Trener Boston Celticsa Brad Stevens izjavio je da je posebno oduševljen stavom Isaiah Thomasa jer, kako tvrdi, omaleni playmaker svake večeri igra s istim mindsetom – sami protiv svih. Čak i nakon dostizanja All-Star reputacije ove sezone i iznenađujuće visokog plasmana Celticsa na ljestvici Istočne konferencije, Thomas još uvijek svaku utakmicu shvaća kao priliku za dokazivanje i sve više prenosi isto i na svoje suigrače.
Posljedice takvog pristupa su bile uočljive u srijedu navečer kada su Portland Trail Blazersi gostovali u TD Gardenu. Uz svu medijsku pratnju Portlanda kao franšize koja je rebuilding okrenula u svoju korist, te već poznati tandem Damian Lillard – C.J. McCollum, Celticsi se nisu osjećali drugačije i cilj je bio isti. Rezultat je bio očigledan, Kelti su treću četvrtinu okrenuli u svoju korist i pojurili ka trijumfu od 116-93. Thomas je bio najefikasniji igrač na parketu s 30 poena za manje od 30 minuta.
“Timovi, igrači, sama NBA – još uvijek nas ne poštuju i mi to znamo,” rekao je Thomas. “U svaku utakmicu ulazimo kao manje poštovani znajući da trebamo zaslužiti respekt, činimo sve da zaradimo ono što dobijemo i da uzmemo ono što nam pripada. Osjećamo da u svakoj utakmici imamo priliku za pobjedu ako odigramo pravu vrstu igre, naše igre.”
Kada je upitan zašto javnost ne poštuje Celticse, Thomas je uz smiješak odgovorio: “Pretpostavljam jer nemamo superstara. Nemamo tog igrača koji predstavlja temelj ekipe, zar ne?”
Razlog za ovakav stav vidimo u nekoliko istupa u medijima gdje s naslovnica “vrišti” samo jedno – Thomas je dobar igrač ali ne onog zvjezdanog kalibra oko koga se treba graditi šampionska ekipa. Nakon mnogo hvalospjeva oko izbora u All-Star momčad Istoka, Thomas kao da je odahnuo kada su osvanuli negativni komentari. Razlog za to jeste da Isaiah baš takve komentare koristi kao pokretačku snagu.
Činjenica da je Lillard – ironično, igrač koji nije izabran kao All-Star – s druge strane terena, uz McColluma, samo je pomoglo Thomasu da pokaže ono najbolje od sebe (neumorno je napadao koš u prvom poluvremenu, pomažući Bostonu da sačuva priključak sve dok Blazerse nije stigao umor nekoliko vezanih gostovanja. Čak i nakon koševa Portlanda, Thomas bi uzimao početni pas i pretrčao teren završivši iz tranzicije. Takav pristup je pomogao iscijediti energiju suparnika što više – Celticsi su ‘trčali krugove’ oko gostiju u trećoj četvrtini.
“Svaka utakmica je chip-on-the-shoulder utakmica za nas,” rekao je Thomas. “Stvari su se jednostavno poklopile da to danas bude protiv najboljeg backcourt tandema u ligi. Ponovo ću istaći, kao grupa smo uradili sjajan posao ograničavajući ih u napadu i tjerajući ih da rade za svoju igru. Također u napadu smo ih primorali da igraju obranu. To je ono što smo željeli i planirali za ovaj meč – prisiliti ih da se brane i ne dozvoliti im da se oslobode.”
Celticsi su dobili četvrtu utakmicu u nizu i dvanaestu utakmicu u nizu u svojoj dvorani. Faktički, Boston je pobijedio u 10 od posljednjih 13 i 18 od posljednjih 24 mečeva. Trenutno su na omjeru 37-25, a prije nešto manje od dva mjeseca su bili na procentu .500 nakon poraza od Knicksa. Sada zauzimaju treću poziciju Istočne konferencije s dvanaest utakmica iznad polovičnog procenta. I još bolje, Kelti imaju dvije utakmice prednosti i neriješen međusobni omjer s pratiteljem Miamijem u borbi za prednost domaćeg terena u doigravanju (ona koja bi mogla pomoći Celticsima da izbjegnu Cleveland Cavalierse što je dulje moguće).
Iz nedavnih rezultata ekipe, lako je zaključiti da su ozbiljni pretendenti za visok plasman na Istoku u postsezoni i da su tim (u pravom smislu te riječi) koji može pomrsiti račune i izrazitim favoritima.
“Konstantno ćemo se držati ispod radara,” rekao je Jared Sullinger, koji je značajno pomogao u ključnoj trećoj četvrtini protiv Blazersa, svojom aktivnosti u skoku kao i poenima.
Nešto bliži pogled u roster Celticsa može obrazložiti kako Stevens – trener mjeseca Istočne konferencije za mjesec Februar – izvlači iz ekipe ono što vidimo na terenu. Obrana Bostona je rangirana u top 3 obrane lige, dok istovremeno bilježe offensive rating od 109.5 u proteklih 10 utakmica (što ih svrstava u top 3 lige ako nastave istim tempom).
Očigledno je da u rosteru nedostaje prava zvijezda koju ima svaka franšiza u ligi, ali Celticsi su prihvatili ideju igre koja je iznad mogućnosti pojedinaca, sa Stevensom kao kormilarom i snagom tima kojom ova ekipa zrači.
“Ovo iskustvo nije ništa novo za nas,” izjavio je Marcus Smart. “Mi razumijemo da smo mlada ekipa i imamo mnogo za naučiti. Ali istovremeno, svi smo mi natjecatelji i volimo pobjeđivati. Stoga, želimo pronaći najbolji način da svake večeri izađemo na teren i pobijedimo.”
Smart u paru s Evan Turnerom pomaže ekipi s klupe i mijenja startni duo Avery Bradley – Isaiah Thomas. Jae Crowder je vjerojatno najbolji igrač u ekipi kada govorimo o igri u oba pravca. Nakon što se mučio pronalazeći ulogu u timu Dallas Mavericksa, u Boston je došao u okviru tradea Rajon Ronda u Decembru 2014. Sullinger je u proteklom periodu postao prava double-double mašina, a ljetošnja (pre)skupa akvizicija Amir Johnson ulaže sve više napora za veći doprinos na terenu. Momci poput Jonas Jerebkoa i Tyler Zellera pružaju kvalitetne minute s klupe.
“Svi smo važni, mi smo tim i potrebni smo jedni drugima,” izjavio je Bradley. “Svi činimo male stvari u nastojanjima da budemo što bolji.” Isaiah Thomas se nadovezao: “Jednostavno se želimo natjecati i nećemo pokleknuti ispred bilo koga. Lillard i McCollum su dva sjajna igrača i igraju na visokom nivou, ali Avery i ja volimo ovakve utakmice. Volimo se nadmetati s najboljima i smatram da obavljamo dobar posao. Drago mi je zbog pobjede, na kraju krajeva to je najbitnija činjenica.”