imate. Nadam se da smo prihvatili taj mentalitet i da razumijemo da smo u razdoblju kada bi trebali nešto postići.
Kada sad pogledaš ovaj roster i to kako ste završili prošlu sezonu, pomisliš li da možete osvojiti naslov?
Mislim da možemo. Imamo istu ekipu od prošle sezone uz još par novih igrača koji su nam puno pomogli. Posebno smo dobar posao napravili u pronalaženju rješenja za naš slab vanjski šut. Imamo dosta duboku klupu.
Zadnji put kada sam bio na vašoj utakmici u Orlandu, pogledom sam ulovio Marca Gasola kako pjeva Call me maybe tijekom zagrijavanja. Treba li ga biti sram toga? Da li tajno pjeva cijelo vrijeme za vas suigrače?
Ako i pjeva, uglavnom je to na španjolskom tako da ne znamo što pjeva. Uh,volio bih da sam bio tako kada je to pjevao (Conley nije igrao tu utakmicu). To je smiješno.
Kod obrane pick-and-rolla često okrećeš leđa visokom igraču koji radi blok na tebi, pa tako i napadaču s loptom. Je li to nešto što radiš oduvijek ili si to nekim putem naučio?
To mi je došlo prirodno, i to radim kako bih mogao iskoristiti svoju brzinu. Mislim da je to dobar način da izbjegnete zapinjanje u bloku i sam udar od strane visokog igrača. Mnoge igrače to začudi. Ako se tako okrenete pomisle “Čekaj, što ovaj sad radi?” Ali odmah nakon toga vratim direktno ispred njih. To je nešto što sam počeo često koristiti.
Koja su ti dva igrača u pick-and rollu najteža za braniti?
Teško je igrati obranu protiv Chrisa Paula i Blakea Griffina. Također i je noćna mora kada ga igraju Westbrook i Durant. Tada pomislim: “Neću preuzimati Duranta, ne hvala.”
A kada si ti napadač u pick-and-rollu, koji te obrambeni igrač više brine, branič koji tebe čuva ili visoki igrač koji čuva tvog suigrača koji radi blok i pomaže na tebi?
Veća mi je briga njihov visoki igrač i također njihova strana pomoći. To je ono na što obraćam pažnju i što pokušavam pročitati većinu vremena. Svojem visokom igraču vjerujem da će napraviti dobar pick i osloboditi me, tako da sam više fokusiran na njihovu obranu, visokog igrača i igrača koji dolazi pomoći sa druge strane kako bih znao trebam li otići do kraja ili dodati loptu.
Koji ti je visoki igrača zadao najviše problema u karijeri?
Kevin Garnett, definitivno on. On je najbolji. Vjerojatno još uvijek i je. Andre Drummond je isto prilično dobar u obrani. Visok je i ima dugačke ruke s kojima je vrlo brz i pokretan.
Imamo još desetak utakmica do kraja sezone. Što očekuješ vidjeti od momčadi u ovoj završnoj fazi?
Nastojat ćemo podići razinu naše igre i raditi na tome da sve bude podređeno timu. Znamo kako ćemo, i znamo da u doigravanju sve ovisi o cijeloj momčadi, a ne o jednom ili dva igrača. Ključ je svima podignuti samopouzdanje. Mislim da će kraj sezone biti dobar za nas.