Jeff Hornacek je igrao protiv Phila Jacksona tijekom godina, pa se vjerojatno sjeća nekoliko kratkih i bolnih razgovora.
„Mislim da je jedina stvar koju sam mu ikada rekao jeste ‘Čestitam na naslovu, ponovno’, kada su nas pobijedili dva puta“, rekao je Hornacek.
Pa, kada je Hornacek saznao da ga Jackson želi intervjuirati za posao u New York Knicksima, pomislio je da će razgovarati neobavezno i kratko nakon čega će posao dobiti netko drugi i poznatiji Jacksonu. Ipak, njihov razgovor je trajao šest sati i sada će vjerojatno provesti nekoliko godina skupa. Knicksi su predstavili Hornaceka u petak, nekoliko sedmica nakon što je Zen Master pronašao liderstvo i odlučnost koju je tražio kod novog trenera.
„Ugodan razgovor je bio moguć i prije samog upoznavanja, a mislim da su nas znanje o košarci koje on ima i poznanstvo koje smo stvorili kroz godine približili još više“, rekao je Jackson.
Prvi puta su razgovarali telefonom ovog proljeća, kada je Hornacek bio u posjeti svojoj punici, koja se oporavljala od operacije koljena. Također su se sreli u Los Angelesu kada je Jeff prisustvovao proslavi diplomskog rada svoje kćerke na Univerzitetu Southern California.
Njihove ekipe su se srele u NBA Finalima 1997. i 1998. godine, kada su Jacksonovi Chicago Bullsi porazili Hornaceka i Utah Jazz oba puta. Jackson je i tada bio veliki štovalac Hornacekovog umijeća, što je zadržao i u godinama nakon toga kada se Jeff vratio kao asistent u Utahu i trener u Phoenix Sunsima. Trenersko iskustvo je bilo jako važno za Jacksona baš zbog toga što njegov prvi zaposlenik, Derek Fisher, nije raspolagao ni danom trenerskog posla prije Knicksa. Fisher je trajao samo jednu i pol sezonu, upustivši se u trenerske vode odmah nakon završetka igračke karijere.
„Ovo je trener koji može učiti svoje igrače, te posjeduje ideologiju treninga koje želi voditi i sistem posla koji želi obaviti“, rekao je Jackson.
Hornacek, koji je zabilježio omjer 101-112 u dvije i pol sezone s Phoenixom, potpisao je trogodišnji ugovor vrijedan oko 15 milijuna dolara. Knicksi su prethodni regularni dio sezone okončali s omjerom 32-50 pod vodstvom Fishera i Kurta Rambisa, koji je imao 9-19 omjer kao privremeni trener. Podsjećamo, Rambis je također bio jedan od kandidata za posao od ove sezone. Hornacek je istaknuo da će obaviti razgovor s bivšim suigračem iz Sunsa, o mogućem priključivanju trenerskom timu.
O samom sistemu igre, rekao je da će nastojati implementirati brzu košarku, orijentiranu na niske pozicije, poput one koju je imao u Phoenixu. Dodao je da će instalirati neke segmente triangle napada, s kojim Knicksi nisu imali uspjeha u protekle dvije sezone.
„Ne bih baš to nazvao klasičnim trokutom“, rekao je Hornacek. „Postoji mnogo različitih aspekata tog napadačkog sistema, širenje napada, sječenje obrane i kickout, koji nisu jedinstveni samo u trokutu.“
Hornacek je svojevremeno mislio da će završiti u Knicksima i kao igrač. Jedan novinar iz Philadelphije ga je nazvao oko ponoći, baš prije trade deadlinea dok je nastupao za 76erse sredinom devedesetih godina, i rekao mu da se širi priča o njegovoj razmjeni za New York.
„Iskreno sam se nadao da će se to ostvariti“, rekao je Hornacek. „Kao što sam već prije izjavio, svaki puta kada igrate u New Yorku postoji poseban osjećaj zbog samog boravka u Madison Square Gardenu. Mislim da ne postoji bolja pozornica od toga.“
Sada će se na istoj pozornici pojaviti kao dirigent i pokušati uštimati anarhični orkestar, koji je propustio doigravanje tri sezone u nizu. Hvalio je vještine Carmela Anthonyja i Kristapsa Porzingisa, ali čini se da Knicksima fali osoblja za transformaciju u sistem iz Phoenixa, posebno iz prve sezone kada je Hornacek doveo Sunse do omjera 48-34.
Nagovijestio je da će potražiti mlađeg playmakera koji će startati umjesto Josea Calderona, ali s više iskustva od Jeriana Granta. Ili ipak nekoga poput sebe, koji je spreman uhvatiti se u koštac s izazovom što New York jeste.
„Nadam se da sada kada sam tu, možemo dovesti neke igrače kojima ćemo objasniti da ne postoji bolje mjesto za njih ako žele pobjeđivati“, rekao je Hornacek. „Za mene je to sjajna prilika, uzbuđen sam i znam da možemo napraviti velike stvari.“