Prije nekoliko tjedana, nakon ispadanja sveučilišta Kentucky iz utrke za naslov nacionalnog prvaka, John Calipari je posjetio Zapadnu obalu. Snimljen je na utakmici Los Angeles Lakersa, a sa svog mjesta pored samog parketa promatrao je Lukea Waltona kako orkestrira svojom mladom ekipom. Nakon utakmice, susret dvojice trenera je počeo neobaveznim čavrljanjem i uvodnim komplimentima koji se tiču njihove profesije, a onda su se dohvatili jedne zajedničke teme koja im obojici navlači osmijeh na lice.
Naime, razgovarali su o krilu Lakersa Juliusu Randleu, koji je noć prije pregazio Sacramento Kingse sa svojim širokim arsenalom. Završio je susret s 25 poena i šest skokova, uz šut 10-14.
Oba stručnjaka imaju razlog za zadovoljstvo: Calipari je vodio Randlea tijekom njegove jedine sezone u dresu Kentuckyja, prije nego što se otisnuo u NBA vode. Walton je uzeo Juliusa pod svoje krilo nakon zahrđale vladavine Byrona Scotta, koja po svemu sudeći nije toliko negativno utjecala na mladog košarkaša. U ligu je došao dosta bucmast, kao nešto niži krilni centar koji bi masom mogao parirati suparnicima na poziciji, ali mu je povreda stopala u debiju za Lakerse promijenila tok karijere. Sljedeće sezone se vratio 14 kilograma lakši, znatno brži i s konzistentnijim izbačajem lopte, a progres nije izostao ni u ovoj sezoni.
Pred utakmicu s Timberwolvesima, Randle je u prosjeku bilježio 16 poena i 8,8 skokova, uz procenat šuta od 51,7%.
„Ako imate skupinu momaka koja će se boriti za svaki posjed, vi pobjeđujete“, podsjetio se Calipari na komentar koji je uputio Waltonu nakon utakmice. „Ovaj momak će se boriti. Borit će se za loptu, poziciju, pobjedu. U obrani, u napadu, a i s kolegama za mjesto u timu.“
Calipari je putovao u Los Angeles prije svega poslovno, ali je pogledao i dvije utakmice Lakersa jer su u jednoj utakmici s druge strane bili njegovi bivši puleni Willie Cauley-Stein i Skal Labissiere.
Budući da je Randle zabilježio najveći broj utakmica s double-double učinkom (24) u sezoni 2013-14, Calipari je istakao da je upravo Julius doveo ekipu do finala March Madnessa gdje su izgubili od Connecticuta. Iskusni stručnjak je dodao da je veliki utjecaj imala povreda skočnog zgloba koju je Randle dobio dan ranije tijekom trkačkog treninga koji je uvijek nazivao glupim. U jednom trenutku je stao na nogu jednog od trenera i time zapečatio sudbinu ekipe.
„Uživao sam trenirajući ga“, dodao je Cal. „Uvijek uživate u prisustvu tako požrtvovanih momaka, za koje vidite koliko im je stalo do igre i pobjede.“
U noći kada su Lakersi odabrali Randlea sedmim izborom drafta 2014. godine, Calipari mu je poslao nekoliko poruka ohrabrenja i savjeta.
„To je moj trener. Uvijek mi je davao mnogo samopouzdanja“, odgovorio je Julius na pitanje o čovjeku koji ga je vodio na sveučilištu. „Uvijek mi je čuvao leđa i to ću zauvijek cijeniti.“
Walton je također impresioniran mladim košarkašem koji je ove sezone postao još efikasniji, kombinirajući svoju snagu i bolje odluke u igri.
„Julius igra s mnogo osjećaja, posebno u napadu“, rekao je Walton. „Kada napada obruč ili izbacuje loptu šuteru, mislim da je na vrhuncu svoje igre. Ima sjajan pregled terena i može veoma dobro da predvidi kretanje suigrača i protivnika.“
No, bivši košarkaš Lakersa ipak ukazuje na neke nedostatke u Randleovoj igri.
„Muči se kada se kreće na poludistanci i uzima šuteve s te udaljenosti“, dodao je. „Nema ograničenja u šutu, dosta je popravio mehaniku, ali još uvijek ga trebamo u ulozi rollera i nekoga ko konstantno napada obruč i stavlja pritisak na obranu.“
Dok je Randle pokušavao odgonetnuti zagonetku balansa između napadanja na obruč i razigravačke uloge, primijetio je da je proces postao lakši nakon što se ‘igra za njega usporila’.
S više pažnje u igri, shvatio je način na koji ga protivnici brane.
„Ako vidite popunjen reket, onda znate da tu nemate što tražiti“, rekao je. „Trebate postaviti napad i raširiti igru da bi pokrenuli stvari.“
Kada je savladao pregled igre, Calipari smatra da je sljedeći korak učenje poludistance.
„Ja vidim momka koji se dosta ugodnije osjeća u onome što radi. Koristi svoje prednosti i u tome nema ništa loše. Želim ga vidjeti u nekim pick&pop kombinacijama, na šutu za tri poena. Želim to vidjeti jer znam da je sposoban za modernu košarku. Još jednom kažem, njegova najveća snaga jeste borben mentalitet i zbog toga će uspjeti.“