Puno je čimbenika koji utječu na to gdje će pojedini igrač biti izabran na draftu, a često je stvar puno složenija od odgovora na jednostavno pitanje zna li netko igrati ili ne. Atleticizam, košarkaška inteligencija, život izvan parketa, medijska razvikanost igrača, snaga sveučilišta s kojeg igrač dolazi samo su neki od tih čimbenika. NBA skauti imaju stoga vrlo zahtjevan posao izmišljanja formule s konačnim rezultatom izbora igrača koji će im moći pomoći ili – ako imaju sreće – koji će promijeniti kulturu njihove franšize. Zbog svega navedenog, znaju se dogoditi čudne stvari – vrlo slabi igrači biraju se vrlo visoko, a odlični igrači vrlo nisko. Katkada se dogodi da odličan igrač ne bude uopće izabran. Jedan od tih igrača je junak naše priče, Wesley Matthews.
Wesley Matthews Jr. rođen je 1986. godine u San Antoniju. Svi preduvjeti za sportsku darovitost bili su prisutni: majka Pam Moore bila je vrhunska atletičarka na sveučilištu, a otac Wes Sr. solidan NBA playmaker osamdesetih (prosjek karijere oko 8 koševa i 4 asistencije) s dva naslova NBA prvaka s klupe Lakersa. Pohađajući srednju školu James Madison Memorial u Wisconsinu, Matthews je pokazivao dara za košarku i nogomet i bio je ponajbolji igrač svoje škole u oba sporta. Godine 2005. je proglašen najboljim košarkašem države Wisconsin. Iako mu je otac pohađao sveučilište Madison i svi su očekivali da mlađi Wesley slijedi očev put, ipak je otišao malo dalje – u Milwaukee, na sveučilište Marquette gdje je svojedobno žario i palio Dwyane Wade.
Na sveučilištu u prve tri godine nije imao posebno dobre brojke (9, 12 i 11 koševa u prosjeku), no dokazao se kao solidan šuter i spretan finišer oko obruča. U svojoj posljednjoj sezoni na sveučilištu konačno je pokazao što zna i može, zabijajući preko 18 koševa po utakmici. Ukupno je u četiri sveučilišne godine postizao 13,2 koša (44,4% šut, 34% trica, 79,9% slobodna bacanja), usput oborivši rekord sveučilišta u postignutim slobodnim bacanjima (549).
Teško je reći, čak i s određenim vremenskim odmakom, zašto Matthews nije bio izabran na draftu. Iako je 2010. bila prilično dobra godina koja je dala mnoge odlične igrače poput Johna Walla (1. izbor), DeMarcusa Cousinsa (5.), Grega Monroea (7.), Paula Georgea (10.) i Averyja Bradleya (17.), odabrani su i Ekpe Udoh (6.), Al-Farouq Aminu (8.) i mnogi drugi igrači koji su se s vremenom pokazali puno slabijima od Matthewsa. Na tom draftu Portland je imao 22. i 34. izbor kojima su birali Elliota Williamsa i Armona Johnsona. Williams je imao tragično lošu sreću s ozljedama – odigrao je samo 24 utakmice za Blazerse uz prosjek od 3,7 koševa, dok je Johnson prvo poslan u razvojnu ligu, pa je preko Netsa i Magica završio u Kazahstanu.
Matthews je ocijenjen kao solidan igrač i finišer s prosječnim atletskim sposobnostima. Najviše su mu predbacivali neodređenu poziciju, slabu visinu za nisko krilo (gdje je proveo većinu sveučilišne karijere), relativnu sporost za beka (gdje su ga vidjeli NBA skauti) i upitan odraz. Upitan kasnije je li ga ta činjenica motivirala na naporan rad, Matthews je izjavio: “Bilo mi je grozno. Na kraju je sve ispalo kao blagoslov. Natjeralo me da se više trudim i krvavo radim za sve što sam postigao. Slađe je kad postignete nešto za što ste se morali boriti.”
Kroz ljetnu ligu Matthews se izborio za jednogodišnji rookie ugovor s Utah Jazzom. U veljači Jazzeri mijenjaju Ronnieja Brewera u Memphis za zaštićeni izbor prve runde, što je u ono vrijeme bio malo kome jasan potez. Nakon što je Matthews popunio prazninu, ispalo je da je Utah “otkrila toplu vodu” – Brewer je pretrpio ozljedu zadnje lože i sljedeće sezone otišao u Chicago, a Matthews je uskočio u prvu petorku i pokazao se kao odličan šuter izvana i solidan branič. Nakon zamjene Utah je napravila omjer 19-10 i došla do petog mjesta na Zapadu. Nakon što su u prvoj rundi prošli Denver, Lakersi su ih “pomeli” u konferencijskom polufinalu.
Jazzerima se svidjelo što su dobili u Matthewsu, pa su mu dali “kvalificirajuću ponudu” umjesto pravog ugovora, što je u osnovi pravo prvokupa. Tako je Matthews bio zakaparen, a Utah je imala pravo izjednačavanja bilo koje ponude koju bi igrač dobio.
Međutim, u Portlandu su se ozbiljno “zapalili” za Matthewsa u kojemu su vidjeli važnog šestog igrača ključnog za odmor prve zvijezde momčadi Brandona Roya, kojemu su se u prošlom doigravanju koljena opasno počela klimati. Ipak, nitko nije očekivao ovakvu ponudu koja se ne odbija – 34 milijuna dolara na pet godina. Utah nije imala namjeru dati toliki novac, pa je Matthews spakirao stvari i odletio u Oregon.
Dok je ostatak NBA gledao ovaj potez širom otvorenih očiju pitajući se kada je Blazerse napustio zdrav razum, Portland i Matthews bili su presretni razvojem stvari. Ipak, teško da su i najveći optimisti u Portlandu očekivali eksploziju kakvu je Matthews isporučio. U svojoj prvoj sezoni kao Blazer, Matthews je odigrao sve 82 utakmice, jedini u momčadi te sezone, pružajući prijeko potrebnu stabilnost ozljedama izmučenoj momčadi. Pružio je nekoliko fantastičnih partija (“uvalio” je 36 koševa Minnesoti i 30 Memphisu) i završio sezonu kao drugi strijelac ekipe – bolji od Brandona Roya, Rudyja Fernandeza i Nicolasa Batuma.
U lockoutom skraćenoj sezoni 2011/12 nastavio se Wesov napredak, djelomično omogućen odlaskom nesretne zvijezde Brandona Roya čija koljena nažalost nisu dalje izdržala. Ponovo je bio jedini Blazer koji je nastupio u svih 66 utakmica, a sezonu je završio kao 12. u ligi po ukupnom broju odigranih minuta. Eksplodirao je 15. travnja u porazu od Sacramenta 104:103 kad je nesretne Kingse zatrpao tricama (ukupno 8 od 10). Završio je peti u ligi u pogođenim tricama i treći u omjeru ukradenih i izgubljenih lopti. Ipak, Blazersi su generalno bili slabi, s omjerom 28-38.
Sljedeća sezona nije rezultatski bila puno bolja za Blazerse (33-49, 11. na Zapadu), ali ipak su se osjetili znaci oporavka. Svjetlo na kraju tunela upalio je fantastični rookie Damian Lillard koji je preuzeo ulogu vođe ekipe i uz jedinu preostalu zvijezdu LaMarcusa Aldridgea, kao i standardno dobre Matthewsa i Batuma, navijestio je bolje dane. Na kraju je osvojio nagradu za rookieja godine.
Prije početka sezone 2013/14 nije se o Portlandu previše pričalo. Najviše što se predviđalo bila je borba za doigravanje i vrlo vjerojatan brz izlazak u prvom krugu od San Antonija ili Oklahome. Blazersi su, međutim, krenuli žestoko i prije negoli se itko snašao imali su omjer 7-0 (u trenutku pisanja ovog članka imaju 15-3). Uz standardno odličnog Aldridgea i Lillarda koji je nastavio sa sjajnim igrama iz rookie sezone, Matthews je postizao nevjerojatne brojke, koje kao da su ispale iz video igrice. U prvih sedam utakmica Matthews je pucao 59% za dvicu i 52% za tricu, plasiravši se na ukupno 8. mjesto u NBA po omjeru poena i iskorištenih lopti. Za usporedbu, na istoj ljestvici Lillard je 34., a Aldridge tek 93. Uz to, Matthews je trenutno vodeći kradljivac Blazersa (1,14 po utakmici) i pravi najmanje prekršaja po utakmici (prosječno 1,7).
Nije loše za igrača koji nije izabran na draftu.
Osobni podaci
Ime i prezime: Wesley Matthews Junior
Visina:196 cm
Težina: 100 kg
Rođen: 14. listopada 1986. u San Antoniju, Teksas
Srednja škola:James Madison Memorial
Sveučilište: Marquette
Draft: Nije draftiran
Rekordi
Koševi: 36 (Minnesota, 7.1.2011)
Skokovi: 9 (Cleveland, 1.12.2012)
Asistencije: 10 (Milwaukee, 20.3.2012)
Ukradene lopte:5 (Atlanta, 18.1.2012)