Ako ste čitali prethodne tekstove iz serijala “Ispod radara”, vjerojatno ste opazili da svi igrači o kojima smo pisali imaju jednu zajedničku osobinu – podcijenjenost. Uzroci podcijenjenosti mogu biti različiti: neki su plod loše odrađenog posla skautskih službi, neki igrači sazru kasnije od drugih, neki odrastaju na slabije praćenim tržištima, neki se ozlijede, a neki pak postanu žrtve mladenačke neozbiljnosti i vlastitih krivih procjena. Upravo potonji uzrok razlog je što je naš današnji junak tek nedavno izašao iz anonimnosti u punom smislu te riječi. Njegovo ime je Lance Stephenson.
Lance Stephenson Junior rodio se 5. rujna 1990. godine u New Yorku, točnije u četvrti Brooklyn. Od ranih godina je pokazivao očit dar za košarku (u Adidasovom kampu odigrao je partiju basketa s O.J. Mayom), ali nažalost i dar za iščašeno ponašanje. Godine 2005. upisao je srednju školu Bishop, no ispisao se nakon samo tri dana, i to zato što se škola nije kvalificirala na završni turnir gradskog prvenstva. Završio je u srednjoj školi Abraham Lincoln na Coney Islandu koja je bila blizu njegove kuće, a poznata je po tome što su ju pohađali poznati NBA igrači Stephon Marbury i Sebastian Telfair. Srednjoškolske nastupe te dvojice, mislilo se, nemoguće je nadmašiti, no Stephenson je uspio odvesti Lincoln do četiri uzastopna naslova prvaka grada, usput pokupivši niz prestižnih nagrada (najbolji igrač New Yorka, izbor novina USA Today među najbolje srednjoškolske igrače u SAD-u, nastup na McDonald’s All-American utakmici).
Godine 2008. počeli su se naslućivati prvi problemi, kad je suspendiran na pet dana zbog sukoba sa suigračem. Kasnije iste godine izbačen je iz američke U-18 reprezentacije zbog “problema s kemijom momčadi”, da bi ova dva prijestupa začinio optužbom za lakši seksualni napad zbog pipkanja 17-godišnjakinje. Ipak, činilo se kako ovi problemi neće naštetiti Stephensonovom statusu među sveučilištima, jer je u ruci držao ponude Kansasa, St. Johnsa, Marylanda i Arizone. Međutim, ni ovo nije prošlo bez skandala – sveučilište Maryland je stavljeno pod istragu zbog navodnog ilegalnog vrbovanja Stephensona jer je igrač obilazio pogone sportske tvrtke Under Armour u društvu njenog predsjednika Kevina Planka, koji je bio i u Upravnom odboru sveučilišta. Povrh svega, tijekom svih ovih događaja sniman je internetski reality show o Stephensonu pod naslovom Born Ready (to mu je nadimak), što se protivi američkim sveučilišnim pravilima.
Nakon što je oslobođen ovih optužbi, konačno je u zadnji čas pristupio sveučilištu Cincinnati. Činilo se da ovi događaji nisu na Stephensonu ostavili previše traga. Igrao je vrlo dobro, postižući u prosjeku 12,3 koša, 5,4 skoka i 2,4 dodavanja, i taman kad su svi pomislili da se konačno smirio, Stephenson je opet šokirao sve i prijavio se na draft.
Na draftu mu dionice nisu dobro stajale. Iako je svima bilo jasno da je vrlo talentiran, skauti su bili opterećeni njegovim problemima izvan parketa, očitom psihičkom nezrelošću, kao i nizom košarkaških nedostataka u NBA okvirima. Predbacivali su mu svašta: predebeo je, nije eksplozivan, prespor je, osrednji je branič, katastrofalan je šuter, preveliki je egoist. Kako je napisao Kyle Nelson, novinar portala Draft Express: “Sebičan je. Ne pokazuje nikakvo razumijevanje selekcije šuta.”
Iako su neke primjedbe imale svoje uporište (primjerice, Stephenson je kao bek-šuter pucao tricu 21,9%, u reketu je bio ispod 50%, a slobodna bacanja je gađao prosječno 66%), bilo je očito da su većinom u pitanju tipične boljke mladog igrača koji nije imao vremena razviti svoju igru na sveučilišnoj razini. Optimističniji skauti naglašavali su njegovu iznadprosječnu kontrolu lopte, brzinu promjene smjera, snagu i moć u tranziciji. Na kraju ga je 40. pickom uzela Indiana.
Prva sezona među profesionalcima opet je počela problematično. U kolovozu 2010. Stephenson je uhićen nakon što je navodno gurnuo svoju djevojku niz stepenice. Iako su optužbe na kraju odbačene, Pacersima je zastala knedla u grlu. Nakon što su ga sredinom sezone odgovorni u klubu prozvali zbog nezrelosti, činilo se da su oni pesimisti među skautima ipak bili u pravu. Da stvari po Stephensona budu gore, na terenu nije ni dobio pravu priliku – u 12 odigranih utakmica zabijao je 3 koša u nešto manje od 10 minuta u prosjeku. Ni sljedeća sezona ukupno gledano nije bila puno bolja, no ipak je debitirao u prvoj petorci 25. travnja 2012. protiv Chicaga i navijestio je bolje dane zabivši 22 koša uz šut 10/15 i bez izgubljenih lopti.
Sezona 2012/13 počela je tužno za Pacerse. Nakon samo pet utakmica, prva zvijezda momčadi Danny Granger teško je ozlijedio koljeno i morao je propustiti sezonu. Ipak, na iznenađenje mnogih, Pacersi ne samo da nisu potonuli, nego su odigrali jednu od najboljih sezona u povijesti franšize. Mladi projekt kluba Paul George pomaknut je na Grangerovu poziciju i ubrzo se nametnuo kao buduća zvijezda momčadi, a Stephenson je uskočio na poziciju beka-šutera i konačno je dokazao da više nije balavi devetnaestogodišnjak za kojega se lijepe problemi, nego je izrastao u pravog, požrtvovnog i pouzdanog suigrača koji je spreman krvavo raditi u obrani i iskoristiti svoje prilike u napadu. Sezona iz noćne more pretvorila se u sezonu iz bajke za preporođenu Indianu koja je završila sezonu tek u finalu Istoka, nakon iscrpljujućih sedam utakmica protiv kasnijih prvaka Miamija. Iako ukupna Stephensonova statistika neće nikoga oboriti s nogu (8,8 koševa, 3,9 skokova i 2,9 dodavanja), njegov doprinos igri Pacersa je velik, s naglaskom na pametnu momčadsku obranu, strpljivost, pouzdanost i svestranost. Dodatni bonus je činjenica da Stephensonove fizikalije (raspon ruku od 214 cm, snaga) uzrokuju mnoge matchup probleme protivnicima na pozicijama jedan i dva.
Ove sezone Stephenson je nastavio svoj igrački napredak. Indiana je jedna od najljepših priča ove godine (omjer pobjeda i poraza 30-7), a svi njeni ključni igrači su podigli svoju igru na novu razinu. Roy Hibbert je glavni kandidat za obrambenog igrača godine, Paul George igra na MVP razini, a Stephenson se potvrdio kao prava Katica za sve – uz sjajan prosjek (13,3 koša, 6,7 skokova, 5,2 dodavanja), svoju svestranost je dokazao s tri triple-doublea: protiv Memphisa (11. studenog) i Bostona (22. studenog i 22. prosinca).
Svojedobno je izjava Larryja Birda da je Stephenson najtalentiraniji igrač Pacersa izazvala čuđenje diljem lige.
Sad se više nitko ne čudi.
Osobni podaci
Ime i prezime: Lance Stephenson Jr.
Visina: 196 cm
Težina: 104 kg
Rođen: 5. listopada 1990. u Brooklynu, New York
Srednja škola: Abraham Lincoln
Sveučilište: Cincinnati
Draft: 40. izbor 2010. (druga runda, Indiana Pacers)
Rekordi
Koševi: 26 (Brooklyn, 23. 12. 2013.)
Skokovi: 11 (dvaput)
Asistencije: 12 (Memphis, 22. 11. 2013.)
Ukradene lopte: 5 (Boston, 6. 03. 2013.)